सर्गेई क्रिकालेव ने 19 मई 1991 को मीर अंतरिक्ष स्टेशन की ओर उड़ान भरी। अनुभवी फ्लाइट इंजीनियर एक महत्वपूर्ण समय में सोयुज टीएम-12 में शामिल हो रहा था – सोवियत संघ गहन राजनीतिक अस्थिरता का सामना कर रहा था जिसकी कोई भी सटीक भविष्यवाणी नहीं कर सकता था। कुछ हफ्तों के भीतर उनकी वापसी की उम्मीद थी। वह महीनों बाद एक ऐसे देश को ढूंढकर वापस आएगा जिसका मानचित्र पर अस्तित्व ही समाप्त हो गया था।
क्रिकालेव का मीर पर प्रारंभिक प्रवास उस अवधि के अंतरिक्ष अभियानों के पारंपरिक कार्यक्रम का पालन करेगा। हालाँकि, जुलाई 1991 में, अंतरिक्ष यात्री अपने प्रवास को बढ़ाने के लिए सहमत हो गया। कारण: लॉन्च शेड्यूल में परिचालन समायोजन ने दो नियोजित उड़ानों को घटाकर केवल एक बचाव उड़ान कर दिया, जिससे इंजीनियर को अगले चालक दल को प्राप्त करने के लिए अक्टूबर तक इंतजार करना पड़ा जो उसे ले जाएगा।
जब अंतरिक्ष काम कर रहा था, पृथ्वी गायब हो गई
क्रिकालेव ने कक्षा में अपने प्रयोग और तकनीकी रखरखाव जारी रखा। पृथ्वी पर स्थिति तेजी से बिगड़ रही थी। सोवियत संघ अपरिवर्तनीय विघटन की प्रक्रिया में प्रवेश कर रहा था। नौकरशाही और वित्तीय गतिरोध के कारण अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए जमीनी समर्थन ध्वस्त हो गया, जिससे संसाधन रुक गए, परियोजनाएं रुक गईं और अंतरिक्ष यात्री और अंतरिक्ष यात्री देशों के बीच फंसे रह गए।
अंतरिक्ष में क्रिकालेव का अलगाव दिन-ब-दिन गहरा होता गया। संचार जारी रहा, ईंधन भरने वाले कैप्सूल के माध्यम से भोजन पहुंचा, लेकिन 400 किलोमीटर की ऊंचाई पर परिक्रमा करते ही भूराजनीतिक वास्तविकता बदल गई।
जो मिशन होने वाले थे उन्हें रद्द कर दिया गया। अन्य को अनिश्चितकाल के लिए स्थगित कर दिया गया है। क्रिकेलेव मीर में ही रहा, अपना काम व्यावसायिकता के साथ करता रहा, बिना यह जाने कि वह वास्तव में कब लौटेगा या किस देश में लौटेगा – एक ऐसा प्रश्न जिसका उस अराजकता में कोई भी निश्चितता के साथ उत्तर नहीं दे सका।
उस देश में वापसी असंभव है जो अब अस्तित्व में नहीं है
यह गाथा 25 मार्च 1992 को समाप्त हुई। कक्षा में 311 दिनों के बाद, क्रिकालेव अंततः पृथ्वी पर लौट आया। इसका सोयुज कैप्सूल कजाकिस्तान में उतरा। लेकिन जब उन्होंने अपनी आंखें खोलीं और सांसारिक हवा में सांस ली, तो जिस राष्ट्र ने उन्हें अंतरिक्ष में भेजा था उसका अस्तित्व समाप्त हो गया था।
26 दिसंबर 1991 को सोवियत संघ आधिकारिक रूप से विघटित हो गया। क्रिकेलेव तकनीकी रूप से एक राज्यविहीन अंतरिक्ष यात्री बन गया – जिसे एक राज्य द्वारा भेजा गया था जो माइक्रोग्रैविटी में सोते समय गायब हो गया था। “भूला हुआ अंतरिक्ष यात्री” उपनाम अंतरराष्ट्रीय मीडिया में छा गया, जिसने उसकी स्थिति की विचित्रता को दर्शाया।
उनकी वापसी के लिए वित्तपोषण एक असामान्य तरीके से आया: जर्मनी ने पायलट क्लाउस-डिट्रिच फ़्लेड को उसी कैप्सूल में भेजने के लिए रूस को 24 मिलियन अमेरिकी डॉलर का भुगतान किया जो क्रिकालेव की खोज करेगा। फ़्लेड सोवियत अंतरिक्ष यात्री के साथ लौटा, जिससे क्रिकालेव एक पश्चिमी जर्मन के साथ और भी अधिक “देशहीन” नागरिक बन गया, जिसने सचमुच अपना टिकट वापस खरीद लिया था।
पहचान और असाधारण विरासत
इस सब के माध्यम से, क्रिकालेव को अंतरिक्ष इतिहास में सबसे अस्थिर भू-राजनीतिक परिवर्तन के दौरान उनके लचीलेपन के लिए सम्मानित किया गया। उन्हें रूस के हीरो की उपाधि मिली और पहले से ही उन्हें सोवियत संघ के हीरो का गौरव प्राप्त था – सम्मानों का एक विरोधाभास जो उनकी कहानी को पूरी तरह से सारांशित करता है।
अंतरिक्ष में उनका करियर जारी रहा. उन्होंने कई अभियानों पर एक वर्ष और पांच महीने से अधिक का संयुक्त अनुभव अर्जित किया। ऐतिहासिक क्षणों में लिया हिस्सा:
- अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) का पहला मॉड्यूल – असेंबली जो प्रतिद्वंद्वी महाशक्तियों के बीच सहयोग को चिह्नित करती है
- संयुक्त राज्य अमेरिका और रूस के बीच पहला संयुक्त अंतरिक्ष शटल मिशन
- ऑपरेशन की अवधि के दौरान मीर के लिए कई अभियान
- अंतरिक्ष यात्रियों की बाद की पीढ़ियों को प्रशिक्षण देना
क्रिकालेव ने अपने मिशन की सफलता का श्रेय भू-राजनीतिक झटके को नहीं, बल्कि पृथ्वी पर सहयोगियों और मिशन नियंत्रण टीमों को दिया। उनका दृष्टिकोण वास्तविकता को प्रतिबिंबित करता था: हालांकि वे अनजाने में विज्ञान कथा परिदृश्य में फंस गए थे, यह मानवीय क्षमता थी – राजनीति नहीं – जिसने उन्हें वापस जीवित कर दिया।
क्रिकालेव की कहानी अंतरिक्ष विज्ञान में अद्वितीय बनी हुई है। यह कोई तकनीकी समस्या या यांत्रिक विफलता नहीं थी जिसने उन्हें अंतरिक्ष में रोके रखा। यह अपने महानतम अर्थों में इतिहास था – कक्षा में एक आदमी के प्रक्षेपवक्र द्वारा पकड़ी गई एक महाशक्ति का पतन, जिसने लौटने पर दुनिया को रूपांतरित पाया।