Le rover Curiosity de la NASA a identifié une grande variété de molécules organiques à la surface de Mars, notamment des composés que les scientifiques considèrent comme essentiels à l’origine de la vie. Cette découverte marque la première fois qu’une expérience d’une telle complexité est réalisée sur une autre planète, ouvrant de nouvelles perspectives sur le potentiel biologique de Planeta Vermelho. Les résultats ont été publiés le 21 avril dans la revue Nature Communications par une équipe internationale dirigée par Amy Williams, professeur Universidade de sciences géologiques à Flórida.
La recherche démontre que la surface martienne peut conserver des molécules qui pourraient servir de preuve d’une vie ancienne. L’expérience ne permet cependant pas de déterminer si ces composés organiques proviennent d’une vie passée sur Marte, de processus géologiques naturels ou de météorites qui ont frappé la planète pendant des milliards d’années.
Mais sur 20 produits chimiques identifiés dans Glen Torridon
L’expérience a identifié plus de 20 produits chimiques distincts dans des échantillons collectés dans la région Glen Torridon, au sein de Cratera Gale. Entre, la découverte la plus significative est une molécule contenant de l’azote avec une structure similaire aux composés impliqués dans la formation de l’ADN, jamais détectée auparavant dans Marte. La découverte de Essa renforce l’hypothèse selon laquelle la planète aurait pu présenter, dans un passé lointain, des conditions favorables au développement biologique.
Le rover a également identifié le benzothiophène, une grosse molécule contenant du soufre avec deux anneaux connectés, généralement amenée sur les planètes par les météorites. Segundo Williams, le même matériau qui est tombé dans Marte à partir des météorites est celui qui est tombé dans Terra et a probablement fourni les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons. “Nous pensons que nous sommes face à une matière organique conservée dans Marte depuis 3,5 milliards d’années”, a expliqué le chercheur qui a contribué au développement de l’expérience. “Il est très utile d’avoir la preuve que la matière organique ancienne est préservée, car c’est une façon d’évaluer l’habitabilité d’un environnement.”
Método innovant avec produit chimique TMAH
L’analyse a été réalisée à l’aide de la suite d’instruments SAM (Sample Analysis sur Mars), à bord du Curiosity. Les scientifiques ont utilisé un produit chimique appelé TMAH pour décomposer les molécules organiques plus grosses en fragments plus petits, qui pourraient ensuite être examinés par les instruments disponibles. La méthode Esse n’avait jamais été testée sur une autre planète avant cette mission.
Le principal défi résidait dans les ressources limitées. Curiosity ne transporte qu’environ deux tasses de TMAH, ce qui oblige les chercheurs à planifier soigneusement l’expérience et à sélectionner l’emplacement le plus prometteur pour le prélèvement d’échantillons. La région Glen Torridon a été choisie car elle est riche en minéraux argileux, formés en présence d’eau il y a des milliards d’années. Jennifer Eigenbrode, Ph.D., astrobiologiste NASA Centro et Voos Espaciais Goddard et co-auteur de l’étude, dirige l’équipe responsable de l’instrument SAM, qui a contribué à de nombreuses découvertes clés de la mission sur la chimie, l’atmosphère et l’habitabilité potentielle de Marte depuis août 2012.
Argilas préserve la matière organique pendant des milliards d’années
Cratera Gale a été choisi comme site d’atterrissage précisément parce qu’il présentait des traces d’avoir été autrefois le lit d’un lac. La caractéristique géologique Essa indique que la région possédait une eau liquide abondante, un élément fondamental pour la vie telle qu’on l’appelle. L’expérience a eu lieu spécifiquement en 2020, dans la région Glen Torridon, une zone où des minéraux argileux se sont formés en présence d’eau et qui conserve encore ces caractéristiques.
Les argiles sont particulièrement efficaces pour capturer et préserver la matière organique au fil des temps géologiques. La propriété Essa fait de ces gisements minéraux des emplacements idéaux pour l’étude des composés organiques anciens. Les scientifiques ont basé leur stratégie sur ces propriétés chimiques et géologiques connues, maximisant ainsi les chances de trouver et de préserver les preuves de molécules anciennes.
Impacto sur les futures missions d’exploration spatiale
Le succès de cette méthode expérimentale façonne les futurs plans d’exploration de Marte et d’autres corps célestes. Le futur Missões, y compris le rover Rosalind Franklin prévu pour Marte et la mission Dragonfly dirigée vers la lune Titã de Saturno, devraient réaliser des expériences similaires basées sur TMAH pour rechercher des composés organiques complexes.
- Moléculas identifié : plus de 20 composés chimiques différents
- Destaque principal : molécule avec de l’azote similaire aux structures de l’ADN
- Préservation Período : environ 3,5 milliards d’années
- Expérience Local : Glen Torridon, dans Cratera Gale
- Método utilisé : TMAH pour la fragmentation de molécules organiques
- Missions Futuras bénéficiant : Rosalind Franklin et Dragonfly
“Nous savons maintenant qu’il existe de grands composés organiques complexes préservés dans le sous-sol peu profond de Marte, ce qui est très prometteur pour la préservation de grands composés organiques complexes qui pourraient être des indicateurs de vie”, a réaffirmé Williams dans une analyse des impacts scientifiques de la découverte. Les résultats de Embora sont significatifs, aucune preuve définitive de vie passée dans Marte n’a été obtenue. Les composés organiques détectés peuvent provenir de processus géologiques naturels, de météorites ou d’une vie microbienne potentiellement éteinte.
Para confirme toute preuve réelle de vie passée sur Marte, les scientifiques devraient rapporter des échantillons de roche martienne à Terra pour une étude détaillée dans des laboratoires spécialisés. Curiosity, devenu Marte en 2012, a été conçu à l’origine pour déterminer si la planète a déjà existé des conditions propices à la vie microbienne. Perseverance, son successeur arrivé en 2021, concentre ses efforts sur la recherche de signes plus directs de vie ancienne, complétant les découvertes de Curiosity par des techniques et des instruments plus avancés. L’opération est gérée par le Laboratório de la NASA du Propulsão au Jato, qui coordonne toutes les activités scientifiques et technologiques du rover en collaboration internationale.