哈佛大學的天文學家開發了一種方法來識別繞太陽系運行的物體中可能存在的人造光源。這項研究由科學家 Avi Loeb 和他的博士後研究員 Omer Eldadi 領導，將所謂的 Loeb-Turner 測試應用於海王星外天體的數據，以區分太陽光的自然反射和技術產生的自身光發射。這項研究標誌著尋找地球以外技術文明證據的重大進展。
這個概念源於大約十年前勒布和他的普林斯頓大學同事埃德·特納在阿布扎比舉行的一次會議上的一次隨意交談。兩人都思考了一個有趣的問題：在多遠的距離可以觀察到太陽系城市的燈光？初步研究得出的結論是，透過哈伯太空望遠鏡的深度曝光，可以從冥王星上探測到像東京這樣的大都市的燈光。
檢測背後的科學原理
勒布-特納測試是基於兩種光源之間的根本區別。自發光源，例如燈泡或科技文明，其減弱程度與距離的平方成反比。然而，僅僅被反射陽光照射的物體，其亮度與距離的四次方成反比地降低。透過測量物體的亮度如何根據其與太陽的距離而變化，科學家可以推斷它是產生自己的光還是僅僅反射太陽輻射。
方法的優雅之處在於其簡單性。它不需要複雜的弱光光譜，這是天文觀測中的一項重大技術挑戰。 Loeb和Turner於2012年正式發表了這個概念，為未來的應用奠定了理論基礎。
對跨海王星數據的分析揭示了局限性
埃爾達迪最近完成了對小行星中心檔案中儲存的海王星外天體的所有可用亮度資料的詳細分析。結果表明，目前的數據品質不足以以足夠的統計置信度進行測試。研究結果的分佈具有啟發性：
- 53 個與陽光反射一致的資料箱
- 24 個垃圾箱相容自發光發射
- 109 個垃圾箱表現出異常行為
異常箱的斜率超出了預期範圍。研究人員將這些異常現象歸因於未校正的儀器校準誤差，而不是暗示存在外星技術的特定物理機制。儘管有這個初步結果，該團隊仍然對未來的數據持樂觀態度。
魯賓天文台承諾探測技術飛躍
由美國國家科學基金會和美國能源部資助的魯賓天文台提供了前所未有的機會來嚴格測試該方法。望遠鏡將對十倍大的海王星外天體樣本進行為期十年的單一儀器統一校準調查。根據該團隊的預測，這將使 Loeb-Turner 測試能夠以大於 10 個標準差的統計置信度應用於數百個物體。
卓越數據和精確方法的融合為太陽系內發光城市規模技術結構的存在的明確答案鋪平了道路。觀察窗口可能會揭示一些當前調查無法發現的東西。
有關科學效率的歷史背景和問題
勒布提出了一個關於天文學史的有趣問題：為什麼革命性的發現經常面臨延遲和遺忘？ 1952年，天文學家奧托·斯特魯維（Otto Struve）發表了發現類太陽恆星附近木星質量行星的實用方法。他的想法被忽視了 43 年，直到 Michel Mayor 和 Didier Queloz 在 1995 年首次證實發現了這一發現，並因此獲得了諾貝爾獎。有趣的是，Queloz 和 Mayor 的作品並沒有引用 Struve 的文章。
勒布也提到了與加州理工學院的麥克布朗的對話，他是發現海王星外天體的專家。當被問及他是否檢查過這些物體的亮度是否如預期的那樣因太陽反射而下降時，布朗回答說，很明顯地它們只反射陽光，排除了驗證的必要。這個例子說明了無意識的假設如何阻止科學家從新的角度檢查現有數據。
聚焦系外行星與智慧生命
這項工作不僅限於太陽系。 2001年，勒布提出了探測比鄰星b夜側光的想法，比鄰星b是距離我們系統最近的系外行星，位於其主星的宜居帶內。與學生埃莉莎·塔博爾（Elisa Tabor）進行的計算表明，如果地球上居住著外星技術文明，那麼探測就有可能。這一研究方向將方法的潛在影響範圍擴展到了我們自己的行星系統之外。
後續步驟和未來影響
最直接的結論是，目前數據需要改進才能得出明確的結論。魯賓天文台透過提供統一且統計上可靠的資料集，有望澄清海王星外天體是否僅反射陽光，或者某些天體是否表現出與自發射一致的特徵。在未來幾年中，天文學界將發現是否有觀測證據表明目前太陽系內正在運行城市規模的技術。