Небольшая окаменелая рептилия, обнаруженная в формации Моррисон в Вайоминге, предлагает исследователям редкие подробности о группе животных, которые жили рядом с динозаврами. Находка Opisthiamimus Gregori, длиной всего 16 сантиметров, знаменует собой исключительную находку для палеонтологии, поскольку почти полные экземпляры этой линии чрезвычайно редки в природе.
Кости находились возле гнезда аллозавра, гигантского хищника юрского периода. В отличие от большинства известных окаменелостей ринхоцефаловых — группы, к которой принадлежит это существо — которые поступают в лаборатории в виде небольших фрагментов, этот образец сохранил неповрежденные структуры, отсутствуя только части хвоста и задних ног.
3D-реконструкция раскрывает полную структуру животного
Исследователи использовали микрофокусную компьютерную томографию в трех различных учреждениях для создания точных трехмерных моделей скелета. Фрагменты черепа и зубных рядов сохранились удивительным образом. Дэвид ДеМар-младший, научный сотрудник, участвовавший в исследовании, объяснил, что такое качество сохранности открывает ранее невозможные возможности для будущих сравнений. По его словам, 3D-модели позволят провести вычислительный анализ механики челюстей существа, а также облегчит реклассификацию образцов, уже хранящихся в музейных коллекциях.
Пищевые привычки и уникальные характеристики
Opisthiamimus Gregori был насекомоядным, питавшимся насекомыми и, вероятно, более твердой добычей, такой как жуки. Форма его зубов подтверждает эту интерпретацию. Мэтью Каррано, палеонтолог из Национального музея естественной истории Смитсоновского института, подчеркнул, что способность жевать твердую пищу, такую как экзоскелеты насекомых, была отличительной чертой этого вида.
Ринхоцефалы обладают уникальным среди рептилий способом питания. Ваши зубы не являются отдельными структурами, а интегрированы в саму челюсть. Туатара, живой потомок этой линии в Новой Зеландии, до сих пор сохраняет эту характеристику. Челюсти двигаются вперед и назад, подобно пиле, что позволяет точно нарезать твердые продукты.
Исследование показало, что некоторые части черепа были раздавлены или вывихнуты. Компьютерная томография позволила точно реконструировать эти области. Подобные детали часто теряются, когда окаменелости доходят до исследователей неполными.
Эволюционный контекст и загадочный упадок
Rhynchocephalans доминировали в различных экологических функциях в юрский период. Некоторые виды питались рыбой, другие – растениями. Группа отделилась от ящериц и змей примерно 230 миллионов лет назад. Несмотря на это разнообразие и древний эволюционный успех, численность этих рептилий сократилась, в то время как чешуйчатые ящерицы и змеи стали доминировать.
Характеристики, которые могли способствовать выживанию ринхоцефалов, включают:
- Большая продолжительность жизни, достигающая у туатары 100 лет.
- Возможность жить в более холодных условиях.
- Метаболизм адаптирован к различным климатическим условиям.
- Стратегическое воспроизводство с длительными периодами развития
Ни одна из этих характеристик полностью не объясняет, почему группа почти полностью исчезла. В настоящее время только туатара представляет собой живых ринхоцефалов, что делает ее настоящим реликтом мезозойской эры.
Вклад в современную палеонтологию
Исследование было опубликовано в Журнале систематической палеонтологии и предлагает новые параметры для классификации фрагментарных окаменелостей, принадлежащих к этой группе. Хотя это открытие не раскрывает большую загадку исчезновения ринхоцефал, оно добавляет важную часть палеонтологической загадки.
Эксперты отмечают, что такие хорошо сохранившиеся экземпляры встречаются редко. Данные Смитсоновского института подчеркивают исключительность этой консервации. Находка в формации Моррисон, исторически известной наличием большого количества останков динозавров, подтверждает важность продолжения раскопок на классических палеонтологических памятниках.