มลพิษทางแสงคุกคามท้องฟ้าที่มืดมนที่สุดในโลกในทะเลทรายอาตากามาของชิลี

ทะเลทรายอาตากามาทางตอนเหนือของชิลีมีท้องฟ้าที่มืดมนและชัดเจนที่สุดในโลก การผสมผสานระหว่างสภาพอากาศแห้ง ระดับความสูง และความโดดเดี่ยวจากศูนย์กลางเมืองขนาดใหญ่ ทำให้ทางช้างเผือกปรากฏด้วยตาเปล่าด้วยความชัดเจนอันน่าประทับใจ

นักดาราศาสตร์จากทั่วโลกมาเยือนภูมิภาคนี้ทุกปี สถานที่นี้เป็นที่ตั้งของหอดูดาวหลายสิบแห่ง รวมถึงหอดูดาวพารานัลที่ดูแลโดยองค์การดาราศาสตร์แห่งยุโรปในซีกโลกใต้ (ESO) กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากทำงานที่นั่น และกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์เชิงแสงที่ใหญ่ที่สุดในโลก อยู่ระหว่างการก่อสร้าง

เงื่อนไขพิเศษดึงดูดโครงการทางดาราศาสตร์ขนาดใหญ่

Atacama มีคืนที่ชัดเจนมากกว่า 300 คืนต่อปีที่จุดชมวิวส่วนใหญ่ มีเมฆน้อยและไม่มีฝนซึ่งสนับสนุนงานทางวิทยาศาสตร์ ผู้เชี่ยวชาญเน้นย้ำว่าปัจจัยเหล่านี้ทำให้ภูมิภาคนี้ไม่สามารถทดแทนได้สำหรับการศึกษาเกี่ยวกับการก่อตัวของจักรวาล ดาวเคราะห์นอกระบบ และปรากฏการณ์จักรวาลที่อยู่ห่างไกล

กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากซึ่งมีกระจกหลักยาว 39 เมตร แบ่งเป็น 798 ส่วน คาดว่าจะเปิดใช้งานเต็มรูปแบบประมาณปี 2571 หรือ 2573 เครื่องมือนี้จะมีพลังมากกว่ากล้องโทรทรรศน์ในปัจจุบันในการเก็บรวบรวมแสงประมาณ 20 เท่า โดยจะช่วยให้สามารถวิเคราะห์ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์คล้ายโลกในเขตเอื้ออาศัยได้โดยละเอียด

• ทะเลทรายครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 105,000 ตารางกิโลเมตร
• ระดับความสูงเฉลี่ยของหอดูดาวเกินกว่า 3 พันเมตร
• ความแห้งกร้านมากช่วยลดการรบกวนของความชื้นในการสังเกต
• การแยกตัวทางภูมิศาสตร์จำกัดการมาถึงของแสงประดิษฐ์จนถึงทุกวันนี้
• มีสถานที่ทางดาราศาสตร์มากกว่า 30 แห่งที่เปิดดำเนินการในพื้นที่ทางตอนเหนือของชิลี

นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานที่ Paranal บรรยายถึงสภาพแวดล้อมว่าเป็นทางเดินที่มีเทคโนโลยีสูงในใจกลางทะเลทราย ที่อยู่อาศัยใต้ดินทำให้การมีอยู่ของมนุษย์มีความสุขุมรอบคอบ หน้าต่างถูกบังไว้ และการเคลื่อนไหวภายนอกจะเกิดขึ้นเมื่อใช้ไฟฉายเท่านั้น เพื่อหลีกเลี่ยงแสงจ้าที่ส่งผลต่อเครื่องมือ

โครงการพลังงานสร้างความตื่นตระหนกในชุมชนวิทยาศาสตร์ระหว่างประเทศ

เมื่อปีที่แล้ว บริษัทพลังงานแห่งหนึ่งได้เสนอให้สร้างศูนย์ผลิตพลังงานหมุนเวียน ซึ่งอยู่ห่างจากหอดูดาวพารานัลเพียงไม่กี่กิโลเมตร แผนดังกล่าวครอบคลุมถึงโรงงานไฮโดรเจนและแอมโมเนียที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม และโครงสร้างพื้นฐานที่เกี่ยวข้อง

นักดาราศาสตร์ นักฟิสิกส์ และแม้แต่ผู้ได้รับรางวัลโนเบลต่างแสดงความกังวลต่อสาธารณชน แบบจำลองระบุว่าโครงการสามารถเพิ่มมลภาวะทางแสงได้อย่างน้อย 35% เมื่อใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มาก และมากกว่า 50% ในบางจุดใกล้เคียง การสั่นสะเทือนและฝุ่นละอองด้วยกล้องจุลทรรศน์ก็เป็นปัญหาเช่นกัน เนื่องจากสิ่งเหล่านั้นรบกวนความแม่นยำของกล้องโทรทรรศน์

บริษัทยกเลิกโครงการริเริ่มนี้ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2569 หลังจากการคัดค้านอย่างรุนแรง การตัดสินใจดังกล่าวได้รับความโล่งใจจากประชาคมระหว่างประเทศ ถึงกระนั้น ในตอนนี้ก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่ากฎปัจจุบันในการปกป้องท้องฟ้าทางดาราศาสตร์นั้นมีช่องว่าง

กฎหมายการอนุรักษ์อยู่ระหว่างการพิจารณาในชิลี

ทางการชิลีได้ทบทวนมาตรฐานด้านสิ่งแวดล้อมตั้งแต่คดีนี้ กระทรวงวิทยาศาสตร์วิเคราะห์เกณฑ์เขตสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์ที่ได้รับการคุ้มครอง ผู้เชี่ยวชาญแย้งว่ากฎใหม่จำเป็นต้องเข้มงวดเพียงพอที่จะป้องกันผลกระทบในอนาคต

มูลนิธิ Cielos de Chile ก่อตั้งขึ้นเมื่อปี 2019 ดำเนินตามกระบวนการ หน่วยงานปกป้องว่าประเทศนี้รักษาความเป็นผู้นำระดับโลกในการปกป้องคุณภาพของท้องฟ้ายามค่ำคืน ตัวแทนกล่าวว่าความสมดุลระหว่างการพัฒนาเศรษฐกิจและการวิจัยทางวิทยาศาสตร์จำเป็นต้องมีเกณฑ์ที่ได้รับการปรับปรุง

Eduardo Unda-Sanzana ผู้อำนวยการศูนย์ดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย Antofagasta เล่าว่าเมื่อสองทศวรรษที่แล้ว Atacama เคยเป็นมหาสมุทรแห่งความมืดอย่างแท้จริง การเติบโตของเมือง โครงการเหมืองแร่ และอุตสาหกรรมได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในบางพื้นที่ เขาเป็นส่วนหนึ่งของคณะกรรมการที่ปรึกษาที่ให้คำแนะนำล่าสุดแก่รัฐบาล

ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นถึงความเปราะบางของสถานที่ทางดาราศาสตร์

กรณีก่อนหน้านี้ทำหน้าที่เป็นคำเตือน ในทศวรรษ 1950 หอดูดาวพลังงานแสงอาทิตย์นานาชาติที่ดำเนินการโดยสถาบันอเมริกันในภูมิภาคต้องหยุดกิจกรรมต่างๆ เนื่องจากมลพิษที่เกิดจากการขยายการขุด

ปัจจุบัน ทะเลทรายแห่งนี้เป็นบ้านของการลงทุนมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ในโครงสร้างพื้นฐานทางดาราศาสตร์ กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากเพียงลำพังมีราคาประมาณ 1.5 พันล้านดอลลาร์ ข้อมูลที่รวบรวมจากไซต์เหล่านี้มีส่วนทำให้เกิดความก้าวหน้าตั้งแต่การทำความเข้าใจต้นกำเนิดของจักรวาลไปจนถึงการค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่น

• นักดาราศาสตร์มากกว่าหนึ่งพันคนเยี่ยมชมสถานที่ของชิลีทุกปี
• อัตราการเลือกการสังเกตใน Paranal อยู่ระหว่าง 20% ถึง 30%
• กล้องโทรทรรศน์ ESO ถือเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังที่สุดในการทำงาน
• ELT ควรอนุญาตให้มีการตรวจจับดาวเคราะห์ที่มีศักยภาพในการดำรงชีวิตได้
• การอนุรักษ์ถือเป็นสิ่งสำคัญเพื่อรักษาการลงทุนระหว่างประเทศ

ความท้าทายของการปรองดองการพัฒนาและวิทยาศาสตร์

Atacama เผชิญกับแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากภาคส่วนต่างๆ การขยายตัวของเมือง อุตสาหกรรม และโครงการพลังงานหมุนเวียนแข่งขันกันแย่งพื้นที่ในทะเลทราย ผู้เชี่ยวชาญจำได้ว่าความมืดนั้นเปราะบาง และแหล่งกำเนิดแสงเทียมใดๆ แม้จะอยู่ห่างไกลก็ตาม ก็สามารถส่งผลต่อการสังเกตการณ์ที่มีความละเอียดอ่อนได้

Chiara Mazzucchelli ประธานสมาคมดาราศาสตร์ชิลี ตอกย้ำว่าเงื่อนไขใน Atacama นั้นไม่มีใครเทียบได้ในโลก การรวมกันของปัจจัยทางธรรมชาติทำให้เกิดหน้าต่างอันเป็นเอกลักษณ์สู่จักรวาล

Itziar de Gregorio-Monsalvo ตัวแทนของ ESO ในชิลี เน้นว่ากล้องโทรทรรศน์ขององค์กรเป็นข้อมูลอ้างอิงระดับโลกในด้านความสามารถ ความเสื่อมโทรมใดๆ จะกระทบต่อไม่เพียงแต่ชิลีเท่านั้น แต่ยังกระทบต่อดาราศาสตร์ทั่วโลกด้วย

นักวิทยาศาสตร์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นเปรียบเทียบงานกลางคืนกับกิจวัตรที่ต้องอาศัยความแม่นยำสูง แสงที่เพิ่มขึ้นใดๆ อาจส่งผลต่อชั่วโมงในการรวบรวมข้อมูลได้ การยกเลิกครั้งล่าสุดช่วยหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่เกิดขึ้นทันที แต่ความต้องการมาตรฐานที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นยังคงอยู่

การอภิปรายในปัจจุบันเน้นย้ำถึงความสำคัญของการปรับปรุงกฎหมายเพื่อปกป้องพื้นที่ที่มีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ วัตถุประสงค์คือเพื่อให้แน่ใจว่า Atacama ยังคงให้บริการต่อไป