La sonde Curiosity de la NASA a découvert un vaste champ de structures en forme de nid d’abeilles dans la région de Valle Grande sur Mars. Bien que la découverte soit notable, les images envoyées par l’équipement le 23 juillet 2026 révèlent des dégâts considérables sur l’une de ses roues.
La bonne nouvelle est que récemment, au cours de son enquête sur la vallée, Curiosity a été envoyé dans une zone qui semblait plus claire depuis son orbite et relativement lisse par rapport aux points d’observation précédents du rover lui-même.
En arrivant sur le site, l’équipe de Curiosity a été surprise par l’identification de structures polygonales très inhabituelles et fascinantes, réparties sur la surface martienne, qui ressemblent à des nids d’abeilles.
À côté des formations polygonales, la zone était couverte de petites roches aux tons sombres. Compte tenu de l’atmosphère de Mars, beaucoup plus fine que celle de la Terre et moins protégée contre les météorites, il est probable qu’il s’agisse de fragments projetés par des impacts et déposés dans le régolithe martien.
“Il reste à déterminer s’il s’agit de morceaux de Mars qui ont “flotté” depuis des strates plus élevées, ont été éjectés par des impacts lointains à l’extérieur du cratère Gale, ou s’il s’agit de météorites provenant de l’extérieur de Mars”, a déclaré l’équipe dans une mise à jour.
“L’analyse de certaines roches flottantes sombres a révélé la présence de nickel, un élément commun dans les météorites mais moins fréquent dans les roches martiennes. Cependant, tous les cailloux et rochers sombres sont-ils des météorites ? Une enquête plus approfondie devrait aider à répondre à cette question.”
Depuis, Curiosity a poursuivi son ascension à travers la vallée, découvrant des fractures polygonales dans le sol qui s’étendent à perte de vue du rover. Bien que Curiosity ait déjà trouvé des structures similaires, l’équipe a indiqué n’avoir jamais rien observé d’une telle ampleur.
“Nous avons vu de nombreux paysages fascinants à travers les yeux de Curiosity, mais cette mer de polygones nous a coupé le souffle”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, dans un communiqué.
“Nous avons soigneusement mesuré leurs formes et leur chimie et espérons que les données contiennent des indices sur la façon dont ces caractéristiques se sont formées.” L’équipe a rapporté que les structures mesurent entre 4 et 8 centimètres de large. Le véhicule d’exploration les a même retrouvés sur les flancs d’une colline isolée de 6 mètres, surnommée « Miraflores ».
Les chercheurs étudient toujours ces structures, mais notent que d’autres formations similaires observées par Curiosity ont probablement émergé sous forme de fissures de boue. Le réchauffement et le refroidissement de la surface martienne, qui exprime l’eau des sédiments, pourraient également être une explication.
La nouvelle la plus inquiétante survient lorsque la sonde Curiosity allume ses caméras sur elle-même, une pratique qu’elle effectue périodiquement pour vérifier d’éventuels dommages.
Le 23 juillet 2026, des images ont révélé que les dégâts sur cette roue deviennent assez importants, même s’ils ne semblent pas bien pires qu’en mars de la même année.
La NASA n’a pas publié de plans immédiats pour résoudre la situation, mais il existe plusieurs façons d’aider le courageux petit rover à poursuivre son travail sur Mars.
La première mesure, déjà mise en œuvre, consiste à éviter des dommages supplémentaires à Curiosity en sélectionnant soigneusement un terrain plus meuble pour le mouvement. Une autre initiative, réalisée en 2017, consistait à mettre à jour le logiciel du rover.
“L’algorithme de contrôle de traction utilise des données en temps réel pour ajuster la vitesse de chaque roue, réduisant ainsi la pression exercée par les rochers”, a expliqué la NASA.
“Le logiciel mesure les changements dans le système de suspension pour déterminer les points de contact de chaque roue. Il calcule ensuite la vitesse correcte pour éviter le glissement, optimisant ainsi la traction du rover.”
Actions possibles si la roue de Curiosity se détériore
Cependant, si l’état de la roue se dégradait, la NASA pourrait envisager « l’option nucléaire » : demander à Curiosity de détacher la partie intérieure de la roue endommagée.
“Bien que les roues de Curiosity continueront d’accumuler des dégâts à mesure que le rover se déplace sur un terrain martien varié, une roue individuelle peut absorber des dégâts considérables avant que les performances de mobilité ne soient affectées”, détaille un article de la NASA.
“Les tests effectués au JPL Mars Yard avec le rover d’essai Scarecrow indiquent que Curiosity pourrait continuer à fonctionner indéfiniment sur la partie restante d’une roue, même si toutes les crampons se cassent, tant que la partie lâche de la roue peut être détachée en toute sécurité. “
Un crampon est l’une des saillies de la roue qui assure la traction. Le souci est que si l’ensemble de ces cosses se cassaient, l’intérieur de la roue pourrait bouger et rentrer en contact avec un câble électrique.
Selon l’équipe, le meilleur moyen d’éviter ce scénario est d’utiliser l’environnement autour du rover pour détacher la partie endommagée de la roue.
En testant deux techniques séquentielles, connues sous le nom de “Twist and Shout Maneuver” et “Pigeon Toe Maneuver”, l’idée fondamentale testée avec Scarecrow est que l’équipe du rover trouve un rocher approprié pour sécuriser la roue endommagée, puis accélère les trois roues restantes jusqu’à ce que la pièce cassée se détache.
On s’attend à ce qu’il ne soit pas nécessaire d’en arriver là, mais il est rassurant d’avoir des options, surtout compte tenu des nouvelles découvertes que Curiosity continue de faire après près de 14 ans sur la planète.
