החללית “פסיכה” של נאס”א ביצעה טיסה אסטרטגית מעל מאדים ביום שישי (15), חלפה 4,500 קילומטרים מכוכב הלכת במהירות של 19,848 קילומטרים לשעה. תמרון הכבידה יתאים את מסלול הגשושית לעבר האסטרואיד Psyche, הגוף השמימי העשיר ביותר במתכות שהתגלו אי פעם במערכת השמש. דחיפה זו מייצגת אבן דרך מכרעת במסע של 3.5 מיליארד קילומטרים שהחל באוקטובר 2023.
תמרון חוסך דלק למשימה בין-כוכבית
המפגש עם מאדים תוכנן לנצל את כוח המשיכה של מאדים, ולאפשר לחללית לצבור מהירות מבלי להסתמך יתר על המידה על אספקת הגז הקסנון שלה. הגשושית משתמשת לראשונה במערכת הנעת יונים סולאריים-חשמליים במשימה בין-כוכבית, טכנולוגיה המציעה יעילות רבה יותר מאשר רקטות כימיות קונבנציונליות. שרה ביירסטו, ראש מחלקת תכנון המשימה במעבדת הנעת סילון של נאס”א בלוס אנג’לס, אישרה שהחללית נשארה בדיוק במסלול הנכון.
במהלך הטיסה, צוות המבצעים ניצל את ההזדמנות כדי לבדוק ולכייל את המכשירים המדעיים על הסיפון. המצלמות המיוחדות הופעלו כדי ללכוד תמונות של מאדים באורכי גל שונים של אור, תוך אימות תפקוד הציוד לפני ההגעה לאסטרואיד. מבחן זה בעולם האמיתי סיפק נתונים קריטיים כדי להבטיח שכל המכשירים פועלים כהלכה כאשר הגשושית נכנסת למסלול סביב המטרה הסופית שלה.
אסטרואיד פסיכה מציע רמזים על היווצרות פלנטרית
האסטרואיד פסיכה, שהתגלה בשנת 1852, נחשב לגדול ביותר מבין כתשעה גופים ידועים המורכבים בעיקר ממתכת. רוחבו של כ-279 קילומטרים בנקודה הרחבה ביותר שלו, האסטרואיד מקיף את השמש רחוק פי שלושה מכדור הארץ. על פי ההערכות, הרכבו כולל ברזל, ניקל, זהב ומתכות אחרות, עם ערך קולקטיבי היפותטי של כ-10 קוודריליון דולר.
למשימה המדעית אין קשר לכרייה או חקירה מסחרית של משאבי חלל. המטרה המרכזית היא להעמיק את ההבנה של היווצרות כדור הארץ וכוכבי לכת סלעיים אחרים, שנבנו סביב ליבות פנימיות המורכבות ממתכת מותכת. האסטרואיד Psyche עשוי להיות המעטפת הפנימית שהומסה פעם של כוכב לכת פרימיטיבי שנקרע לגזרים בהתנגשויות במהלך מערכת השמש המוקדמת, לפני כ-4.5 מיליארד שנים.
- הליבה המתכתית המותכת של כדור הארץ שוכנת בעומקים שאי אפשר לבחון ישירות.
- פסיכה מציעה הזדמנות ייחודית ללמוד מקרוב את המבנה של ליבה פלנטרית עתיקה.
- מדענים משערים לגבי המראה האמיתי של האסטרואיד בהתבסס על נתוני מכ”ם שנאספו מכדור הארץ.
לוח פעולות והגעה לאסטרואיד
החללית Psyche, בעלת מימדים בערך של טנדר קטן, תשלים את מסעה הבין-כוכבי שלה ותכנס למסלול סביב האסטרואיד באוגוסט 2029. כשהחללית תישאר במקומה, הגשושית תישאר במסלול במשך 26 חודשים, במהלכם היא תבצע סריקות מלאות באמצעות מכשירים מיוחדים שימדדו את כוח הכבידה, ימפו מאפיינים מגנטיים, ינתחו הרכב כימי ויצלמו תמונות באורכי גל מרובים.
לאורך שלב המסלול המורחב הזה, החללית תתקרב בהדרגה לאסטרואיד, מה שיאפשר תצפיות מפורטות יותר ויותר. דפוס קירוב מצטבר זה מבטיח שמכשירים יאספו נתונים באיכות גבוהה יותר בהדרגה, מתצפיות כלליות ועד ניתוח ברזולוציה גבוהה של אזורים ספציפיים. המשימה אמורה להסתיים בשנת 2031, כאשר הגשושית תסיים את המחזור המדעי המלא שלה.
השקה ומשמעות לחקר החלל
השיגור התרחש ב-13 באוקטובר 2023, כאשר רקטת SpaceX Falcon Heavy התרוממה ממרכז החלל קנדי בקייפ קנוורל, פלורידה. הבחירה בכלי שיגור בעל קיבולת גבוהה שיקפה את החשיבות האסטרטגית של המשימה לקהילה האסטרונומית הבינלאומית. המסע למאדים ארך מספר חודשי נסיעה, שבמהלכם מערכות הגשושית נוטרו באופן רציף על ידי מהנדסים במעבדת ההנעה הסילון.
חקירתו של האסטרואיד Psyche מסמנת נקודה היסטורית בחקר החלל, בהיותו האסטרואיד הראשון מסוגו שנבחר למחקר מקרוב ומפורט על ידי חללית אנושית. משימות קודמות ביקרו באסטרואידים אחרים, אך אף אחת לא התייחסה ספציפית לגוף המורכב בעיקר ממתכת. הנתונים שנאספו יגלו אם התיאוריות הנוכחיות לגבי היווצרות כוכבי לכת נכונות או דורשות עדכון יסודי, מה שיתרמו לחיפושים עתידיים אחר כוכבי לכת דמויי כדור הארץ במערכות כוכבים שכנות.