Сергей Крикалев вылетел 19 мая 1991 года в сторону орбитальной станции «Мир». Опытный бортинженер присоединился к «Союзу ТМ-12» в критический момент — Советский Союз столкнулся с глубокой политической нестабильностью, которую никто не мог точно предсказать. Его возвращение ожидалось через несколько недель. Он вернется несколько месяцев спустя и обнаружит на карте страну, которая перестала существовать.
Первоначальное пребывание Крикалева на Мире соответствовало обычному графику космических полетов того периода. Однако в июле 1991 года космонавт согласился продлить свое пребывание. Причина: оперативные корректировки графика запусков сократили два запланированных полета до одного спасательного, что вынудило инженера ждать октября, чтобы принять следующий экипаж, который его подберет.
Пока космос работал, Земля исчезла
Крикалев продолжил свои эксперименты и техническое обслуживание на орбите. На Земле ситуация стремительно ухудшалась. Советский Союз вступал в процесс необратимого распада. Наземная поддержка космической программы рухнула из-за бюрократического и финансового тупика, который заморозил ресурсы, парализовал проекты и оставил космонавтов и астронавтов застрявшими между странами.
Изоляция Крикалёва в космосе углублялась с каждым днём. Связь продолжалась, еда доставлялась через капсулы-заправщики, но геополитическая реальность изменилась, когда он находился на орбите на высоте 400 километров.
Миссии, которые должны были состояться, были отменены. Остальные отложены на неопределенный срок. Крикалев остался в «Мире», профессионально выполняя свою работу, не зная, когда именно он вернется и в какую страну вернется — вопрос, на который никто не мог с уверенностью ответить в этом хаосе.
Невозможное возвращение в страну, которой больше не существует
Сага завершилась лишь 25 марта 1992 года. После 311 дней на орбите Крикалев наконец вернулся на Землю. Капсула корабля «Союз» приземлилась в Казахстане. Но когда он открыл глаза и вдохнул земной воздух, нация, отправившая его в космос, прекратила свое существование.
Советский Союз официально распался 26 декабря 1991 года. Формально Крикалев стал космонавтом без гражданства — посланным государством, которое исчезло, пока он спал в условиях микрогравитации. Прозвище «забытый космонавт» прижилось в международных средствах массовой информации, отражая странность его ситуации.
Финансирование его возвращения произошло необычным образом: Германия заплатила России 24 миллиона долларов США за отправку пилота Клауса-Дитриха Фладе в той же капсуле, которая будет искать Крикалева. Фладе вернулся с советским космонавтом, что сделало Крикалева еще более «безродным» гражданином наряду с западногерманцем, который буквально выкупил ему билет.
Признание и выдающееся наследие
Несмотря на все это, Крикалев был удостоен чести за свою стойкость во время самого нестабильного геополитического перехода в истории космоса. Он получил звание Героя России и уже имел звание Героя Советского Союза — противоречие почестей, которое прекрасно резюмирует его историю.
Его карьера в космосе продолжилась. Он накопил более года и пяти месяцев совокупного опыта работы в нескольких миссиях. Принимал участие в исторических моментах:
- Первый модуль Международной космической станции (МКС) — сборка, ознаменовавшая сотрудничество конкурирующих сверхдержав.
- Первый совместный полет космического корабля США и России
- Многократные экспедиции на Мир за период работы.
- Подготовка последующих поколений космонавтов
Крикалев объяснил успех своей миссии не геополитической случайностью, а коллегами и командами управления полетами на Земле. Его точка зрения отражала реальность: хотя он и оказался в ловушке научно-фантастического сценария, именно человеческая компетентность, а не политика, вернула его живым.
История Крикалёва остаётся уникальной в космонавтике. Это не была техническая проблема или механическая неисправность, которая удержала его в космосе. Это была История в ее величайшем смысле — крах сверхдержавы, захваченный траекторией человека на орбите, который, вернувшись, обнаружил, что мир преобразился.