การก่อตัวทางธรณีวิทยาเป็นวงกลมขนาดมหึมาในทะเลทรายซาฮาราดึงดูดความสนใจของนักบินอวกาศบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ภาพที่ถ่ายโดย NASA แสดงให้เห็น Richat’s Dome หรือที่รู้จักกันในชื่อ Eye of the Sahara ซึ่งตั้งอยู่ในมอริเตเนีย โครงสร้างนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบ 50 กิโลเมตร และมองเห็นได้ชัดเจนจากอวกาศ นักวิจัยใช้บันทึกเหล่านี้เพื่อทำความเข้าใจวิวัฒนาการของเปลือกโลกในภูมิภาคแอฟริกา
ปรากฏการณ์ทางธรณีวิทยานี้สร้างความสนใจให้กับผู้สังเกตการณ์มานานหลายทศวรรษ เนื่องจากมีความสมมาตรและมิติของทวีปที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ แม้ว่าจะดูเหมือนหลุมอุกกาบาตพุ่งชนกับดวงตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน แต่วิทยาศาสตร์สมัยใหม่ก็ปฏิเสธเรื่องนี้ ผลการศึกษาระบุว่าต้นกำเนิดมาจากพื้นดินล้วนๆ และเชื่อมโยงกับกระบวนการกัดเซาะ บันทึกที่จัดทำโดยหน่วยงานอวกาศอเมริกาเหนือตอกย้ำความสำคัญของการสังเกตการณ์วงโคจรสำหรับการทำแผนที่ทางธรณีวิทยาทั่วโลก
การก่อตัวทางธรณีวิทยาเป็นผลมาจากกระบวนการกัดเซาะในสมัยโบราณ
โครงสร้าง Richat เป็นโดมทางธรณีวิทยาที่ถูกกัดเซาะลึกจนเผยให้เห็นชั้นหินตะกอนและหินอัคนี เดิมทีบริเวณดังกล่าวมีรอยนูนบนพื้นผิวที่เกิดจากการเคลื่อนตัวของแมกมาที่ดันชั้นหินขึ้นด้านบน กว่าล้านปี การกระทำของลมและน้ำได้ขจัดส่วนที่เปราะบางที่สุดออกไป สิ่งที่เหลืออยู่คือวงแหวนศูนย์กลางที่ก่อตัวเป็นรูปร่างของดวงตามนุษย์เมื่อมองจากที่สูง
แนวหินที่มีความต้านทานต่างกันประกอบกันเป็นภูมิประเทศที่แห้งแล้งของประเทศมอริเตเนีย ชั้นที่แข็งกว่า เช่น ควอทซ์ไซต์ ต้านทานการสึกหรอตามธรรมชาติเมื่อเวลาผ่านไปได้ดีกว่า หินที่นุ่มนวลกว่าถูกพัดออกไป ทำให้เกิดความหดหู่ที่เน้นความคมชัดของภาพ ความหลากหลายทางแร่วิทยาในบริเวณนี้ทำให้วงแหวนมีสีที่โดดเด่นเมื่อโดนแสงแดดจากทะเลทรายโดยตรง ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าสถานที่ดังกล่าวทำหน้าที่เป็นแหล่งเก็บข้อมูลประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของโลกแบบเปิด
นักบินอวกาศใช้ดวงตาเป็นจุดอ้างอิงการโคจร
เนื่องจากขนาดและรูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์ ดวงตาแห่งซาฮาราจึงกลายเป็นสถานที่สำคัญทางภูมิศาสตร์ที่สำคัญสำหรับผู้ที่ทำงานในอวกาศ ลูกเรือของสถานีอวกาศนานาชาติมักใช้รูปแบบนี้เพื่อวางตำแหน่งตัวเองระหว่างโคจรเหนือทวีปแอฟริกา ทัศนวิสัยสูงมากจนสามารถระบุตำแหน่งได้ง่ายแม้จะไม่มีเลนส์กำลังขยายสูงช่วยก็ตาม
NASA เน้นย้ำคุณลักษณะทางเทคนิคบางประการที่ทำให้การฝึกอบรมนี้พิเศษ:
- เส้นผ่านศูนย์กลางรวมประมาณ 48 ถึง 50 กิโลเมตรเชิงเส้น
- ตำแหน่งที่แน่นอนบนที่ราบสูง Adrar ในทะเลทรายมอริเตเนีย
- องค์ประกอบที่เกิดจากหินโปรเทโรโซอิกตรงกลางและหินพาลีโอโซอิกที่ขอบ
- การปรากฏของหินอัคนี เช่น ไรโอไลต์และแกบโบร ซึ่งบ่งบอกถึงกิจกรรมของหินหนืดในสมัยโบราณ
- ไม่มีผลกระทบควอตซ์ซึ่งขจัดทฤษฎีการชนกันของอวกาศ
ตำนานเกี่ยวกับแอตแลนติสและทฤษฎีผลกระทบได้ถูกละทิ้งไป
ความแม่นยำทางเรขาคณิตของสถานที่นี้ทำให้เกิดทฤษฎีทางเลือกหลายทฤษฎีตลอดศตวรรษที่ 20 ผู้ที่ชื่นชอบบางคนแนะนำว่าขบวนนี้อาจเป็นซากของเมืองแอตแลนติสในตำนานที่เพลโตบรรยายไว้ ความคล้ายคลึงกันกับคำอธิบายของวงแหวนที่มีศูนย์กลางของแผ่นดินและน้ำได้กระตุ้นให้เกิดการอภิปรายในฟอรัมโบราณคดีทางเลือก อย่างไรก็ตาม ไม่เคยพบหลักฐานทางโบราณคดีเกี่ยวกับอารยธรรมขั้นสูงที่ใจกลางโดม
สมมติฐานเกี่ยวกับการชนของดาวตกยังได้รับการตรวจสอบอย่างกว้างขวางโดยนักธรณีวิทยาภาคสนาม หลุมอุกกาบาตมีแร่ธาตุจำเพาะซึ่งผ่านการแปรสภาพภายใต้ความกดดันที่รุนแรง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีอยู่ใน Richat ฐานแบนของโครงสร้างและการจัดเรียงชั้นหินช่วยยืนยันว่าการยกนั้นเป็นแนวตั้งจากล่างขึ้นบน วิทยาศาสตร์ในปัจจุบันจัดประเภทพื้นที่นี้เป็นตัวอย่างคลาสสิกของแอนติไลน์ที่ถูกกัดเซาะ
การสังเกตอวกาศช่วยติดตามการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
นอกเหนือจากความสนใจทางธรณีวิทยาแล้ว NASA ยังใช้รูปถ่ายของทะเลทรายซาฮาราเพื่อติดตามความก้าวหน้าของการแปรสภาพเป็นทะเลทราย ความแตกต่างระหว่างโครงสร้างหินกับเนินทรายที่เคลื่อนตัวโดยรอบ ทำให้สามารถคำนวณความเร็วของการกัดเซาะของทะเลทรายได้ ภาพความละเอียดสูงที่ถ่ายในช่วงเวลาต่างๆ ของปีเผยให้เห็นว่าพายุฝุ่นมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการบรรเทาทุกข์
ข้อมูลนี้เป็นพื้นฐานในการทำความเข้าใจระบบนิเวศของแอฟริกาเหนือ สถานีอวกาศนานาชาติเคลื่อนผ่านบริเวณดังกล่าวหลายครั้งต่อวัน ทำให้สามารถเฝ้าระวังได้อย่างต่อเนื่อง นักวิทยาศาสตร์ใช้ข้อมูลภาพอ้างอิงโยงกับเซนเซอร์ความร้อน เพื่อสร้างแผนผังความร้อนที่กักไว้ในหินสีเข้มที่อยู่ตรงกลาง “ดวงตา” การตรวจสอบอย่างต่อเนื่องช่วยคาดการณ์รูปแบบสภาพอากาศที่ไม่เพียงส่งผลกระทบต่อแอฟริกาเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อการขนส่งสารอาหารข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังอเมริกาด้วย