撒哈拉沙漠中巨大的圆形地质构造引起了国际空间站（ISS）宇航员的注意。美国宇航局拍摄的图像显示了位于毛里塔尼亚的理查特圆顶，俗称撒哈拉之眼。该结构直径近 50 公里，从太空中清晰可见。研究人员利用这些记录来了解非洲地区地壳的演化。
几十年来，这种地质现象因其近乎完美的对称性和大陆尺寸而引起了观察者的兴趣。尽管在未经训练的人看来，它看起来像一个小行星撞击坑，但现代科学排除了这种可能性。研究表明，其起源纯粹是陆地的，与侵蚀过程有关。北美航天局的记录强调了轨道观测对于全球地质测绘的重要性。
地质构造是古代侵蚀过程的结果
里查特结构是一个被深度侵蚀的地质穹顶，暴露出沉积岩和火成岩层。最初，该地点是由于岩浆运动将岩石层向上推而形成的地表凸起。数百万年来，风和水的作用去除了最脆弱的部分。剩下的就是从高空看去形成人眼形状的同心环。
不同阻力的岩石构成了毛里塔尼亚的干旱景观。较硬的层（例如石英岩）随着时间的推移能更好地抵抗自然磨损。较软的岩石被冲走，形成凹陷，增强了视觉对比。该地点的矿物多样性使环在沙漠阳光直射下呈现出独特的颜色。专家表示，该遗址是地球地质历史的开放档案馆。
宇航员使用眼睛作为轨道参考点
由于其大小和独特的形状，撒哈拉之眼已成为太空工作人员的重要地理地标。国际空间站机组人员经常使用该编队在非洲大陆上空的轨道上定位自己。能见度如此之高，即使没有高倍率镜头的帮助，也可以轻松识别该位置。
NASA 强调了一些使这次训练变得特别的技术特点：
- 总直径大约为 48 至 50 公里。
- 确切位置位于毛里塔尼亚沙漠中的阿德拉尔高原。
- 由中心的元古代岩石和边缘的古生代岩石组成。
- 存在火成岩，例如流纹岩和辉长岩，表明古代岩浆活动。
- 不存在撞击石英，从而消除了空间碰撞理论。
关于亚特兰蒂斯的神话和影响理论已被抛弃
该遗址的几何精度在整个 20 世纪催生了多种替代理论。一些爱好者认为，这个结构可能是柏拉图描述的传说中的亚特兰蒂斯城的遗迹。与陆地和水域同心环描述的相似性引发了其他考古学论坛的争论。然而，在穹顶的中心却从未发现过先进文明的考古证据。
现场地质学家也对流星撞击的假说进行了广泛的研究。撞击坑中含有在极端压力下会发生变质作用的特定矿物，而里查特不存在这种情况。该结构的平坦底座和岩层的排列证实了提升是垂直的，从下到上。当前的科学将该地区归类为被侵蚀背斜的典型例子。
太空观测有助于监测气候变化
除了地质兴趣之外，美国宇航局还使用撒哈拉沙漠的照片来监测荒漠化的进展。岩石结构与周围流动沙丘之间的对比使得计算沙漠侵蚀的速度成为可能。在一年中不同时间拍摄的高分辨率图像揭示了沙尘暴如何与地貌相互作用。
这些数据对于了解北非生态系统至关重要。国际空间站每天多次飞越该地区，进行持续监视。科学家将视觉数据与热传感器进行交叉引用，绘制出“眼睛”中心黑色岩石中的热量图。持续监测有助于预测不仅影响非洲的天气模式，还影响营养物质跨大西洋向美洲的运输。