סן אנטוניו ספרס הבטיחו את המקום בגמר ה-NBA לאחר ניצחון 111-103 על אוקלהומה סיטי ת’אנדר במשחק 7 של גמר הוועידה, שנערך באוקלהומה סיטי. הקבוצה, בראשותו של ויקטור וומבאניאמה, הבטיחה את נסיעתה הראשונה לגמר עם המרכז רק חמישה חודשים לאחר יום הולדתו ה-22. דווין ואסל כבש את הניצחון עם דאנק מכריע כשנותרו 4.1 שניות לסיום, שחתם את הניצחון מחוץ לבית.
חגיגה אינטנסיבית וחלום תואר ה-NBA
בשניות האחרונות של הניצחון המדהים, ויקטור וומבאניאמה קיפל לשניים את מוטת הכנפיים שלו באורך 2.4 מטר ותפס את חולצתו, וכמעט קרע אותה בחגיגה צרופה. מיד לאחר סיום המשחק, במשך כמעט שתי דקות, צעק וומבאניאמה מספר פעמים לקרקע, פרץ בבכי, הקיף את השטח מול ספסל הספרס והתחלף לסירוגין בין חיבוק חברים לקבוצה ולהשמיע צרחות אופוריה. לא היו פגישות ברכה עם היריבה המובסת, רק חגיגת הישג שחיפש מזמן למרות חוסר הניסיון היחסי שלו ב-NBA.
“לזכות בלארי אובראיין זה חלום ילדות”, אמר וומבניאמה. הוא הוסיף כי “לקבל הזדמנות אמיתית, הזדמנות קונקרטית לזכות, להגשים חלום… היום בו ננצח, מדבר בשם עצמי, יהיה יום מדהים, הגשמת חלום. קשה לתאר את זה במילים. זה כמעט כמו משמעות החיים שלי”. התשוקה שהפגין הכוכב הצעיר מדגישה את המשמעות של ההישג הזה עבור הקבוצה.
כישרונות צעירים דוחפים את ספרס להישג היסטורי
וומבאניאמה והספרס הצעירים מתריסים בציפיות בכך שהם נכנסים בסערה למירוץ האליפות הרבה יותר מהר ממה שההיסטוריה הציעה שאפשרית. סן אנטוניו הפכה לקבוצה הראשונה שהגיעה לגמר עם שני הסקוררים המובילים שלה, וומביאמה והרכז סטפון קאסל, בשנה השלישית שלהם בליגה, בגיל 22 ומטה. זוהי הקבוצה השנייה הצעירה ביותר שמגיעה לגמר, בהתחשב בזמן משחק, על פי ESPN Research, מאחורי פורטלנד טרייל בלייזרס של 1977 בלבד.
מנג’ר הספרס, מיץ’ ג’ונסון, שיבח את המסירות של וומבאניאמה. “לדעתי, יש לו חזון מאוד ברור של מי הוא רוצה להיות כאדם וכשחקן”, אמר ג’ונסון. “המחויבות וההשקעה שהוא משקיע בחזון הזה הם משהו שמעולם לא ראיתי”. קאסל בן ה-21 הצטיין בפלייאוף הזה, עם ממוצעים של 19.2 נקודות ו-6.7 אסיסטים בקמפיין של 18 משחקים שהוביל לתואר המערב. הוא גם היה המגן הראשי של אנתוני אדוארדס ושי גילג’אוס-אלכסנדר בשני הסיבובים האחרונים. דילן הארפר, הרוקי בן ה-20 שנבחר במקום השני בדראפט לפני 11 חודשים, תרם תרומה מכרעת. קלע 24 נקודות בניצחון בהארכה במשחק 1 וקלע 18 נקודות ב-22 דקות מכריעות מהספסל במשחק 6, והביא את הת’אנדר לסף ההדחה.
תרומות מכריעות של צוות שחקנים מוכשר
ל-Wembanyama הייתה עזרה רבת ערך מצוות תמיכה מוכשר להפליא. דה אהרון פוקס, החתימה המתוקשרת על מועד הטרייד של 2025 שסימן את השינוי בכיוון של הספרס שפעם נבנה מחדש, היה המשחק המשפיע ביותר בסדרה במשחק המכריע. גם עם נקע רציני בקרסול שאילץ אותו להחמיץ את שני המשחקים הראשונים, פוקס קלע 15 נקודות ושלוש חטיפות, והפגין חוסן והשפעה מכרעת.
לוק קורנט, המילואים של וומבאניאמה, עשה משחק מפתח שג’ונסון כינה “משחק הלילה”. אחרי שוומביאמה ביצע את העבירה החמישית שלו עם 7:50 שנותרו על השעון, ג’ונסון החליף אותו לזמן קצר כשהספרס ניסו להגן על יתרון 97-91. בהחזקת ההגנה הראשונה שלו על המגרש, קורנט ירד אחורה לאחר חטיפה של ת’אנדר ומצא את ישעיהו הרטנשטיין על השפה, חסם ליי-אפ במעבר והחל שבירה מהירה שהביאה לזריקת קאסל, והעלתה את הספרס בשמונה נקודות. “הייתי מאוד גאה בו”, אמר וומבאניאמה. “מאוד שמח. זו ההגדרה של משחק מנצח”.
- הנתונים הסטטיסטיים של ויקטור וומבאניאמה בגמר המערב היו מרשימים:
- ממוצע של 27.3 נקודות למשחק
- ממוצע של 10.9 ריבאונדים למשחק
- סה”כ 19 בלוקים בסדרה, הכי הרבה מאז אבל אלונזו ב-2005
- נבחר ל-MVP של גמר המערב עם כל תשעת ההצבעות
- ביצועים של 41 נקודות ו-24 ריבאונדים במשחק הראשון
עלייה ודומיננטיות מפתיעים בוועידת המערב
בעונת הבכורה של וומבאניאמה, ספרס רשמה מאזן 22-60, כולל רצף של 18 הפסדים, עובדות שאנשי הקבוצה נזכרו לאחר הניצחון. בעונתו השנייה, הקבוצה השתפרה ל-34 ניצחונות, אך העונה של וומבאניאמה נקטעה מוקדם בגלל פקקת ורידים עמוקים בכתף ימין. לפני עונתו השלישית, המטרה העיקרית בספרס הייתה לחזור לפלייאוף.
הם היו מוצלחים בטירוף. סן אנטוניו ניצחה 62 משחקים בעונה רגילה, בעוד וומבאניאמה נבחר פה אחד לשחקן ההגנה של השנה וסיים במקום השלישי בהצבעת ה-MVP. הספרס לחצו על הת’אנדר, שניצחו 64 משחקים בעונה הסדירה, עד לשבוע שעבר ונחשבו ליריבה המסוכנת ביותר במשך חודשים. תחזיות אלו התגלו כנכונות בסדרה המכרעת.
הכנה לעימות האחרון מול ניו יורק ניקס
הספרס יתמודדו עם ניו יורק ניקס בגמר ה-NBA, ויעניקו להארפר, יליד ניו ג’רזי, את ההזדמנות של חייו בשלבים הראשונים של הקריירה שלו. “החלום שלי תמיד היה לשחק במדיסון סקוור גארדן בגמר ה-NBA”, אמר הארפר. “אני הולך להשיג את זה בשנה הראשונה שלי”. המשחק הראשון יתקיים בסן אנטוניו ביום רביעי בערב. הניקס ניצחו את הספרס 2-1 העונה הסדירה.
הניו יורק ניקס פשוט העלו את יריביהם בפלייאוף המזרח, ניצחו 11 משחקים רצופים וסחפו את שתי היריבות האחרונות שלהם. הם מהווים אתגר עצום עבור וומבאניאמה וספרס, שיצטרכו להתאושש מהאופוריה שלהם לאחר שיחגגו בסטייל את חיסול האלופים המכהנים. “הדבר המטורף הוא שאולי אני משוגע, אבל אני רוצה להרגיש את זה עוד 15 או 20 פעמים [בקריירה שלי]”, אמר וומבאניאמה. “אני מקווה שזה לא יהפוך להתמכרות… אולי זה כבר”.