ยานโวเอเจอร์ 1 ซึ่งเป็นยานอวกาศที่อยู่ห่างไกลที่สุดในปฏิบัติการ ได้ปิดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์อีกชิ้นหนึ่งขณะเดินทางผ่านอวกาศระหว่างดวงดาว NASA ส่งคำสั่งให้ปิดการใช้งานหอดูดาวอนุภาคพลังงานต่ำ (LECP) เพื่ออนุรักษ์พลังงาน มาตรการนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อเพิ่มพื้นที่ว่างสำหรับความพยายามอันทะเยอทะยานในการยืดอายุการใช้ประโยชน์ของยานสำรวจ ซึ่งยังคงส่งข้อมูลจากภูมิภาคที่ไม่เคยมีการสำรวจมาก่อนโดยมนุษยชาติ
การปิดระบบเชิงกลยุทธ์ของตราสาร
LECP วัดโครงสร้างของอวกาศระหว่างดาวและถูกปิดในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2568 บนยานโวเอเจอร์ 2 เช่นกัน ซึ่งเป็นยานสำรวจแฝดที่เปิดตัวไม่กี่สัปดาห์หลังจากยานโวเอเจอร์ 1 ทั้งสองทำงานได้ดีนอกวงโคจรของดาวพลูโตและนอกเฮลิโอสเฟียร์ ซึ่งเป็นบริเวณที่สนามแม่เหล็กและอนุภาคของดวงอาทิตย์ไปถึง ขณะนี้ยานโวเอเจอร์ 1 อยู่ห่างจากโลกประมาณ 25.4 พันล้านกิโลเมตร ในขณะที่ยานโวเอเจอร์ 2 โคจรห่างออกไปประมาณ 21.35 พันล้านกิโลเมตร
“การปิดเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์นั้นไม่เป็นที่พึงปรารถนาสำหรับทุกคน แต่มันเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในเวลานี้” คารีม บาดาร์ดิน หัวหน้าโครงการโวเอเจอร์ประจำห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว วิศวกรระบุลักษณะขั้นตอนนี้ว่าเป็น “มาตรการเสียสละ” ที่จำเป็นเพื่อให้โพรบทำงานได้ การปิดระบบแต่ละครั้งมีการวางแผนอย่างรอบคอบเพื่อสร้างสมดุลระหว่างการอนุรักษ์พลังงานกับการสังเกตการณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดอย่างต่อเนื่อง
เครื่องมือในการทำงานและบริบททางประวัติศาสตร์
ยานโวเอเจอร์ 1 มีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์สองชิ้นที่ยังใช้งานได้เต็มรูปแบบ ดวงหนึ่งตรวจจับคลื่นพลาสมา ขณะที่อีกดวงตรวจวัดสนามแม่เหล็ก ทั้งสองดวงส่งข้อมูลกลับมาอย่างต่อเนื่องจากบริเวณอวกาศระหว่างดวงดาวที่ไม่มียานอวกาศอื่นเข้าถึงได้ ข้อมูลนี้เป็นพื้นฐานในการทำความเข้าใจสภาพแวดล้อมที่อยู่นอกเฮลิโอสเฟียร์ และวิธีที่ลมสุริยะมีปฏิสัมพันธ์กับสื่อระหว่างดวงดาว
ยานสำรวจทั้งสองลำนี้เปิดตัวในปี พ.ศ. 2520 โดยเดิมมีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 10 ชิ้น แต่ละลำใช้ในการสำรวจก๊าซยักษ์ในระบบสุริยะโดยบินผ่าน ได้รับการออกแบบมาเพื่ออายุการใช้งานห้าปี แต่ยังคงใช้งานได้หลังจากผ่านไปเกือบห้าทศวรรษ ปัจจุบันยานโวเอเจอร์ 2 มีเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์สามชนิดที่ทำงานอยู่ ซึ่งยังคงรักษาจำนวนผู้สังเกตการณ์ได้มากกว่าเมื่อเทียบกับยานโวเอเจอร์ 1
แผนอัพเกรด “บิ๊กแบง”
วิศวกรกำลังทำงานเพื่อวางกลยุทธ์ที่ทะเยอทะยานมากขึ้น ทีมงานเรียกการปรับปรุงครั้งใหญ่ครั้งต่อไปว่า “บิ๊กแบง” ซึ่งไม่เพียงแต่จะยืดเยื้อการทำงานของยานสำรวจเท่านั้น แต่ยังสามารถเปิดใช้งานเครื่องมือบางส่วนที่ถูกปิดตัวลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้อีกด้วย การอัพเกรดนี้แสดงให้เห็นถึงการยกเครื่องพื้นฐานของซอฟต์แวร์และระบบการจัดการพลังงานของยานอวกาศ
Badardin ตอกย้ำความมุ่งมั่นของทีม “ทีมงานมุ่งเน้นไปที่การรักษายานสำรวจโวเอเจอร์ทั้งสองลำให้ใช้งานได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” เขากล่าว ความท้าทายทางเทคนิคมีความสำคัญ: ด้วยการจ่ายพลังงานที่จำกัด วิศวกรจะต้องตัดสินใจอย่างต่อเนื่องว่าระบบใดที่จะใช้งานได้ต่อไป เครื่องมือแต่ละชิ้นใช้พลังงานอันมีค่า และแบตเตอรี่นิวเคลียร์บนโพรบทั้งสองจะค่อยๆ ลดลงทุกปี
ยุทธศาสตร์การอนุรักษ์พลังงาน
กลยุทธ์การปิดระบบอุปกรณ์อย่างค่อยเป็นค่อยไปเป็นกุญแจสำคัญในการยืดอายุการใช้งานของ Voyager เกินกว่าที่คาดไว้:
- ยานโวเอเจอร์ 1: เครื่องมือที่ทำงานอยู่ 2 ชิ้น (เครื่องตรวจจับคลื่นพลาสมาและเครื่องวัดสนามแม่เหล็ก)
- ยานโวเอเจอร์ 2: เครื่องดนตรีสามชิ้นที่ทำงานอยู่
- LECP ปิดตัวลงทั้งสองแห่งในปี 2568
- การอัปเดตตามแผนเพื่อให้สามารถเปิดใช้งานได้อีกครั้งในอนาคต
- ทีมงานติดตามการใช้พลังงานอย่างต่อเนื่อง
- การจัดลำดับความสำคัญของเครื่องมือที่ให้ข้อมูลที่ไม่ซ้ำใคร
ความสำคัญทางวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่อง
แม้ว่าจะปิดตัวลง แต่ยานสำรวจยังคงผลิตความรู้อันล้ำค่าเกี่ยวกับจักรวาล ข้อมูลช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจว่าระบบสุริยะเปลี่ยนผ่านไปสู่อวกาศระหว่างดวงดาวได้อย่างไร และธรรมชาติของสภาพแวดล้อมรอบๆ กาแลคซีทั้งหมดเป็นอย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานโวเอเจอร์ 1 ถือเป็นยานสำรวจของมนุษย์ลำแรกที่เข้าสู่อวกาศระหว่างดวงดาว โดยผ่านเฮลิโอพอสในปี พ.ศ. 2555
เครื่องมือที่ยังใช้งานอยู่ยังคงเผยให้เห็นคุณสมบัติของพลาสมาและสนามแม่เหล็กที่นักวิทยาศาสตร์ไม่สามารถศึกษาเป็นอย่างอื่นได้ ข้อมูลนี้มีส่วนช่วยในการวิจัยหลายแขนง ตั้งแต่ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ไปจนถึงการทำความเข้าใจฟิสิกส์พื้นฐานของจักรวาล