พายุหิมะขนาดประวัติศาสตร์พัดถล่มเมืองชิคาโกเมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว ส่งผลให้มีหิมะสะสมหนา 21 เซนติเมตรในวันเดียวที่สนามบินนานาชาติโอแฮร์ ปริมาณดังกล่าวสร้างสถิติใหม่สำหรับเดือนพฤศจิกายนในสถานที่ดังกล่าว ซึ่งก่อให้เกิดการหยุดชะงักในการดำเนินงานหลายครั้งในช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดช่วงหนึ่งของปี
ปรากฏการณ์สภาพอากาศดังกล่าวเกิดขึ้นใกล้กับจุดสูงสุดของการเดินทางกลับหลังวันหยุดขอบคุณพระเจ้า ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อชาวอเมริกันหลายล้านคนที่พยายามจะกลับบ้าน การรวมกันของหิมะที่รุนแรงและลมแรงส่งผลให้เที่ยวบินมากกว่า 1,100 เที่ยวทั่วประเทศต้องยกเลิก ส่งผลให้เกิดคลื่นที่อาคารผู้โดยสารหลายแห่ง
นอกจากภาคสายการบินแล้ว ยังรู้สึกถึงผลกระทบของพายุบนทางหลวง โดยมีรายงานอุบัติเหตุหลายครั้ง และไฟฟ้าดับในบ้านเรือนหลายพันหลัง ศูนย์กลางสำคัญในมิดเวสต์และตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกาได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง ทำให้ต้องมีการระดมทีมฉุกเฉินจำนวนมาก
ผลกระทบต่อสนามบินหลัก
ผู้โดยสารหลายร้อยคนรอนานหลายชั่วโมงในอาคารผู้โดยสารที่แออัดในสนามบินโอแฮร์ ซึ่งเที่ยวบินประมาณ 300 เที่ยวบินถูกยกเลิกในช่วงเย็นวันอาทิตย์ ข้อมูลการติดตามทางอากาศระบุว่าความล่าช้าส่งผลกระทบต่อขาออกและขาเข้ามากกว่า 1,600 ราย ส่งผลให้นักเดินทางต้องรอนานขึ้น
การเดินทางต่อเครื่องได้รับผลกระทบเป็นพิเศษ ผู้โดยสารอย่างดอน เฮอร์เรียน ซึ่งเดินทางจากอินเดียนาโพลิสไปยังโอคลาโฮมาซิตี ต้องเผชิญกับความล่าช้าสูงสุดห้าชั่วโมง ทำให้การเดินทางระยะสั้นกลายเป็นการเดินทางระยะไกล
สถานการณ์เลวร้ายลงจากการมองเห็นที่ลดลง ซึ่งทำให้งานกำจัดหิมะออกจากรันเวย์มีความซับซ้อน สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติ (FAA) ประสานงานการปิดระบบชั่วคราวเพื่อความปลอดภัยในการปฏิบัติงาน โดยให้ความสำคัญกับเส้นทางที่จำเป็น
สนามบินอื่นๆ ในภูมิภาค เช่น เดนเวอร์ ก็มีรายงานว่ามีการยกเลิกเที่ยวบินจำนวนมาก โดยคิดเป็น 30% ของเที่ยวบินที่กำหนด และส่งผลกระทบต่อการต่อเครื่องข้ามทวีปเป็นหลัก
สายการบินตอบรับ
จากสถานการณ์ดังกล่าว สายการบินหลักได้ออกข้อยกเว้นสำหรับการจองตั๋วใหม่โดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมในเส้นทางที่ได้รับผลกระทบจากหิมะตก มาตรการดังกล่าวพยายามที่จะมอบความยืดหยุ่นให้กับลูกค้าที่แผนการเดินทางถูกขัดจังหวะมากขึ้น
ในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดดเดี่ยวในเมืองดิมอยน์ รัฐไอโอวา เครื่องบินเดลต้าลื่นไถลออกจากรันเวย์เนื่องจากน้ำแข็ง บริษัทได้ขนส่งผู้โดยสารทั้งหมดไปยังอาคารผู้โดยสารด้วยรถบัสอย่างปลอดภัย โดยไม่มีอาการบาดเจ็บใดๆ
เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อกำจัดเครื่องบินน้ำแข็งที่สนามบินหลายแห่ง รวมถึงมินนิแอโพลิสและวอชิงตัน ซึ่งเป็นขั้นตอนบังคับเพื่อให้แน่ใจว่าเครื่องจะขึ้นบินได้อย่างปลอดภัย
สภาพถนนในภาคกลาง
ทางหลวงที่นำไปสู่สนามบินประสบกับการจราจรและความแออัดที่เชื่องช้า แม้ว่าจะพยายามกำจัดหิมะในช่วงแรกแล้วก็ตาม ในรัฐไอโอวา ลมแรงพัดหิมะกลับมาสู่ถนน เพิ่มความเสี่ยงในการเกิดอุบัติเหตุ และทำให้ผู้ขับขี่มองเห็นได้ยาก เจ้าหน้าที่อิลลินอยส์รายงานอุบัติเหตุร้ายแรงที่เกี่ยวข้องกับสภาพอากาศมากกว่า 100 ครั้งนับตั้งแต่พายุเริ่มขึ้นเมื่อวันเสาร์
สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นในรัฐอินเดียนา ซึ่งรถจำนวน 45 คันทับซ้อนกัน ส่งผลให้กระทรวงคมนาคมต้องแยกส่วนต่างๆ ของทางหลวงเพื่อให้ทีมกู้ภัยสามารถทำงานได้ รถฉุกเฉินถูกระดมเพื่อปฏิบัติการบรรเทาทุกข์ โดยเน้นไปที่พื้นที่ใกล้ทะเลสาบมิชิแกนซึ่งมีหิมะสะสมมากที่สุด
การสะสมของหิมะและบันทึกในท้องถิ่น
พายุฤดูหนาวแสดงให้เห็นความเข้มแข็งทั่วทั้งภูมิภาคมิดเวสต์ โดยบางแห่งบันทึกปริมาณหิมะได้มากเป็นพิเศษ เมืองฟอร์ตดอดจ์ รัฐไอโอวา มีหิมะตกหนาถึง 18 นิ้วนับตั้งแต่วันเสาร์ ทำให้ที่นี่กลายเป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดในภูมิภาค พื้นที่ใกล้ทะเลสาบมิชิแกนได้รับพื้นที่มากกว่าหนึ่งฟุต ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่ทำให้คริสตจักรต่างๆ ยกเลิกการให้บริการแบบพบปะกันด้วยตนเอง เพื่อเป็นมาตรการป้องกันไว้ก่อน กรมอุตุนิยมวิทยาแห่งชาติยืนยันบันทึกอย่างเป็นทางการที่สนามบินโอแฮร์ ซึ่งสูงกว่าเครื่องหมายก่อนหน้านี้ที่ 20 เซนติเมตรซึ่งบันทึกไว้ในปี พ.ศ. 2494 เหตุการณ์สภาพอากาศรุนแรงขึ้นเนื่องจากลมที่สูงถึง 56 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทำให้เกิดการสะสมอย่างรวดเร็วและลมหนาวต่ำ ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นจากการผสมผสานระหว่างแนวหนาวเย็นและความชื้นที่มาจากทะเลสาบมิชิแกน เริ่มตั้งแต่วันศุกร์และทวีความรุนแรงมากขึ้นในวันเสาร์ เช่นเดียวกับที่นักเดินทางชาวอเมริกาเหนือเกือบ 55 ล้านคนเดินทางกลับบ้าน
การรุกคืบหน้าพายุใหม่
นักพยากรณ์เตือนว่าจะมีหิมะตกระลอกที่ 2 ขณะเข้าใกล้ชายฝั่งตอนกลางมหาสมุทรแอตแลนติกและทางตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศ โดยคาดการณ์ว่าจะสะสมสูงถึง 30 เซนติเมตรภายในวันอังคาร
เมืองต่างๆ เช่น นิวยอร์กและบอสตันสามารถบันทึกหิมะแรกที่สำคัญของฤดูกาลได้ แม้ว่าการคาดการณ์จะบ่งชี้ว่าเมืองหลวงขนาดใหญ่ควรหลีกเลี่ยงการสะสมหิมะที่รุนแรงที่สุดในระยะนี้
รายงานจากนักเดินทางที่ได้รับผลกระทบ
ความหงุดหงิดปรากฏให้เห็นในหมู่ผู้โดยสาร วิล บาร์นีย์ นักวิเคราะห์ข้อมูลจากเมืองชาร์ลอตต์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา เผชิญกับความล่าช้าสามครั้งติดต่อกันที่โอแฮร์ และเลือกที่จะเดินผ่านอาคารผู้โดยสารเพื่อหาพื้นที่ในหมู่ฝูงชน
Brenda Deter จากฟอร์ตเวย์น รัฐอินเดียนา ตัดสินใจครั้งใหญ่หลังจากเที่ยวบินของเธอไปยังเวอร์มอนต์ถูกยกเลิก เธอเช่ารถเพื่อออกเดินทางและไปยังจุดหมายปลายทางของเธอ
แรนดี ซัตตัน ทนายความของแวนคูเวอร์รายงานว่า เครื่องบินของเขาบินเหนือชิคาโกประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนจะลงจอด ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความซับซ้อนของการปฏิบัติการทางอากาศ
เรื่องราวส่วนตัวเหล่านี้เน้นย้ำถึงผลกระทบของมนุษย์ที่อยู่เบื้องหลังตัวเลขดังกล่าว โดยผู้คนหลายพันคนที่แผนการสิ้นสุดวันหยุดเปลี่ยนแปลงกะทันหัน
เน้นพื้นที่ใกล้เคียง
ในรัฐเนแบรสกาและแคนซัส ปริมาณน้ำฝนเปลี่ยนจากหิมะเป็นฝนเยือกแข็ง ซึ่งทำให้เงื่อนไขบนเส้นทางระหว่างรัฐซับซ้อนยิ่งขึ้น และเพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดน้ำแข็งสีดำบนถนน
เจ้าหน้าที่รัฐนอร์ทดาโคตาได้เปิดศูนย์พักพิงฉุกเฉินสำหรับผู้ขับขี่ที่ติดอยู่ในรถข้ามคืนเนื่องจากพายุหิมะที่พัดเข้ามาอย่างรวดเร็ว
มีการใช้มาตรการรักษาความปลอดภัย
สำนักงานบริหารการบินกลางออกคำเตือนว่าเครื่องบินที่ต้องเผชิญกับสภาพอากาศจะต้องละลายน้ำแข็งก่อนเครื่องขึ้น ขณะที่ทีมงานบำรุงรักษาทางหลวงใช้เกลือและทรายเพื่อปรับปรุงการยึดเกาะของยาง
