一颗休眠了 60 年的通信卫星于 2024 年 6 月开始发出意想不到的无线电信号。中继 2 号由 NASA 于 1964 年发射，被澳大利亚的 ASKAP（澳大利亚平方公里阵列探路者）射电望远镜探测到。这一发现让科学家们感到惊讶，他们没想到该设备在轨道上运行了这么多年之后不会有任何活动。研究人员于 2024 年 6 月 30 日在《天体物理学杂志快报》上发表了研究结果。
使用现代技术检测信号
天文学家克兰西·詹姆斯和他的团队使用 ASKAP 射电望远镜识别了该信号。该设备检测到 36 个特定频率的无线电脉冲，每次传输间隔三分钟。研究人员精确分析了数据，并能够将信号的来源追溯到旧卫星。分析揭示了发射模式的独特特征，使科学家能够确认 Relay 2 的起源。
詹姆斯估计，信号传播的距离是地球和月球之间距离的一千倍以上。卫星每 30 秒发射一次信号，每次持续三分钟。信号强度在 2000 到 3000 个测量单位之间变化。研究人员观察到，发射模式是一致且明确的，与随机干扰不同。
接力2号卫星历史
NASA 于 1964 年发射了 Relay 2，作为通信卫星计划的一部分。该设备正常运行了两年，在各大洲之间传输电视信号和数据。在这个初始阶段之后，卫星被停用并保持在轨道上，没有任何已知的传输。三十年来，设备上没有任何活动记录。
该卫星位于大约4,500公里的高度。这种特定的轨道位置使中继二号能够在稳定轨道上保持六十年。科学家认为电流传输可能与老化设备中发生的物理过程有关。詹姆斯和他的团队认为这一发现证明旧卫星即使在长时间不活动后也可能表现出意想不到的行为。
检测到的信号的技术特征
- 发射频率与 20 世纪 60 年代的卫星通信系统兼容。
- 每三分钟一次的规则脉冲模式表明，尽管卫星已经年事已高，但电子元件仍能部分运行。
詹姆斯和他的同事指出，信号的确切来源仍然是一个科学之谜。旧电池仍能储存能量或电子元件意外运行的可能性引发了有关太空设备耐用性的重要问题。研究人员计划继续监测 Relay 2，以收集有关这一现象的更多数据。
对未来空间研究的影响
对中继 2 号信号的检测表明，旧卫星可以以不可预见的方式保持功能。科学家们认识到，这一发现为理解轨道上设备在长时间不活动后的行为开辟了新的可能性。连续的卫星监测可以揭示有关太空环境中电子元件退化的有价值的信息。
研究小组计划利用未来的数据来调查其他退役卫星是否也发出类似的信号。这一研究有助于改进长期卫星设计，并更好地了解旧设备在轨道运行数十年后的表现。这一发现强调了持续监测近地轨道空间的重要性。