Studi mengungkapkan bahwa komet antarbintang 3I/ATLAS berusia dua kali lipat usia Matahari
Investigasi ilmiah baru-baru ini mengungkap data yang belum pernah terjadi sebelumnya mengenai pembentukan komet antarbintang 3I/ATLAS, yang diakui sebagai benda angkasa ketiga dari luar lingkungan kosmik kita yang dapat dideteksi. Survei yang dipublikasikan di halaman jurnal ilmiah bergengsi Nature Astronomy ini menunjukkan bahwa benda luar angkasa ini berperan sebagai “fosil kosmik” sejati. Strukturnya menunjukkan asal usul bintang yang jauh lebih tua dari Matahari kita, membawa unsur kimia ringan yang menandai permulaan alam semesta.
Dipimpin oleh para ahli dari Universitas Edinburgh, Inggris, bekerja sama dengan Universitas Liège, di Belgia, eksplorasi luar angkasa menggunakan Very Large Telescope (VLT), peralatan yang dioperasikan oleh European Southern Observatory. Mesin mutakhir ini memungkinkan para peneliti mengukur, dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya, rasio isotop benda langit yang berasal dari wilayah galaksi lain. Pengukuran ini berfungsi sebagai tanda kimia unik, yang mampu merinci lingkungan persis di mana objek tersebut dihasilkan.
“Mereka mewakili peninggalan mekanisme penciptaan planet yang terjadi pada jarak yang tak terbayangkan, namun kini memiliki peluang untuk diperiksa dengan cara yang jauh lebih mendalam”, kata astronom Cyrielle Opitom, yang bertindak sebagai penulis utama survei tersebut, dalam siaran pers resmi.
Perjalanan benda langit melintasi batas Tata Surya kita
Benda langit dalam kategori ini pada dasarnya adalah bongkahan es dan debu yang lahir di sekitar bintang lain dan, karena gangguan gravitasi yang kuat, akhirnya terlempar keluar dari rumah aslinya. Sangat jarang terjadi bahwa batuan yang bergerak ini berhasil mencegat orbit planet-planet yang mengorbit Matahari kita.
3I/ATLAS menonjol karena menjadi penyusup kosmik ketiga di kelasnya yang dikatalogkan oleh para astronom, mengikuti jejak pengunjung terkenal lainnya. Kronologi penemuan luar angkasa tersebut antara lain:
- Pelopor ‘Oumuamua, yang perjalanannya terlihat dan dicatat pada tahun 2017.
- Komet 2I/Borisov yang terdeteksi melintasi lingkungan kita pada tahun 2019.
- 3I/ATLAS saat ini, yang perbedaan terbesarnya terletak pada intensitas luminositasnya, memungkinkan pengamatan mendetail terhadap komposisi kimia internalnya.
Untuk melakukan pengukuran, tim ilmiah memasangkan instrumen UVES ke teleskop VLT, dengan tujuan menghitung proporsi yang tepat antara berbagai varian karbon dan nitrogen yang ditemukan dalam molekul sianida yang dilepaskan setelah komet tersebut. Penanda isotop ini bertindak sebagai arsip sejarah kondisi fisik pada saat asal usulnya, dan secara praktis tidak berubah selama miliaran tahun perjalanan melalui ruang hampa.
“Jika dibandingkan dengan komet yang menghuni halaman belakang kosmik kita, penjelajah antarbintang ini memiliki tingkat isotop karbon dan nitrogen yang benar-benar di luar norma,” jelas Aravind Krishnakumar, peneliti yang juga ikut menulis artikel ilmiah tersebut.
Bukti kimia menunjukkan asal mula sebelum terbentuknya Bumi dan Matahari
Analisis laboratorium menunjukkan bahwa 3I/ATLAS terbentuk di ujung sistem planet yang mengorbit bintang dengan kandungan logam yang sangat rendah, sebuah klasifikasi yang diberikan kepada bintang yang kekurangan unsur yang lebih berat daripada helium. Konfigurasi bintang jenis ini merupakan ciri khas bintang generasi pertama di kosmos, yang muncul pada saat alam semesta masih muda dan belum diperkaya oleh ledakan supernova besar.
Jika teori ini terbukti, komet tersebut akan melampaui usia seluruh planet di sekitar kita. Data yang dikumpulkan menunjukkan artefak luar angkasa yang berusia lebih dari dua kali lipat usia Matahari, yang terbentuk sekitar 4,6 miliar tahun lalu. Mengingat usia alam semesta sekitar 13,8 miliar tahun, objek tersebut akan lahir pada babak pertama sejarah kosmik, sehingga menjadi jendela langsung ke masa lalu yang jauh.
“3I/ATLAS memberi kita kesempatan menarik untuk menyelidiki struktur sistem planet asing, yang telah terkonsolidasi jauh sebelum Matahari dan Bumi kita ada”, ilmuwan terkenal Rosemary Dorsey, memperkuat pentingnya temuan tersebut.
Penemuan ini sangat sesuai dengan survei paralel, yang juga diterbitkan oleh majalah Nature, yang didasarkan pada gambar yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb yang canggih. Kelompok ahli ini menemukan tingkat isotop karbon yang setara dan konsentrasi deuterium yang tinggi, yang populer disebut hidrogen berat, memperkuat gagasan bahwa batuan tersebut lahir dalam skenario yang sangat berbeda dari skenario yang membentuk komet lokal. Selain itu, pemindaian yang dilakukan oleh kompleks antena ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) mendeteksi volume air deuterasi yang tidak normal di benda angkasa, memberikan bukti lebih lanjut tentang sifat primordialnya.
Saat 3I/ATLAS melanjutkan lintasannya menjauhi Matahari, kecerahannya menurun drastis, membuat pemantauan menjadi semakin rumit bagi tim di lapangan. Namun, komunitas astronomi percaya bahwa bagian ini hanyalah awal dari zaman keemasan penelitian penjajah antarbintang. Di tahun-tahun mendatang, peresmian Teleskop Sangat Besar (ELT), yang saat ini sedang dibangun oleh European Southern Observatory (ESO), menjanjikan kemampuan untuk melakukan pemeriksaan serupa pada target yang jauh lebih gelap dan jauh.
“Segmen yang berfokus pada benda langit antarbintang masih dalam tahap awal dan kita belum mengetahui dengan jelas apa yang akan terjadi di masa depan bagi kita. Dengan setiap deteksi baru, kita disuguhi kejutan yang mutlak,” tutup Opitom, menutup penilaian dampak penelitian tersebut.
