O ex-jogador e assistente técnico da NBA Damon Jones tornou-se a primeira pessoa a se declarar culpada em uma operação de larga escala contra fraude em apostas esportivas que envolveu a prisão de mais de 30 pessoas. A confissão aconteceu terça-feira no tribunal federal do Brooklyn, em Nova York.
Jones, de 49 anos, admitiu conspiração para cometer fraude eletrônica. Ele concordou em pagar US$ 35 mil e enfrenta entre 21 e 27 meses de prisão. A sentença está marcada para 6 de janeiro de 2027, sob supervisão da juíza LaShann DeArcy Hall.
Conspiração com informações privilegiadas
Durante o depoimento em tribunal, Jones reconheceu ter conspirado com outros para fraudar empresas de apostas esportivas usando conhecimento privilegiado obtido por suas relações profissionais no basquetebol. “Gostaria de pedir sinceras desculpas ao tribunal, à minha família, aos meus colegas e também à Associação Nacional de Basquetebol”, declarou ao juiz.
A conspiração ocorreu entre dezembro de 2022 e março de 2024. Segundo os promotores, Jones utilizava informações não públicas sobre lesões de estrelas da NBA para lucrar com apostas. Os documentos judiciais apontam que ele tentou vender dados sobre lesões de LeBron James e Anthony Davis, afirmando que os jogadores não participariam ou participariam menos de determinadas partidas.
Ele reconheceu que suas ações violaram tanto o código de conduta da NBA quanto os termos de serviço dos sites de apostas esportivas onde operava.
Esquemas paralelos de fraude
Jones enfrentava acusações em dois esquemas distintos. Além da fraude em apostas esportivas, ele foi acusado de lucrar com jogos de pôquer manipulados. Neste segundo esquema, os promotores afirmam que Jones era um dos ex-jogadores da NBA usados para atrair apostadores desavisados a partidas fraudadas.
As máquinas de embaralhamento eram alteradas, câmeras escondidas registravam as cartas, e os fraudadores usavam óculos especiais e equipamentos de raio-X embutidos nas mesas. Jones recebia US$ 2.500 por partida nos Hamptons, onde recebia instruções para trapacear e desistir conforme orientado. Quando questionado sobre o esquema, respondeu por mensagem: “Vocês sabem que eu sei o que estou fazendo!!”.
Carreira na NBA e envolvimento recente
Natural de Galveston, no Texas, Jones ganhou mais de US$ 20 milhões durante sua carreira profissional. Jogou por dez times em onze temporadas, de 1999 a 2009. Dividiu vestiário com LeBron James em Cleveland de 2005 a 2008. Durante a temporada 2022-23, atuou como assistente técnico não oficial dos Los Angeles Lakers, equipe de James.
Operação federal mais ampla
Jones foi preso em outubro do ano passado juntamente com outras figuras importantes do basquetebol. Entre eles estão Terry Rozier, ex-jogador do Miami Heat, e Chauncey Billups, técnico do Portland Trail Blazers e membro do Hall da Fama. Apostadores esportivos acusados de lucrar com informações sobre lesões também foram presos.
Acusações adicionais pendentes
Na segunda-feira, promotores federais anunciaram que buscam acusações adicionais contra Terry Rozier, co-réu no caso de apostas esportivas. O ex-jogador também foi preso em outubro passado e segue em processo legal. Kenneth Montgomery, advogado de Jones, recusou-se a comentar antes das audiências de terça-feira.
A operação representa uma das maiores ações federais contra fraude em apostas envolvendo figuras da NBA. O caso expõe vulnerabilidades em como informações privilegiadas circulam dentro da liga e como ex-jogadores com acesso a dados confidenciais podem explorar mercados de apostas em expansão.