वैज्ञानिकों ने विशाल साँप की एक नई प्रजाति की पहचान की है जो लगभग 47 मिलियन वर्ष पहले वर्तमान भारत में रहती थी। सरीसृप का नाम वासुकी इंडिकस था और इसकी लंबाई 11 से 15 मीटर के बीच मापी गई थी। इस खोज को इस बुधवार को साइंटिफिक रिपोर्ट्स जर्नल में प्रकाशित एक अध्ययन में विस्तृत किया गया था। ये जीवाश्म पश्चिमी राज्य गुजरात में एक लिग्नाइट खदान में पाए गए थे। शोधकर्ताओं का दावा है कि यह जानवर ग्रह पर अब तक रहे सबसे बड़े सांपों में से एक हो सकता है। बरामद हड्डी की संरचना से पता चलता है कि कोई शिकारी मजबूत शरीर वाला और छिपकर हमला करने वाला है।
अवशेषों के विश्लेषण से पता चलता है कि वासुकी इंडिकस विलुप्त परिवार मैडट्सोइडे से संबंधित है। यह वंश एशिया और यूरोप के अन्य भागों में फैलने से पहले भारतीय उपमहाद्वीप में उभरा। जानवर का अनुमानित आकार प्रसिद्ध टिटानोबोआ से प्रतिस्पर्धा करता है, जिसके पास तब तक इतिहास में सबसे बड़े सांप का पूर्ण रिकॉर्ड था। नमूने का वर्णन करने के लिए जिम्मेदार जीवाश्म विज्ञानी देबजीत दत्ता और सुनील बाजपेयी ने पनांद्रो खदान से जीवाश्म कशेरुक बरामद किए। प्रजाति के लिए चुना गया नाम हिंदू देवता शिव के पौराणिक नाग वासुकी को श्रद्धांजलि देता है।
गुजरात में उत्खनन स्थान और विवरण
यह खोज एक औद्योगिक कोयला खनन वातावरण में हुई। कशेरुकाओं को मध्य इओसीन काल की तलछट की परतों में संरक्षित किया गया था। इस बार पृथ्वी पर उच्च वैश्विक तापमान था जिसने ठंडे खून वाले सरीसृपों में विशालता को बढ़ावा दिया। पनांद्रो खदान पहले से ही प्राचीन एशियाई जीवों को समझने के लिए महत्वपूर्ण अन्य जीवाश्म रिकॉर्ड प्रदान कर चुकी है। टुकड़ों के संरक्षण की स्थिति ने जानवर की रीढ़ की हड्डी के स्तंभ के सटीक मॉडलिंग की अनुमति दी।
भूवैज्ञानिक डेटा इस बात की पुष्टि करता है कि जिस समय साँप जीवित था, उस समय यह क्षेत्र एक उष्णकटिबंधीय दलदल था। आर्द्र और गर्म जलवायु ने 15 मीटर लंबे जीव को बनाए रखने के लिए आवश्यक चयापचय को सक्षम बनाया। पाई गई कशेरुकाओं की मोटाई से पता चलता है कि वासुकि इंडिकस का शरीर अत्यंत चौड़ा था। विशेषज्ञों का मानना है कि वह न तो तेज़ तैराक थी और न ही खुले मैदान में पीछा करने वाली।
शारीरिक विशेषताएं और शिकार व्यवहार
अपने कंकाल के आकार के कारण, साँप की गति धीमी और जानबूझकर थी। जानवर के अनुमानित वजन से पता चलता है कि उसने अपना अधिकांश समय शिकार की प्रतीक्षा में बिना रुके बिताया। अध्ययन आधुनिक एनाकोंडा के साथ रूपात्मक समानता की ओर इशारा करता है, जो अपने संकुचन बल के लिए जाना जाता है। वासुकी इंडिकस ने संभवतः दलदली मिट्टी में अपने शिकार को पकड़ने के लिए घात तकनीक का इस्तेमाल किया था।
- कुल अनुमानित लंबाई 11 से 15 मीटर के बीच।
- विशाल शरीर का वजन बड़े शिकार को स्थिर करने के लिए अनुकूलित है।
- मोटी कशेरुकाओं की उपस्थिति जो एक चौड़े और बेलनाकार शरीर का संकेत देती है।
- मदत्सोइदे परिवार के भीतर वर्गीकरण, अब पूरी तरह से विलुप्त हो गया है।
- उष्णकटिबंधीय मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र और मैंग्रोव के निवासी।
इन प्रजातियों में विशालता का सीधा संबंध पर्यावरण के औसत वार्षिक तापमान से है। स्थान जितना गर्म होगा, सांप अपने महत्वपूर्ण कार्यों से समझौता किए बिना अधिकतम आकार तक पहुंच सकता है। प्रागैतिहासिक भारत के मामले में, थर्मामीटर का औसत आज की तुलना में काफी अधिक दर्ज किया गया। यह बताता है कि कैसे सरीसृप 10 मीटर की बाधा को पार करने में कामयाब रहा जो अधिकांश समकालीन प्रजातियों को सीमित करता है।
टाइटेनोबोआ और अन्य विशालकाय साँपों से तुलना
वैज्ञानिक समुदाय अब इस बात पर बहस कर रहा है कि क्या वासुकी इंडिकस द्रव्यमान में टाइटेनोबोआ सेरेजोनेंसिस से आगे निकल गया या सिर्फ लंबाई में। कोलंबिया में पाया जाने वाला टिटानोबोआ 60 मिलियन वर्ष पहले रहता था और 13 मीटर तक पहुंच गया था। नई भारतीय खोज से पता चलता है कि स्केली सरीसृपों की आकार सीमा पहले की भविष्यवाणी से बड़ी हो सकती है। दोनों प्रजातियाँ समान पारिस्थितिक क्षेत्र साझा करती हैं, जो अपने-अपने पारिस्थितिक तंत्र में सबसे बड़े शिकारियों के रूप में कार्य करती हैं।
वासुकी इंडिकस की वंशावली अद्वितीय है और अतीत में भूभागों के बीच संबंध के बारे में सुराग प्रदान करती है। जब यह जानवर अस्तित्व में था तब भी भारतीय उपमहाद्वीप यूरेशियन प्लेट से टकराने की प्रक्रिया में था। इतने बड़े साँप की उपस्थिति इस विचार को पुष्ट करती है कि यह क्षेत्र एक महत्वपूर्ण विकासवादी गलियारे के रूप में कार्य करता है। वैश्विक जलवायु परिवर्तन के कारण पूरी तरह से गायब होने से पहले मदत्सोइदे परिवार लाखों वर्षों तक अस्तित्व में रहा।
अध्ययन के निष्कर्ष सक्रिय खनन क्षेत्रों में जीवाश्मिकीय स्थलों को संरक्षित करने के महत्व पर प्रकाश डालते हैं। गुजरात में वैज्ञानिकों के बचाव कार्य के बिना, यह रिकॉर्ड औद्योगिक बुलडोज़रों के कारण हमेशा के लिए खो गया होता। अनुसंधान यह पहचानने का प्रयास जारी रखता है कि विशाल का सामान्य शिकार क्या था। उसी मिट्टी की परत में पाए गए अन्य जानवरों के टुकड़े मगरमच्छ और बड़ी मछलियों से भरपूर आहार का सुझाव देते हैं।