Per evitare l’estinzione, l’Australia vaccina gli animali selvatici contro l’H5N1

L’Australia ha confermato il rilevamento del virus dell’influenza aviaria H5N1 in 102 uccelli marini selvatici, in cinque stati del paese. Si tratta del primo caso di morte di massa di uccelli dovuta alla malattia nel territorio australiano, che fa scattare l’allarme.

La questione centrale non è più se il virus H5N1 possa danneggiare la fauna selvatica australiana, ma piuttosto come utilizzare al meglio tutti gli strumenti disponibili per proteggere le specie più vulnerabili.

La vaccinazione, anche se non può fermare la completa diffusione dell’H5N1 tra gli animali selvatici, può essere essenziale per evitare che un’epidemia stermini tutte le specie a rischio in una determinata area. Ciò eviterebbe devastanti estinzioni locali.

Considerato questo scenario, l’Australia deve iniziare la vaccinazione mirata degli uccelli minacciati. È altrettanto urgente che il Paese sviluppi una strategia per proteggere foche e leoni marini, evitando così che l’attesa provochi la morte di migliaia di individui.

Politiche esistenti e necessità di azioni meno caute

L’Australia ha già una politica nazionale che autorizza la vaccinazione d’emergenza di uccelli rari, protetti e di alto valore, compresi gli animali negli zoo, nei santuari, nei programmi di allevamento e in alcune popolazioni selvatiche gestite.

Il governo australiano ha inoltre acquistato un vaccino H5 inattivato, che non contiene il virus vivo, e sta conducendo studi pilota su uccelli non avicoli tenuti in cattività.

Sebbene queste azioni rappresentino un progresso, non costituiscono ancora un programma pubblico completo come l’approccio ambizioso e proattivo della Nuova Zelanda, che ha vaccinato cinque dei suoi uccelli più rari *prima* dell’arrivo dell’H5N1, offrendo un esempio di prevenzione.

Gli zoo e i santuari australiani hanno ricevuto investimenti per rafforzare la biosicurezza e mantenere le “popolazioni sicure” in cattività. Sono in corso vaccinazioni pilota, ma il governo non ha ancora annunciato quali specie minacciate riceveranno vaccinazioni su larga scala, né i luoghi e le scadenze per ciò.

Un punto cruciale è che l’attuale politica non copre le specie non aviarie, esclusi i mammiferi marini, nonostante la loro comprovata vulnerabilità all’H5N1. Ad oggi, non è stato annunciato pubblicamente alcun piano per sperimentazioni di vaccinazione su foche o leoni marini in Australia.

Come altri paesi hanno affrontato l’influenza aviaria nella loro fauna selvatica

La Nuova Zelanda ha agito preventivamente prima dell’arrivo dell’H5N1. Dopo test specifici per ciascuna specie, il Paese ha iniziato a immunizzare circa 300 uccelli nidificanti di specie rare, come il kākāpō, il takahē e i trampolieri neri. Queste popolazioni sono tenute in cattività o sotto stretta gestione, consentendo la localizzazione, la doppia vaccinazione e il monitoraggio degli individui.

Gli Stati Uniti hanno adottato misure dopo la morte di 21 condor della California, una specie in grave pericolo di estinzione, causata dal virus H5N1. Nell’ottobre 2024 erano stati vaccinati 207 condor in cattività e in natura. Il vaccino è stato considerato sicuro, con solo due uccelli che hanno manifestato reazioni avverse curabili.

La Francia, nel frattempo, ha condotto una sperimentazione vaccinale sui pulcini di pinguino reale selvatici sull’isola sub-antartica francese di Crozet. Il vaccino ha portato alla produzione di forti anticorpi che neutralizzano il virus, senza rilevare effetti avversi.

Sebbene questi programmi non garantiscano la prevenzione di tutte le infezioni, la vaccinazione ha il potenziale per mitigare la gravità della malattia e quindi ridurre la mortalità nelle popolazioni minacciate.

Quali specie di fauna australiana sono più minacciate dall’influenza aviaria?

La vaccinazione su larga scala degli animali selvatici allo stato brado non è una misura pratica. La maggior parte dei vaccini H5 richiedono due dosi e catturare la maggior parte degli animali selvatici è già una sfida unica, rendendo la riconquista per una dose di richiamo e gli esami del sangue ancora più difficili.

I candidati più idonei per la vaccinazione sono piccole popolazioni di specie a rischio facilmente accessibili o già sottoposte a qualche tipo di gestione. Ciò include gli uccelli in via di estinzione negli zoo o nei centri di riproduzione, o colonie più piccole e conosciute che già dispongono di un monitoraggio o di una gestione regolare.

Il governo australiano ha pubblicato un elenco di specie a rischio, rivelando che quasi un quinto delle specie di uccelli e mammiferi del paese sono ad alto, molto alto o estremo rischio di contrarre il virus.

Cinque specie di uccelli corrono rischi estremi: la fregata dell’Isola di Natale, l’albatro di Houtman, la procellaria dell’Araldo e il cormorano imperiale delle isole Heard e Macquarie. Tra i mammiferi marini, i più vulnerabili sono il leone marino, l’otaria orsina e l’elefante marino, mentre il diavolo della Tasmania e il quoll orientale rappresentano le specie terrestri più a rischio.

Le decisioni sulla vaccinazione devono considerare il rischio di estinzione, l’esposizione al virus, i costi, l’efficacia del vaccino, la possibilità di raggiungere un numero sufficiente di animali e lo stress che la cattura potrebbe causare. È essenziale che la vaccinazione integri le misure di biosicurezza, sorveglianza e conservazione esistenti e non le sostituisca.

Urgenza di un piano di protezione dei mammiferi marini in Australia

Il virus H5N1 ha già causato un impatto devastante sulle popolazioni di foche e leoni marini in Sud America e nell’Oceano Antartico. Nel 2023, in Argentina sono morti più di 17.000 cuccioli di elefante marino del sud. Si stima che nel 2025 circa 13.359 cuccioli siano morti nell’isola subantartica australiana di Heard, a causa del virus. Ad aprile, gli elefanti marini del sud sono stati classificati come vulnerabili nella Lista Rossa IUCN, in parte a causa della mortalità catastrofica dovuta all’influenza aviaria. Il recupero di queste popolazioni richiederà decenni.

Tra le foche più vulnerabili dell’Australia ci sono il leone marino australiano in via di estinzione, le foche australiane e quelle dal muso lungo e gli elefanti marini del sud. Sterne positive al virus H5N1 sono già state individuate a Seal Bay, sull’Isola dei Canguri, sede di un’importante colonia riproduttiva di leoni marini australiani. L’isola sub-antartica australiana di Macquarie ospita una grande colonia riproduttiva di elefanti marini del sud e, ad oggi, rimane esente dal virus H5N1.

Attualmente non esiste un vaccino contro l’influenza aviaria sviluppato specificatamente per i mammiferi marini. Uno studio condotto negli Stati Uniti mirato a proteggere le foche monache hawaiane in via di estinzione ha rivelato che un vaccino originariamente creato per il bestiame era sicuro negli elefanti marini del nord e generava anticorpi misurabili.

Questa era la specie più vicina per la quale era disponibile un vaccino sicuro e con licenza condizionata. Sviluppare e approvare un vaccino individuale per ciascuna specie selvatica è un processo costoso e dispendioso in termini di tempo. Per questo motivo i programmi di conservazione spesso adattano i vaccini già approvati per gli animali domestici.

Ora è il momento di agire: l’Australia ha bisogno di un piano immediato

L’Australia deve identificare urgentemente le colonie di foche prioritarie, testare i vaccini candidati su una specie surrogata adatta e pianificare come implementare la vaccinazione. Non bisogna aspettare per dimostrare la predisposizione di questi animali osservando il verificarsi di ulteriori morti di massa.

La vaccinazione non è una soluzione definitiva, ma quando una malattia ha il potere di annullare anni di sforzi di conservazione in poche settimane, non si può sperare in una certezza assoluta. È essenziale agire prima che si verifichi una catastrofe.