นักดาราศาสตร์ Avi Loeb อดีตผู้อำนวยการแผนกดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดได้เสนอข้อเสนออันทะเยอทะยานสำหรับทศวรรษหน้า: สกัดกั้นและชนกับดาวหางระหว่างดาวที่ตรวจพบโดยหอดูดาวรูบิน แนวคิดนี้คล้ายคลึงกับภารกิจ DART ที่ไปถึงดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอสในปี 2565 แต่มีขอบเขตและศักยภาพที่ใหญ่กว่ามากในการเปิดเผยที่มาของผู้มาเยือนในจักรวาลเหล่านี้
ข้อเสนอนี้เกิดขึ้นในบริบทของการค้นพบล่าสุด หอดูดาวรูบินซึ่งตั้งอยู่ในประเทศชิลีและได้รับทุนสนับสนุนจากมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติ (NSF) และกระทรวงพลังงานของสหรัฐอเมริกา คาดว่าจะระบุวัตถุระหว่างดวงดาวใหม่ๆ หลายสิบชิ้นในทศวรรษหน้า วัตถุเหล่านี้เดินทางด้วยความเร็วเกิน 42.1 กิโลเมตรต่อวินาที ซึ่งมากพอที่จะหนีจากแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ได้ วัตถุ 3I/ATLAS ซึ่งเคลื่อนผ่านระบบสุริยะในปี พ.ศ. 2568 มีความเร็วประมาณ 60 กิโลเมตรต่อวินาที ซึ่งเป็นความเร็วที่แซงหน้าจรวดที่เร็วที่สุดของมนุษย์
ต้นกำเนิดลึกลับของผู้มาเยือนจักรวาล
วัตถุระหว่างดวงดาวที่ตรวจพบแสดงถึงความลึกลับทางวิทยาศาสตร์อันลึกซึ้ง ตามการคำนวณที่นำเสนอโดย Loeb ประชากรดาวฤกษ์ต้นกำเนิดสร้างวัตถุใหม่ที่ตรวจพบได้ที่น้อยกว่า 5 หน่วยดาราศาสตร์ (AU) ทุกๆ สองปี นี่แสดงถึงการมีอยู่ของวัตถุเหล่านี้ประมาณสิบล้านล้านดวงในระบบสุริยะปัจจุบัน ซึ่งขยายไปไกลถึงเมฆออร์ต ซึ่งอยู่ห่างออกไป 100,000 AU
แป้งที่เกี่ยวข้องก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน 3I/ATLAS มีมวลขั้นต่ำโดยประมาณ 0.1 พันล้านตัน หากรักษาสัดส่วนนี้ไว้กับวัตถุหลายล้านล้านชิ้น มวลทั้งหมดที่พุ่งออกสู่อวกาศระหว่างดวงดาวจะสัมพันธ์กับประมาณหนึ่งในหกของมวลโลกต่อดาวฤกษ์ ปริมาณวัตถุอันน่ามหัศจรรย์นี้บ่งบอกถึงต้นกำเนิดของกระบวนการก่อตัวดาวเคราะห์ โดยที่ภูเขาน้ำแข็งถูกขับออกไปในระหว่างการกระจายตัวของแรงโน้มถ่วงที่เกิดจากดาวเคราะห์ขนาดใหญ่หรือการแตกของวัตถุโดยแรงน้ำขึ้นน้ำลง
การจัดตำแหน่งที่ไม่สามารถอธิบายได้ซึ่งทำให้เกิดคำถาม
อย่างไรก็ตาม มีรายละเอียดหนึ่งที่ขัดต่อคำอธิบายทั่วไป 3I/ATLAS มาถึงวิถีโคจรที่จัดตำแหน่งอย่างแม่นยำโดยมีความเอียงเพียง 4.89 องศาเมื่อเทียบกับระนาบการโคจรของโลก การจัดแนวนี้น่าประหลาดใจเพราะระนาบสุริยุปราคาเอียง 60.3 องศาสัมพันธ์กับจานดาวฤกษ์ทางช้างเผือก หากวัตถุระหว่างดวงดาวในอนาคตยังคงชอบการวางแนวสุริยุปราคา ชุมชนวิทยาศาสตร์จะต้องพิจารณาความเป็นไปได้ที่วิถีโคจรเหล่านี้ไม่ได้ถูกวางแผนแบบสุ่ม แต่ได้รับการออกแบบทางเทคโนโลยีมากกว่า
Loeb เปรียบเทียบสถานการณ์นี้กับรูปแบบตามธรรมชาติของผึ้งที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ ดอกไม้ หากผู้มาเยือนระหว่างดวงดาวถูกส่งไปยังระบบสุริยะโดยเจตนา ความอุดมสมบูรณ์ของพวกมันใกล้โลกอาจมากกว่าค่าเฉลี่ยที่สังเกตได้ในส่วนอื่นๆ ของจักรวาลอย่างมาก ความหมายของสมมติฐานนี้ลึกซึ้ง: มันจะเป็นหลักฐานของความฉลาดของจักรวาล
นอกจากนี้ การวิเคราะห์ผิวเผินใดๆ จะไม่อนุญาตให้เราแยกแยะระหว่างภูเขาน้ำแข็งธรรมชาติกับม้าโทรจันระหว่างดวงดาวที่มีเทคโนโลยีภายในได้ ตามคำพูดของ Loeb การชนกันจะเสนอวิธีแก้ปัญหา
การสกัดกั้นผ่านกลยุทธ์ผลกระทบ
กลยุทธ์ที่เสนอนั้นตรงไปตรงมา: ชนกับพื้นผิวของดาวหางระหว่างดวงดาว ภาพถ่ายระยะใกล้ที่ถ่ายก่อนการชนจะเผยให้เห็นรายละเอียดเกี่ยวกับธรรมชาติของวัตถุ เครื่องมือบนเครื่องสกัดกั้นสามารถวิเคราะห์องค์ประกอบของกลุ่มก๊าซหรือฝุ่นที่อยู่รอบตัวร่างกายก่อนเกิดการชน แม้ว่าวัตถุดังกล่าวจะเป็นภูเขาน้ำแข็งตามธรรมชาติ อุปกรณ์พิเศษก็จะตรวจสอบลายเซ็นทางชีวภาพหรือส่วนประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต เช่น โมเลกุลอินทรีย์
วิธีการนี้เป็นการเปิดช่องทางใหม่สำหรับโหราศาสตร์ในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก ต่างจากกลยุทธ์การสำรวจอวกาศอื่นๆ ตรงที่ไม่ต้องอาศัยการเดินทางนานนับพันล้านปี วัตถุระหว่างดวงดาวเองก็ลงทุนไปแล้วในครั้งนี้เพื่อมาที่นี่
ความเร็วของเครื่องบินสกัดกั้นที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดซึ่งเทคโนโลยีปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 10 กิโลเมตรต่อวินาที สามารถไปถึงวัตถุในเส้นทางการชนได้ 3I/ATLAS ถูกตรวจพบที่ระยะห่าง 3.5 AU จากโลกเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม พ.ศ. 2568 และมาถึงจุดที่ใกล้ที่สุดที่ 1.8 AU เมื่อวันที่ 19 ธันวาคม เกือบหกเดือนต่อมา หากตรวจพบ 4I/รูบินที่ 10 AU และใช้เวลาหนึ่งปีกว่าจะถึง 2 AU การปล่อยภาคพื้นดินด้วยความเร็วที่สมเหตุสมผลอาจสกัดกั้นวิถีของมันได้
ความท้าทายด้านเทคนิคและการเงินของภารกิจ
โครงการนี้ไม่ง่าย การชนกับพื้นผิวแข็งของยานอวกาศเอเลี่ยนที่เป็นไปได้จะก่อให้เกิดความท้าทายที่แตกต่างไปจากภารกิจ DART โดยสิ้นเชิง การวางแผนที่พิถีพิถัน เวลาตอบสนองที่รวดเร็ว และความสามารถในการตรวจจับตั้งแต่เนิ่นๆ ถือเป็นสิ่งสำคัญ
Loeb ประมาณการว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดของภารกิจจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันล้านดอลลาร์ สำหรับบริบทแล้ว ภารกิจ DART ซึ่งมีความทะเยอทะยานน้อยกว่าข้อเสนอนี้ มีค่าใช้จ่ายถึงหนึ่งในสามของจำนวนนั้น แม้จะต้องใช้การลงทุนจำนวนมาก แต่ศักยภาพทางวิทยาศาสตร์ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความมุ่งมั่นดังกล่าว
องค์การอวกาศยุโรป (ESA) กำลังตรวจสอบแนวทางที่คล้ายกันอยู่แล้ว ภารกิจ “ดาวหางสกัดกั้น” ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในปี 2572 จะวางยานอวกาศไว้ที่จุดลากรองจ์โลก-ดวงอาทิตย์ (L2) แห่งที่สอง ยานอวกาศจะรอนานถึงสามปีเพื่อให้ดาวหางคาบยาวหรือวัตถุระหว่างดวงดาวเคลื่อนผ่านไป อย่างไรก็ตาม วิธีการนี้มีข้อจำกัด ยานอวกาศจะสามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด 1 กิโลเมตรต่อวินาที ซึ่งเทียบเท่ากับการเดินทาง 1 AU ในเวลาประมาณ 5 ปี หากไม่มีโชคพิเศษจากการที่ผู้มาเยือนเข้ามาใกล้มากๆ เวลาที่มีอยู่ระหว่างการตรวจจับและการเผชิญหน้าก็จะไม่เพียงพอ
การเรียกร้องของ NASA และผู้ประกอบการด้านอวกาศ
Loeb เชื่อว่า NASA สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีขึ้นได้ด้วยการลงทุนและการวางแผนที่มากขึ้น ข้อเสนอของเขาไม่ได้มุ่งเป้าไปที่หน่วยงานของรัฐแบบดั้งเดิมเท่านั้น นักดาราศาสตร์กล่าวถึงโดยเฉพาะ Jared Isaacman ผู้ประกอบการและผู้ชื่นชอบการสำรวจอวกาศซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านการจัดหาเงินทุนส่วนตัวและการมีส่วนร่วมในภารกิจอวกาศส่วนตัว
ไอแซคแมนได้แสดงให้เห็นความเต็มใจที่จะลงทุนในการผจญภัยในจักรวาลอันทะเยอทะยานแล้ว ภารกิจสกัดกั้นดาวหางระหว่างดวงดาวจะสอดคล้องกับความสนใจก่อนหน้านี้ในการขยายขีดความสามารถในการสำรวจของมนุษย์ให้ไกลกว่าวงโคจรโลกต่ำ
ทศวรรษหน้าจะต้องเด็ดขาด หอดูดาวรูบินจะเริ่มตรวจจับผู้มาเยือนระหว่างดวงดาว การค้นพบแต่ละครั้งจะแสดงถึงกรอบเวลาการดำเนินการแบบเรียลไทม์เล็กๆ น้อยๆ จรวดและเทคโนโลยีที่จำเป็นมีอยู่แล้ว สิ่งที่ขาดหายไปคือเจตจำนงทางการเมือง ทุนภาคเอกชน และการประสานงานระหว่างประเทศเพื่อทำให้ข้อเสนอนี้เป็นจริง
หากดำเนินการได้สำเร็จ ภารกิจสกัดกั้นจะเผยให้เห็นว่าจักรวาลส่งทูตแห่งธรรมชาติมาให้เราหรือบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง