De Chinese Long March 3B-raket weerstaat krachtige bliksem na de lancering en voltooit de missie
Een Chinese Long March 3B-raket werd in de lucht door de bliksem getroffen, ongeveer 30 seconden na het opstijgen vanuit een ruimtecentrum. Ondanks het ongebruikelijke incident en de verrassing van de toeschouwers zette het ruimtevaartuig zijn opstijging voort en slaagde erin zijn lading met succes in een baan om de aarde te brengen.
Honderden mensen die naar de recente raketlancering keken, waren getuige van een schokkend tafereel. Een elektriciteitsstraal trof het voertuig terwijl het snel de ruimte in steeg, wat grote bezorgdheid veroorzaakte.
Indrukwekkende foto’s legden het exacte moment vast waarop de elektrische ontlading door de romp van de raket reisde. De zigzagstraal ging door de behuizing van het apparaat, volgde het uitlaatspoor en verspreidde zich naar het aardoppervlak.
Zelfs met een lading van minstens 100 miljoen volt toonde de onbemande raket veerkracht. Het bereikte de ruimte veilig en bracht zijn lading, een satelliet, in een rustige baan om de aarde, wat de robuustheid van zijn techniek bevestigde.
Het incident vond plaats op 23 juli, rond 20.00 uur lokale tijd, toen de Long March 3B-raket opsteeg vanaf het Xichang Satellite Launch Center, gelegen in het zuidwesten van China. De elektrische ontlading verraste iedereen slechts een halve minuut nadat het apparaat de grond had verlaten.
Video’s van de lancering lieten de reactie zien van de grote menigte die aanwezig was, waarvan velen regenjassen en paraplu’s droegen. Er klonk een collectieve zucht van verbazing toen de bliksem insloeg op de raket, gevolgd door een uitbundig feest terwijl het ruimtevaartuig zijn opstijging ongehinderd voortzette.
Volgens een verklaring van het staatsbedrijf China Aerospace Science and Technology Corp. was de missie een “volledig succes”. De verklaring bevestigde dat de Long March 3B-raket zijn lading, de Tianlian-2 (06)-satelliet, correct heeft ingezet, een geostationair relaisapparaat dat het Chinese ruimtestation Tiangong zal helpen ondersteunen.
In de officiële notitie werd echter geen melding gemaakt van de bliksem die de raket trof. Dit gebrek aan informatie over het incident roept vragen op over de communicatie van de ruimtevaartorganisatie in onverwachte situaties.
Moderne ruimtevaartuigen zijn ontworpen met sterk geleidende coatings. Deze materialen zijn ontworpen om grote elektrische ladingen over het buitenoppervlak van de raket te leiden, waardoor de kritieke interne infrastructuur en de bemanning aan boord worden beschermd. Het systeem werkt op een vergelijkbare manier als een kooi van Faraday, een schild dat de in- of uitgang van elektromagnetische straling blokkeert, een technologie die ook in commerciële vliegtuigen wordt gebruikt.
De Long March 3B-raket is een van de grootste van China, met een geschiedenis van meer dan 100 missies sinds de eerste lancering in 1996. Het vermogen om onverwachte gebeurtenissen te weerstaan is een bewijs van de evolutie van de lucht- en ruimtevaarttechnologie.
Ondanks hun veerkracht worden raketten doorgaans alleen gelanceerd bij goede weersomstandigheden om de risico’s te minimaliseren. Het incident herinnert ons aan de onvoorspelbare uitdagingen van de ruimtevaart.
Andere bliksemincidenten tijdens ruimtemissies
De geschiedenis van de ruimteverkenning kent weinig, maar opmerkelijke gevallen van raketten die door de bliksem zijn getroffen. Deze gebeurtenissen, hoewel zeldzaam, benadrukken de voortdurende behoefte aan robuuste beveiligingssystemen om de continuïteit van de missie te garanderen.
Een van de bekendste gebeurtenissen vond plaats tijdens de Apollo 12-missie van NASA in november 1969. De Saturn V-raket, die de astronauten Charles Conrad, Alan Bean en Richard Gordon naar het maanoppervlak bracht, werd kort na het opstijgen getroffen door twee bliksemschichten. Hoewel sommige niet-essentiële instrumenten “permanente effecten” hadden, weerhield het probleem het ruimtevaartuig er niet van zijn reis te voltooien en veilig terug te keren.
Meer recentelijk, in 2019, kreeg een Russische Sojoez-raket een blikseminslag terwijl hij een communicatiesatelliet in een lage baan om de aarde bracht. Ook deze gebeurtenis werd overwonnen zonder grote gevolgen voor de missie.
Zelfs raketten op het lanceerplatform kunnen het doelwit zijn van bliksem, zoals gebeurde met NASA’s Artemis I-missie in 2022. De onbemande Space Launch System-raket werd maanden vóór de lancering getroffen tijdens een “waterrepetitie”. Deze incidenten zijn nu echter uiterst zeldzaam, aangezien de meeste lanceerplatforms torens hebben die bliksem aantrekken en deze van de voertuigen afbuigen.
Niet alle ruimtevaartuigen hadden zoveel geluk. In 1987 werd een Atlas-Centaur-raket, bekend als de AC-67, 48 seconden na de lancering vanaf Cape Canaveral, Florida vernietigd. Uit een NASA-rapport bleek dat de elektrische ontlading een “geheugenverandering van één woord” veroorzaakte in de navigatiecomputer van de raket, wat een laterale drift en daaropvolgende volledige desintegratie veroorzaakte. Dit incident markeerde de geschiedenis van de ruimteverkenning als een van de weinige gevallen van totale mislukking die aan bliksem werd toegeschreven.
