NASA は、欧州宇宙機関 (ESA) と協力して、太陽系でこれまでに確認された 3 番目の太陽系外起源の天体である星間彗星 3I/ATLAS を注意深く監視しています。この天体は、2025 年 7 月 1 日にチリにある ATLAS 望遠鏡によって検出され、天文学研究にとって重要なポイントとなりました。
3I/ATLAS の軌道は、離心率が 5 を超える双曲軌道を特徴とし、その起源が恒星系の外にあることを明確に裏付ける事実です。近日点として知られる太陽への最接近は、2025 年 10 月 29 日に予定されています。
この時点で、彗星は太陽から1.36天文単位（約2億300万キロメートルに相当）の距離にあり、地球と火星の軌道の間に位置することになる。この接近は、彗星の核を強い太陽放射にさらすため、重大な課題を意味します。
断片化の軌跡とリスク
強烈な太陽放射は揮発性化合物の蒸発を引き起こし、その結果、彗星の断片化を引き起こす可能性があり、この現象は2020年の2I/ボリソフ彗星ですでに観察されている。2025年7月から9月の間に北欧光学望遠鏡によって取得された最近の画像では、太陽に向かう塵と氷の噴流が明らかになり、3I/ATLASの活動が増大していることが示されている。
時速 245,000 km と推定されるこの彗星の高速度は、その双曲線軌道を裏付ける決定的な要因であり、その星間性質を裏付けています。このデータは、太陽環境の動きや相互作用を予測するモデルにとって非常に重要です。
もう一つの注目すべき特徴は、観測された極度の負の分極であり、これは既知の彗星では前例のない特性であり、科学者の興味をそそります。幸いなことに、その黄道配列により地上望遠鏡による観察が容易になり、継続的かつ詳細な監視が可能になります。
化学組成と遠い起源
3I/ATLAS スペクトル分析により、二酸化炭素の組成は水の 8 倍であることが明らかになりました。この割合は、この彗星が別の星のカイパーベルトと同様に、おそらく遠く離れた原始惑星系円盤のような極度に寒い環境で形成されたことを示唆している。
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によって検出されたニッケルなどの金属の存在は、3I/ATLAS を私たち自身の太陽系から発生する彗星とさらに区別します。さらに、その核に保存されている水の氷は異常な光散乱を引き起こし、その形成条件についての手がかりを提供します。
組成中に重金属が含まれていないため、この彗星は天の川銀河の古代の星の特徴と一致します。 2025 年 7 月、ハッブル宇宙望遠鏡によって捉えられた画像には、太陽放射によって駆動されるかすかな尾が示され、揮発性物質の放出が示されました。
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現在の観測とモニタリングの課題
2025 年 10 月以来、3I/ATLAS は太陽の裏側を通過しており、地球からの観測には厳しい制限が課されています。この段階では直接の視覚監視が困難になるため、彗星の研究を維持するには代替技術と戦略の使用が必要になります。
制限にもかかわらず、GOES-19 衛星の CCOR-1 コロナグラフは 2025 年 10 月 21 日に彗星の画像を撮影することに成功し、その核の周囲にガスと塵の昏睡が存在することを明らかにしました。これらの観測は、太陽に最接近する間の彗星の進化を理解するために不可欠です。
タイのアマチュア天文学者、ウォラチャテ・ブーンプロッド氏は、処理されたデータで彗星のアンチスティックの存在を確認した。これは、塵の粒子が彗星の軌道の前方に押しやられるときに起こる珍しい光学現象である。 11月から地上の望遠鏡が観測を再開し、その時には3I/ATLASが夜明けの乙女座と獅子座に11.5等で見えるようになる。
2025年10月3日にこの彗星が2,800万キロメートルの距離で火星に接近したことが、ESAのトレース・ガス・オービターによって記録された。この観測により、彗星の太陽プラズマとの相互作用に関するデータの収集が可能となり、惑星間環境に関する貴重な情報が得られました。
宇宙ミッションの貢献
NASAのヨーロッパクリッパー探査機は、2025年10月下旬に3I/ATLASのイオンテールと位置合わせする予定である。この戦略的な操作により、太陽から3億キロメートル離れた粒子の収集が可能となり、彗星の組成と挙動について前例のない洞察が得られることになる。
2025 年 11 月 4 日、ESA のジュース ミッションはマルチスペクトル データを取得することを目的として、彗星から 6,400 万キロメートル離れたところを飛行します。この情報は、彗星の組成分析を補完し、その起源と進化をより深く理解するために重要です。
ボリソフ彗星からの教訓と 3I/ATLAS の将来
もう一つの星間訪問者である2I/ボリソフ彗星は、2019年12月の近日点到達後の2020年3月に破片化に見舞われ、その核は180キロメートル離れた2つの破片に分裂した。この現象は、揮発性物質の蒸発と回転の加速が原因で、大量の塵と一酸化炭素が宇宙に放出されたと考えられています。ボリソフ氏の研究は星間での有機分子の分散を明らかにし、そのような彗星が赤色矮星の近くで発生する可能性を示唆している。 3I/ATLASについては、望遠鏡は2025年11月の変化、特に11月3日の金星の0.65天文単位以内の変化を引き続き注意深く監視し、ボリソフのような運命を示す可能性のある不安定の兆候を探します。
近日点後の継続的な監視
2026 年 3 月、彗星 3I/ATLAS は 5,400 万キロメートル離れた木星の軌道を横切り、探査機ジュノーに重力相互作用を記録する機会を提供します。カナダ・フランス・ハワイ望遠鏡やベラ・C・ルービン望遠鏡は、2025年11月27日に彗星の天文測定を開始し、彗星の軌道と挙動を正確に監視する予定です。
