تم العثور على أحفورة محفوظة جيدًا لثعبان قديم ذو أرجل خلفية في الأرجنتين. تنتمي العينة إلى فصيلة نجاش ريونيجرينا وعاشت منذ ما يقرب من 100 مليون سنة. تتضمن المادة تفاصيل الجمجمة التي تساعد على فهم التغيرات في أجسام الثعابين مع مرور الوقت.
وقام باحثون من جامعة ألبرتا ومؤسسات أرجنتينية بتحليل الحفرية. واستخدموا التصوير المقطعي المحوسب عالي الدقة لفحص الهياكل الداخلية دون الإضرار بالجزء. وتشير النتائج إلى أن الثعابين البدائية حافظت على أطرافها الخلفية لفترة طويلة قبل ظهور الأنواع الحالية، ومعظمها بلا أرجل.
تُظهر الجمجمة المحفوظة عظمًا مفقودًا في الثعابين الحديثة
كان العظم الوجني أو الوداجي لا يزال موجودًا في جمجمة ريونجرين نجاش. لقد اختفى هذا الهيكل عمليا في ثعابين اليوم. أعاد العلماء بناء مسارات الأعصاب والأوعية الدموية داخل الصخر.
يصحح هذا الدليل تفسيرات عمرها 160 عامًا لتشريح السحالي والثعابين. وجاءت الحفرية من منطقة باتاغونيا الشمالية وتنتمي إلى سلالة قديمة مرتبطة بقارات غوندوانا.
- احتفظت العينة بأرجلها الخلفية الوظيفية المرتبطة بالعمود الفقري.
- كان الفم واسعًا ومختلفًا عن الشكل المتوقع في الحفارات الصغيرة.
- اقترح الجسم وجود حيوانات مفترسة أكبر في البيئات الأرضية.
- وأكد التحليل الاحتفاظ بالأطراف لعشرات الملايين من السنين.
- تفاصيل الجمجمة توضح تسلسل فقدان العظام لدى الثعابين
تشير الأدلة إلى أسلاف أرضية ومفترسة
عاش الريونجرين نجاش في الرواسب الأرضية لتكوين كانديليروس. على عكس بعض الثعابين البحرية الأحفورية ذات الأطراف المنخفضة، كان لهذا النوع أرجل تبرز خارج القفص الصدري. كان عظم الورك متصلاً بقوة بالعمود الفقري.
وأبرز فرناندو جاربيروجليو، المؤلف الرئيسي لدراسة عام 2019، أن أسلاف الثعابين الحديثة كان لديهم أجسام وأفواه كبيرة. وأكد مايكل كالدويل، من جامعة ألبرتا، أن البحث يستخدم أدلة مباشرة بدلا من الافتراضات.
جاءت المادة من منطقة حفريات غنية في لا بويتريرا. وتشمل الحفريات هياكل عظمية جزئية وجماجم ثلاثية الأبعاد. سمح هذا الحفظ بملاحظات لم يقدمها السجل الأحفوري السابق بوضوح.
يتحدى الاكتشاف فكرة الأصل باعتباره حفارًا صغيرًا
لعقود من الزمن، أشارت فرضية شائعة إلى أن الثعابين نشأت كحيوانات صغيرة تحفر الجحور. تشير حفريات النجاش إلى عكس ذلك. ربما كانت الثعابين الأولى عبارة عن حيوانات مفترسة أرضية أكبر.
أضافت الدراسات اللاحقة، مثل واحدة من عام 2020 على ثعبان أعمى كبير من البرازيل وأخرى من عام 2023 على الأدمغة الأحفورية، طبقات من الجدل. أظهرت ورقة بحثية أجريت عام 2025 عن الحرشفية الجوراسية في اسكتلندا تجارب تشريحية مبكرة في المجموعة. ومع ذلك، يبقى “النجاش” مرجعاً واضحاً للمرحلة الانتقالية.
يربط الباحثون المجموعة بعدد قليل من الثعابين الحديثة غير العادية. سكنت السلالة الجنوبية أجزاء من أمريكا الجنوبية والقارات الأخرى في قارة غوندوانا العملاقة.
يكشف التصوير المقطعي التفاصيل الخفية للحفرية
قام الفريق بتطبيق التصوير المقطعي المحوسب لتصور الجزء الداخلي من الجمجمة. وأظهرت الصور عظامًا مدفونة ومسارات عصبية وهياكل الأوعية الدموية. وقد حالت هذه التقنية دون إتلاف المواد التي يعود تاريخها إلى ما يقرب من 100 مليون سنة.
ظهرت النتائج في مجلة Science Advances. تصف الورقة جماجم وهياكل عظمية جديدة للثعبان الطباشيري ذو الأرجل. يظل منشور 2019 هو الأساس للمناقشات حول الخطة الجسدية للثعابين الحالية.
السياق الجيولوجي وأهمية علم الحفريات
تقدم باتاغونيا الأرجنتينية واحدة من أغنى السجلات للفقاريات الطباشيرية. يحافظ تكوين كانديليروس على السهول القديمة وبيئات الكثبان الرملية. تم اكتشاف أحفورة نجاش ريونيجرينا في هذه الوحدة الرسوبية.
تعاون علماء الحفريات الأرجنتينيون مع خبراء كنديين. يدمج العمل الجهود المبذولة لإعادة بناء تاريخ الحرشفيات، وهي مجموعة تضم السحالي والثعابين. ويعزز هذا الاكتشاف أن فقدان الأطراف حدث بشكل تدريجي وليس بشكل خطي.
تسلط جامعة ألبرتا الضوء على دور البحث في تطوير المعرفة حول التطور. تلتقط الحفرية ثعابين في فترة انتقالية، مع خصائص مختلطة من السحالي والثعابين الحديثة.