英国传统制造业面临着一个决定性时刻，负责为威廉王子和凯特·米德尔顿孩子生产鞋履的 Early Days 公司宣布面临关闭业务的严重风险。该工厂位于莱斯特，已经运营了七十多年，已成为童装品质的象征，其产品被年轻的皇室成员使用后获得了全球的认可。该公司管理层宣布，鉴于当前的经济形势，业务的连续性在财务上已变得不可持续。
与他的兄弟克里斯一起经营该公司的保罗·博尔顿透露，运营成本上升和市场需求急剧下降的结合使该公司的运营受到了质疑。该部门多年来一直抵制纺织行业的多次变革，目前正在积极寻找能够注入资金并保留当地生产的投资者或买家。如果不迅速干预，这座历史悠久的工厂最有可能最终关闭。
该品牌面临的挑战反映了英国零售和制造业更广泛的危机，其中中小企业正在努力实现收支平衡。业主认为造成当前危机的主要因素包括：能源和原材料价格大幅上涨；提高国家最低工资和雇主缴款；消费者行为的变化减少了对非必需品的支出。
尽管近年来博尔顿兄弟利用个人资源维持工厂运转的努力，情况还是到了关键时刻。在需求旺盛时期，员工人数一度超过 100 人，但现在已大幅减少至仅 10 名必要员工。该家族现在的希望在于能否将遗产转移给重视“英国制造”传统的新主人。
真实店面对销售的影响
Early Days 的发展轨迹在 2014 年发生了根本性的改变，当时乔治王子被拍到在对澳大利亚和新西兰进行正式访问时穿着该品牌的鞋子。展会产生了立竿见影的销售现象，库存在几个小时内就被抢购一空，公司网站也因流量过大而下线。这一刻巩固了工厂在平价奢侈品市场的声誉。
在接下来的几年里，夏洛特公主和路易斯王子再次取得了成功，他们也公开穿着该制造商的模特。夏洛特公主多次穿着“Emma”款式，而路易王子则保持了家族传统，穿着优质皮革系列的鞋子。这种有机广告为希望将其产品目录与英国王室风格联系起来的新国际零售商打开了大门。
然而，与特许权使用费产生的提振不足以使该公司免受近期宏观经济波动的影响。尽管该品牌保持了其声誉和质量认可，但订单量跟不上固定生产成本的上升，造成财务缺口，侵蚀了利润率。
家族史和当地承诺
该公司由托尼·博尔顿 (Tony Bolton) 和迈克尔·博尔顿 (Michael Bolton) 两兄弟（现任经理的父亲和叔叔）于 1952 年创立，最初是在家庭中进行的规模不大的经营。最初的重点始终是生产兼具舒适性和耐用性的鞋子，适合儿童迈出第一步。几十年来，该品牌不断扩大业务，并成为莱斯特行业的支柱。
与许多选择将装配线转移到劳动力更便宜的国家的竞争对手不同，博尔顿家族始终坚定不移地致力于国内生产。这一决定保留了当地的就业机会并确保了严格的质量控制，但也使该企业面临来自英国经济的直接压力。
产品线和市场现实
该公司拥有两个主要品牌：Early Days 和 Baypod，提供从平价产品到奢侈品的一系列产品。基本款采用优质合成材料制成，售价 12.99 英镑起，迎合了追求物有所值的大众。高级系列由皮革制成，深受皇室青睐，每双售价高达 32 英镑。
即使按照英国标准，价格具有竞争力，消费者购买力的下降也直接影响了该品牌主要分销渠道高街零售的销售。由于库存闲置，合作零售商减少了订单，产生的连锁反应波及了工厂车间。每周产量在鼎盛时期已超过 10,000 双，而如今的产能仅占这一产能的最低比例。
对工厂未来的展望
保罗·博尔顿利用专业平台宣传公司情况，试图在关闭变得不可逆转之前吸引感兴趣的各方。尽管有投资者调查建议将生产转移到国外，但当前所有者的首要任务是找到保持机器在莱斯特运行的解决方案。
如果未来几周内没有提出具体建议，业主估计关闭活动的可能性为 80%。对于剩下的团队来说，情况被描述为惨淡，该团队由经验丰富的工匠组成，他们多年来致力于童鞋制造。 Early Days 的结果将成为英国传统产业健康状况的晴雨表。