กลุ่มนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้ระบุซากฟอสซิลของปลาหมึกยักษ์ขนาดยักษ์ที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรโลกเมื่อประมาณ 100 ล้านปีก่อน สัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์มีหนวดขนาดใหญ่และมีความยาวรวมประมาณ 19 เมตร การค้นพบนี้เกิดขึ้นหลังจากการวิเคราะห์โดยละเอียดของชิ้นส่วนที่เก็บรักษาไว้ในหินจากยุคครีเทเชียสตอนปลาย การศึกษานี้ได้กำหนดนิยามใหม่ของความเข้าใจในปัจจุบันเกี่ยวกับพลวัตของห่วงโซ่อาหารทะเลในขณะนั้น
การวิจัยนำโดยผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยฮอกไกโดซึ่งตั้งอยู่ในประเทศญี่ปุ่น นักบรรพชีวินวิทยาใช้เทคโนโลยีสมัยใหม่ในการตรวจสอบชิ้นส่วนโบราณและการค้นพบใหม่ๆ ปลาหมึกยักษ์แข่งขันโดยตรงกับสัตว์เลื้อยคลานทะเลขนาดใหญ่เพื่อเป็นอาหาร การมีอยู่ของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังขนาดนี้ที่ด้านบนสุดของใยอาหารทำให้ชุมชนนักวิชาการประหลาดใจ การค้นพบนี้แสดงให้เห็นถึงความซับซ้อนของระบบนิเวศทางน้ำก่อนการสูญพันธุ์ของไดโนเสาร์
การสร้างใหม่แบบดิจิทัลเผยให้เห็นมิติที่แน่นอนของนักล่ายุคก่อนประวัติศาสตร์
นักวิจัยได้ทำการศึกษาชุดฟอสซิลที่แตกต่างกัน 27 ชิ้น ผลงานทั้ง 15 ชิ้นเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของคอลเลคชันของพิพิธภัณฑ์อยู่แล้วและกำลังรอการตรวจสอบอย่างละเอียด เศษอีก 12 ชิ้นถูกค้นพบเมื่อเร็ว ๆ นี้ในชั้นหินจำเพาะ ทีมงานได้ใช้เทคนิคการสร้างแบบจำลองสามมิติเพื่อสร้างโครงสร้างของสัตว์ขึ้นใหม่ เครื่องมือปัญญาประดิษฐ์ช่วยรวบรวมชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายเข้าด้วยกัน
กระบวนการฟอสซิลของปลาหมึกนั้นพบได้น้อยมากในธรรมชาติ สัตว์เหล่านี้มีร่างกายที่อ่อนนุ่มซึ่งสลายตัวอย่างรวดเร็วหลังความตาย เฉพาะชิ้นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่สามารถต้านทานการกระทำของเวลาและองค์ประกอบได้ นักวิทยาศาสตร์มุ่งความสนใจไปที่การวิเคราะห์จะงอยปากของปลาหมึกยักษ์ ซึ่งเป็นโครงสร้างแข็งที่ทำจากไคติน รูปร่างและขนาดของงานชิ้นนี้ทำให้สามารถคำนวณสัดส่วนของร่างกายที่เหลือได้
การประมาณการระบุว่าเสื้อคลุมของสัตว์เพียงอย่างเดียวมีความยาวระหว่าง 1.5 ถึง 4.5 เมตร หนวดเป็นโครงสร้างทางกายภาพส่วนใหญ่ของสิ่งมีชีวิต ความยาวรวม 19 เมตร ถือเป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกทางวิทยาศาสตร์ มีขนาดเกินกว่าขนาดของปลาหมึกมหึมาสมัยใหม่ซึ่งปัจจุบันอาศัยอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทร ความแม่นยำของแบบจำลองดิจิทัลช่วยขจัดข้อสงสัยเกี่ยวกับขนาดของนักล่า
การแข่งขันแย่งชิงอาหาร ได้แก่ ปลาฉลามและสัตว์เลื้อยคลานทะเลขนาดใหญ่
ยุคครีเทเชียสตอนปลายมีกิจกรรมทางชีววิทยาที่รุนแรงในมหาสมุทรของโลก น่านน้ำแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของปลา สัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็ง และสัตว์นักล่าขนาดใหญ่นานาชนิด ปลาหมึกยักษ์จำเป็นต้องล่าเหยื่อขนาดใหญ่เพื่อรักษาระบบการเผาผลาญของตัวเอง อาหารของสัตว์ ได้แก่ ปลากระดูกและปลาหมึกที่มีขนาดเล็กอื่นๆ ความแข็งแกร่งของหนวดทำให้สามารถจับเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก
การมีอยู่ของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังขนาดมหึมานี้ได้เปลี่ยนการรับรู้ลำดับชั้นทางทะเลในขณะนั้น นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามีเพียงสัตว์มีกระดูกสันหลังเท่านั้นที่ครองห่วงโซ่อาหารสูงสุด โมซาซอร์และฉลามยุคก่อนประวัติศาสตร์ถือเป็นนักล่าแห่งท้องทะเลอย่างแท้จริง การค้นพบครั้งใหม่นี้พิสูจน์ให้เห็นว่าปลาหมึกยักษ์แข่งขันกันในระบบนิเวศน์แบบเดียวกัน สัตว์มีความคล่องตัวเพียงพอที่จะเผชิญหน้าหรือหลบหนีคู่แข่งที่น่าเกรงขามเหล่านี้
มีการยืนยันสองสายพันธุ์ที่แตกต่างกันในระหว่างกระบวนการจัดทำรายการฟอสซิล คนแรกได้รับชื่อวิทยาศาสตร์ Nanaimoteuthis jeletzkyi ตัวที่สองชื่อ Nanaimoteuthis hasegawai เป็นตัวแทนของตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดที่พบในการวิจัย การแปรผันระหว่างสายพันธุ์บ่งชี้ถึงความสำเร็จในการปรับตัวเชิงวิวัฒนาการในสภาพแวดล้อมทางทะเลต่างๆ ความสำเร็จทางชีวภาพของสัตว์เหล่านี้กินเวลาหลายล้านปีก่อนเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่
ลักษณะทางกายภาพรับประกันความได้เปรียบร้ายแรงในระดับความลึก
กายวิภาคของปลาหมึกยักษ์เป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบสำหรับการล่าสัตว์ในทะเลเปิด การไม่มีเปลือกนอกที่หนักทำให้มั่นใจได้ถึงการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลและรวดเร็ว ระบบขับเคลื่อนด้วยไอพ่นซึ่งพบได้ทั่วไปในปลาหมึก ทำให้เกิดการสตาร์ทกะทันหันระหว่างการซุ่มโจมตี สัตว์ใช้ความมืดของน้ำลึกเพื่อทำให้เหยื่อประหลาดใจ โครงสร้างทางกายภาพผสมผสานความแข็งแกร่งอันดุเดือดเข้ากับความยืดหยุ่นขั้นสุดยอด
บันทึกฟอสซิลชี้ไปที่ชุดของการดัดแปลงทางชีววิทยาขั้นพื้นฐาน:
- จงอยปากที่แข็งและแหลมคมทำงานเหมือนกรรไกรที่สามารถเจาะกระดองและกระดูกได้
- กล้ามเนื้อที่หนาแน่นของหนวดทำให้การยึดเกาะที่เหยื่อไม่สามารถหักได้
- ขนาดมหึมาข่มขู่นักล่าที่มีขนาดเล็กกว่าและรับประกันการควบคุมอาณาเขตการล่าสัตว์อันกว้างใหญ่
- วิสัยทัศน์ที่ได้รับการพัฒนาอย่างมากทำให้ง่ายต่อการค้นหาเป้าหมายในสภาพแวดล้อมที่มีแสงน้อย
- การเผาผลาญที่เร่งขึ้นจำเป็นต้องได้รับแคลอรี่อย่างต่อเนื่องเพื่อให้ร่างกายทำงานได้
การรวมกันของปัจจัยเหล่านี้เปลี่ยนสายพันธุ์ให้เป็นเครื่องจักรล่าสัตว์ที่มีประสิทธิภาพ จงอยปากของสัตว์คล้ายกับของนกแก้วสมัยใหม่ บดอาหารก่อนการย่อย การวิเคราะห์ทางเคมีของซากฟอสซิลยืนยันว่ามีแร่ธาตุที่เกี่ยวข้องกับอาหารที่กินเนื้อเป็นอาหารอย่างเข้มงวด วิวัฒนาการทำให้ปลาหมึกยักษ์มีคุณสมบัติที่ทัดเทียมกับขากรรไกรของสัตว์เลื้อยคลานในน้ำที่ใหญ่ที่สุด ชีววิทยาของสิ่งมีชีวิตสะท้อนถึงสภาพแวดล้อมที่มีการแข่งขันสูงและไม่ยอมให้อภัย
การขุดค้นในญี่ปุ่นและแคนาดารวบรวมผู้เชี่ยวชาญในโครงการระดับโลก
ความสำเร็จของการวิจัยขึ้นอยู่กับความร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างสถาบันจากประเทศต่างๆ ฟอสซิลดั้งเดิมถูกค้นพบในสถานที่ทางภูมิศาสตร์ที่แตกต่างกันและห่างไกลสองแห่ง เนื้อหาบางส่วนอยู่บนเกาะฮอกไกโดทางตอนเหนือของดินแดนญี่ปุ่น ชิ้นส่วนที่เหลือตั้งอยู่บนเกาะแวนคูเวอร์ นอกชายฝั่งตะวันตกของแคนาดา การกระจายตัวของการค้นพบบ่งชี้ว่าปลาหมึกยักษ์อาศัยอยู่ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ของมหาสมุทรแปซิฟิกยุคก่อนประวัติศาสตร์
นักวิทยาศาสตร์ชาวญี่ปุ่นและแคนาดาได้แบ่งปันข้อมูลและทรัพยากรทางเทคโนโลยีในช่วงหลายเดือนของการสืบสวน การแลกเปลี่ยนข้อมูลทำให้สามารถอ้างอิงคุณลักษณะของฟอสซิลที่พบในแต่ละทวีปได้ โขดหินของฮอกไกโดเป็นเศษจงอยปากของสิ่งมีชีวิตที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุด วัสดุของแคนาดาช่วยยืนยันอายุทางธรณีวิทยาของกลุ่มตัวอย่าง การออกเดทระบุว่าสัตว์เหล่านี้มีชีวิตอยู่ระหว่าง 100 ล้านถึง 72 ล้านปีก่อน
งานของทีมเน้นย้ำถึงความสำคัญของการตรวจสอบคอลเลคชันของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ การค้นพบจำนวนมากยังคงถูกเก็บไว้ในคอลเลกชันมานานหลายทศวรรษจนกว่าจะมีเทคโนโลยีที่เหมาะสม การใช้เครื่องมือสแกนแบบใหม่ได้เปิดเผยรายละเอียดที่ภัณฑารักษ์ไม่เคยสังเกตเห็นในอดีต นักบรรพชีวินวิทยากำลังจัดทำแผนที่การก่อตัวของหินอื่นๆ ในมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อค้นหาร่องรอยของสายพันธุ์เพิ่มเติม การจัดทำรายการชิ้นส่วนทางชีวภาพใหม่ๆ จะขยายฐานข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ทะเลที่สูญพันธุ์