A Agência Espacial Europeia divulgou uma imagem impressionante capturada pela câmera científica JANUS da sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). A foto mostra o cometa interestelar 3I/ATLAS expelindo poeira e gás, com um halo brilhante conhecido como coma envolvendo o núcleo minúsculo, que não aparece diretamente na imagem. Uma longa cauda se estende a partir do objeto, e detalhes processados revelam indícios de jatos, correntes e filamentos na estrutura da coma. A captura ocorreu em 6 de novembro de 2025, sete dias após o periélio do cometa, quando a Juice se encontrava a aproximadamente 66 milhões de quilômetros de distância.
A sonda Juice aproveitou sua trajetória rumo a Júpiter para direcionar instrumentos ao cometa durante novembro de 2025. Cinco dispositivos científicos foram utilizados nas observações, incluindo a câmera JANUS para imagens ópticas multicoloridas, o espectrômetro MAJIS no infravermelho, o SWI para análise de composição, o PEP para detecção de partículas e o UVS para dados ultravioleta. Essas medições coletaram informações valiosas sobre o comportamento e a composição química do objeto.
Detalhes da imagem processada
A imagem principal exibe o cometa como um objeto branco brilhante em forma oval sobre fundo escuro estrelado. Faixas luminosas se espalham a partir dele, indicando atividade intensa de liberação de material. Setas indicam a direção do movimento do cometa em azul e a posição relativa do Sol em amarelo.
Uma inserção processada destaca melhor a estrutura da coma com formas concêntricas e bordas irregulares em degradê. Esses processamentos ajudam a identificar variações na densidade do gás e poeira ao redor do núcleo.
Observações múltiplas durante novembro
A Juice manteve monitoramento contínuo ao longo do mês com os instrumentos ativados. A câmera JANUS registrou mais de 120 imagens em diferentes comprimentos de onda para capturar variações na atividade do cometa.
Equipes científicas aguardaram o recebimento dos dados devido à posição da sonda do lado oposto ao Sol em relação à Terra. A antena de alto ganho serviu como escudo térmico, e as transmissões ocorreram via antena de ganho médio em taxa reduzida.
Os dados chegaram à Terra na semana passada, e as análises estão em andamento acelerado. As equipes dos instrumentos trabalham para interpretar as informações coletadas.
Análise em curso pelas equipes
Cientistas do JANUS examinam todas as imagens para compreender detalhes sobre a morfologia da coma e da cauda. Processamentos adicionais revelam estruturas finas como raios e filamentos que indicam processos dinâmicos no cometa.
A equipe do MAJIS e do UVS estuda dados espectrais para identificar compostos químicos presentes nas emissões. Informações sobre elementos voláteis e poeira ajudam a caracterizar a origem interestelar do objeto.
Dados do SWI fornecem insights sobre a composição global, enquanto o PEP analisa partículas energéticas interagindo com o vento solar. A câmera de navegação da Juice também contribuiu com fotos adicionais do cometa.
Comportamento similar a cometas solares
Embora o 3I/ATLAS venha do espaço interestelar, fora do Sistema Solar, sua atividade segue padrões esperados para cometas comuns. O periélio ocorreu em outubro de 2025 a cerca de 210 milhões de quilômetros do Sol, ativando a sublimação de gelo e liberação de gás.
A coma brilhante e a cauda observadas confirmam processos térmicos típicos, mesmo em um objeto com trajetória hiperbólica e origem externa. Observações anteriores de telescópios terrestres e espaciais como Hubble e James Webb já indicavam alta atividade.
Próximos passos nas análises
As equipes se reunirão no final de março para discutir resultados preliminares das observações combinadas. Discussões incluirão comparações entre dados dos diferentes instrumentos para uma visão integrada.
Mais imagens e análises espectrais devem trazer revelações sobre a composição primordial do cometa. Materiais preservados do espaço interestelar podem oferecer pistas sobre formação de sistemas planetários distantes.
A sonda Juice continua sua jornada rumo a Júpiter, mas o encontro oportuno com o 3I/ATLAS enriqueceu sua missão com dados únicos sobre um visitante raro.
O cometa 3I/ATLAS foi descoberto em julho de 2025 pelo telescópio ATLAS no Chile e classificado como o terceiro objeto interestelar conhecido visitando o Sistema Solar. Sua velocidade elevada e órbita hiperbólica confirmam origem fora da vizinhança solar.