وجدت دراسة جديدة من جامعة جونز هوبكنز دليلاً على وجود أزمة بيئية متميزة بدأت قبل حوالي 30 ألف عام من الاصطدام الذي قضى على الديناصورات. ويشير البحث إلى أن الكوكب كان بالفعل في ورطة خطيرة قبل وقت طويل من وصول الجرم السماوي، مما يضيف طبقة من التعقيد لفهم الانقراض الجماعي.
تم تفصيل هذا الاكتشاف في دراسة نشرت في مايو 2026 في Proceedings of the National Academy of Sciences، مما أدى إلى تعقيد النسخة القياسية لانقراض الديناصورات غير الطيور. من المقبول على نطاق واسع أن تأثير كويكب تشيكسولوب على شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك منذ حوالي 66 مليون سنة هو الحدث المسبب، لكن المعلومات الجديدة تشير إلى أن بيئة الأرض كانت تواجه بالفعل ضغوطًا كبيرة.
اكتشاف الأزمة البيئية قبل حدوثها
قام عالما الأحياء الدقيقة روزانا بيكر وأرتورو كاساديفال، وكلاهما في كلية جونز هوبكنز بلومبرج للصحة العامة، بفحص عينات الرواسب التي تم جمعها في ثلاثة مواقع موثقة جيدًا. تمتد هذه المواقع على الحدود بين العصر الطباشيري والباليوجيني، وهو إطار زمني حاسم لفهم نهاية عصر الديناصورات. كشف التحليل عن ثلاث قمم متميزة في وفرة الفطريات في الطبقات الصخرية التي تم فحصها.
وفي حين أن اثنتين من هذه القمم حدثت بعد الاصطدام، كما توقع العلماء، فقد تم تحديد ذروة ثالثة غير متوقعة قبل الحدث. تم تأريخ ذروة ما قبل الاصطدام هذه بحوالي 30.000 إلى 10.000 سنة قبل اصطدام الكويكب. ويشير الوجود الملحوظ للفطريات خلال هذه الفترة إلى أن عالم الديناصورات كان بالفعل تحت ضغط بيئي كبير، مما يشير إلى التدهور البيئي قبل الكارثة الفلكية.
الفطريات كمؤشرات للانهيار البيئي
اختار الباحثون دراسة الفطريات بسبب ميلها إلى التكاثر عندما تنهار النظم البيئية. الكائنات الحية المتحللة، تزدهر الفطريات في البيئات التي تموت فيها النباتات والحيوانات بأعداد كبيرة، مما يؤدي إلى زيادة أعدادها لتتغذى على المواد العضوية المتحللة. هذه الخاصية تجعلها مؤشرات حيوية مهمة للاضطرابات البيئية واسعة النطاق.
تم توثيق أزهار فطرية كبيرة تاريخيًا في السجل الجيولوجي، كما حدث بعد الانقراض الجماعي في العصر البرمي الترياسي الذي حدث قبل 252 مليون سنة. كان هذا أكبر حدث انقراض معروف في تاريخ الأرض. يعد التكاثر الفطري المرصود عالميًا في فترة ما بعد العصر البرمي بمثابة أحد التوقيعات القياسية التي يستخدمها علماء الحفريات لتحديد الانهيارات البيئية. يطلق كاساديفال على هذا المجال من الدراسة اسم “علم الأحياء الدقيقة للكوارث”.
مواقع التحليل والقمم المحددة
حتى وقت قريب، كان الدليل على وجود تكاثر فطري مماثل بعد اصطدام كويكب تشيككسولوب يقتصر على موقع واحد في نيوزيلندا. سعت دراسة بيكر كاساديفال إلى التحقق مما إذا كان نمط الزيادة في الفطريات قد حدث في مناطق أخرى، مما يعزز تفسير ظاهرة عالمية. قام الباحثون بتحليل الصخور من ثلاثة مواقع متميزة في المناطق الداخلية الغربية لأمريكا الشمالية:
- حوض بورينغ، في منطقة دراسة ويست بيجو، في حوض دنفر، كولورادو، على بعد حوالي 2500 كيلومتر من فوهة تشيككسولوب.
- أقسام من تلال الطين وأنف جون، في حوض ويليستون، داكوتا الشمالية، على بعد حوالي 5500 كيلومتر من الحفرة.
تم تقديم العينات من قبل تايلر ليسون، عالم الحفريات الشهير في متحف دنفر للطبيعة والعلوم. أظهر قسم كولورادو ذروة واضحة من الأحافير الدقيقة الفطرية في الطبقات المقابلة لتأثير الكويكب نفسه، وتحديدًا في طبقة الطين الحدودية. أظهرت أجزاء من داكوتا الشمالية قممًا قبل وبعد الاصطدام، على الرغم من عدم وجود مثل هذه الذروة المميزة في طبقة الطين الحدودية، وهو اختلاف يعزى إلى الاختلافات في أنواع الصخور بين المنطقتين الجغرافيتين اللتين تمت دراستهما.
ظهرت ذروة فطرية ثانية، في طبقات ترسبت بعد حوالي 2000 إلى 10000 سنة من حدود العصر الطباشيري-الباليوجيني، وتم ملاحظتها في كلا المنطقتين. إن هذه النتائج مجتمعة تدعم النتائج الأولية التي توصلت إليها نيوزيلندا، مما يعزز التفسير القائل بأن التكاثر الفطري بعد الاصطدام كان ظاهرة عالمية، مما يشير إلى انهيار بيئي واسع النطاق في أعقاب الكارثة.
الارتباط مع النشاط البركاني المكثف في الهند
وكانت النتيجة غير المتوقعة للبحث هي تحديد الذروة الفطرية الثالثة، الموجودة في رواسب العصر الطباشيري المتأخر، قبل فترة طويلة من عتبة الانقراض. ووجد الباحثون فترة طويلة من الوفرة الفطرية العالية، يعود تاريخها إلى ما يقرب من 30 ألف إلى 10 آلاف سنة قبل اصطدام الكويكب. تم وصف هذه الظاهرة في ورقة PNAS بأنها “مرتبطة مؤقتًا بفترة تبريد المناخ في الموقع”.
ومن المثير للاهتمام أن هذه الذروة تتزامن مع مرحلة بولادبور في ديكان ترابس، وهي واحدة من أكبر المقاطعات البركانية على وجه الأرض. تشكلت مصائد ديكان على مدى ما يقرب من مليون سنة من خلال الانفجارات المتكررة لفيضانات البازلت في ما يعرف الآن بغرب الهند. بدأت الانفجارات قبل حوالي 400 ألف سنة من اصطدام تشيككسولوب واستمرت لعدة مئات الآلاف من السنين بعد ذلك، مطلقة كميات هائلة من ثاني أكسيد الكربون وثاني أكسيد الكبريت والغازات الأخرى في الغلاف الجوي. ومن المعروف أن هذه الغازات تغير المناخ العالمي بشكل كبير، وكان مدى مساهمتها في انقراض نهاية العصر الطباشيري، بالتزامن مع الكويكب، محل نقاش طويل الأمد في علم الحفريات.
الآثار المترتبة على سيناريو انقراض الديناصورات
يتوخى مؤلفو الدراسة الحذر بشأن سلسلة الاستدلالات، مسلطين الضوء على أن الارتفاع الفطري هو علامة على الاضطراب البيئي وليس مقياسًا مباشرًا للسببية. تشير المصادفة الزمنية مع مرحلة ثوران بولادبور بقوة إلى وجود عامل بركاني، ولكنها لا تثبت وجود علاقة سببية مباشرة. لاحظ بيكر وكاساديفال في الورقة البحثية أن الحادثة الفطرية التي سبقت الاصطدام “تشير إلى اضطراب بيئي حدث قبل عشرات الآلاف من السنين قبل اصطدام الشهاب الشهاب”.
ربما تكون هذه الاضطرابات قد ساهمت في حدث الانقراض في العصر الطباشيري والباليوجيني. لا يزال يُنظر إلى تأثير تشيككسولوب على أنه السبب المباشر لحدث الانقراض الجماعي الذي شهد نهاية الديناصورات غير الطيور. ومع ذلك، توفر الدراسة الجديدة أدلة بيولوجية مستقلة، من خلال الأحافير الدقيقة الفطرية المحفوظة في الصخور الرسوبية، على أن المحيط الحيوي الذي ضربه الكويكب لم يكن في حالة جيدة. وكانت المجتمعات النباتية تظهر بالفعل هشاشة، وكان التحلل مرتفعا، وشهد المناخ العالمي تبريدا ملحوظا في الفترة التي سبقت وصول الكويكب، مما يشير إلى سيناريو بيئي مرهق بالفعل.