Ce fut un été caniculaire. Une période de stades baignés de soleil, de billets à guichets fermés et d’uniformes éclatants, de génie individuel et de buts emblématiques, où les événements en dehors du terrain résonnaient autant que le drame sur le terrain. Un événement de stars, de rayures et de glamour de célébrité, où la plus grande scène de football a pris un éclat hollywoodien.
C’est l’été où le « football » est arrivé aux États-Unis, atterrissant sur une piste américaine fastueuse, accueilli par des visages célèbres de tous genres – de Stevie Wonder à Robin Williams, d’Oprah Winfrey à Diana Ross.
“Nous avons donné l’impression que c’était un événement incontournable et qu’il fallait que les gens s’impliquent”, se souvient Alan Rothenberg, ancien président de la fédération américaine de football. “La façon dont nous avons organisé toute la Coupe du monde a tout changé.”
C’est l’histoire de la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis, un été footballistique qui a réveillé tout un continent.
Le tirage au sort et une dose de glamour hollywoodien
À peine neuf ans plus tôt, la seule ligue professionnelle du pays avait fait faillite, mettant fin à une décennie glamour pour la Ligue nord-américaine de football qui avait commencé avec le New York Cosmos versant au légendaire Brésilien Pelé un salaire record pour le sortir de sa retraite en 1975.
Franz Beckenbauer, Carlos Alberto et Johan Neeskens ont suivi le Brésilien jusqu’au Giants Stadium, bondé, où Bugs Bunny était la mascotte et des stars telles que Barbra Streisand, Mick Jagger et Muhammad Ali se mêlaient dans les vestiaires aux joueurs et aux présidents.
George Best, Johan Cruyff, Gerd Muller. Une vague de grands noms du football a traversé l’Atlantique avant que l’expansion excessive, les dépenses excessives et la baisse de la fréquentation – couplées à l’échec des États-Unis à accueillir la Coupe du monde 1986 – ne fassent perdre de son éclat à l’ère champenoise.
Cependant, il a laissé des braises de passion pour ce sport, suffisamment pour convaincre la FIFA que les États-Unis étaient encore un terrain fertile pour accroître la popularité du football, méritant d’être la première nation en dehors de l’Europe ou de l’Amérique latine à accueillir l’événement principal de ce sport.
Cela était assorti d’une condition : créer une nouvelle ligue de football professionnel.
La FIFA souhaitait que la Major League Soccer démarre parallèlement à la Coupe du Monde. Rothenberg – plein d’idées pour américaniser le jeu, comme permettre aux joueurs d’encercler les poteaux comme au hockey sur glace – a convaincu Sepp Blatter, alors secrétaire général de la FIFA, que la ligue serait lancée si le tournoi était un succès.
Les premiers signes de l’éclat que les États-Unis voulaient apporter à la Coupe du Monde sont apparus lors du tirage au sort au Caesars Palace, à Las Vegas. James Brown et Smokey Robinson ont joué, tandis que le comédien Robin Williams portait un gant chirurgical pour tirer les sélections et plaisantait avec Blatter.
Il y a eu une semaine de spectacles au célèbre Hollywood Bowl, avec de tout, de l’Orchestre Symphonique de Moscou aux Red Hot Chili Peppers. Des célébrités ont été emmenées à tous les événements possibles – Stevie Wonder, Enrique Iglesias, Barry Manilow, Liza Minnelli, Bryan Adams, même les boxeurs Evander Holyfield et Oscar De La Hoya ont participé à la tournée promotionnelle.
“Nous ne pensions pas qu’il y avait beaucoup de sensibilisation ou d’intérêt pour la Coupe du Monde aux États-Unis”, a déclaré Rothenberg à BBC Sport. “Ce que nous savions, c’est que les Américains aiment les grands événements, alors nous nous sommes entourés de célébrités et d’artistes.”
“Nous avons fait beaucoup de choses qui n’avaient jamais été faites auparavant. Et cela a fonctionné.”
Un rêve américain qui a commencé dans une caravane
La Coupe du monde a peut-être été saupoudrée de poussière d’étoiles, mais lorsque Rothenberg est arrivé en tant que président de la fédération américaine de football, puis en tant que président du comité d’organisation, il a trouvé une organisation « familiale » gérée par des bénévoles, sans infrastructure de football, opérant à partir d’une caravane louée gratuitement par le comité olympique américain à Colorado Springs.
Ils ont profité de la Coupe du Monde pour attirer des sponsors et de meilleures installations, et ont demandé aux villes hôtes des services de première classe, depuis le transport et la sécurité jusqu’aux stades prêts à se remplir. Comme Rothenberg se souvient l’avoir dit au maire de Chicago, qui avait accueilli le pape l’année précédente : « De plus en plus de gens se soucient de la Coupe du monde, alors je m’attends au même traitement. »
Les États-Unis avaient également besoin de se développer sur le terrain. L’équipe s’est qualifiée pour sa première Coupe du Monde en 40 ans en 1990, mais a perdu chaque match.
“La présentation a été plutôt désastreuse”, déclare Rothenberg. “Nous avons dû trouver comment rendre l’équipe crédible, car si nous tombions à plat ventre, cela augmenterait les sceptiques. Nous n’avons pas été respectés en termes de capacités.”
Parmi ceux qui ont formé l’équipe de 1994, sept ont joué à l’étranger, les autres étaient des joueurs universitaires ou de ligues locales sous contrat avec la fédération centrale, sous la direction de l’entraîneur serbe expérimenté Bora Milutinovic, qui avait dirigé le Mexique et le Costa Rica lors de Coupes du monde.
Milutinovic a pratiquement poursuivi le travail tout seul, retrouvant l’assistant de Rothenberg, Steve Sampson, à San Jose et insistant pour être embauché. En 1991, l’entraîneur nomade, que le défenseur américain Alexi Lalas décrit comme un mélange de « Yogi Bear et Yoda », a devancé Rinus Michels et Carlos Queiroz pour le poste.
Milutinovic a dirigé l’équipe nationale comme une équipe de club – en établissant une résidence de 16 mois à l’extérieur de Los Angeles, où chaque séance d’entraînement comprenait du football et du tennis. Ils ont disputé plus de 90 matchs en trois ans avant le tournoi, battant la faible Angleterre de Graham Taylor lors de la Coupe des États-Unis 1993. La « blague du football international », a critiqué The Independent.
Le Pays de Galles a terriblement raté le tournoi. L’Écosse, l’Irlande du Nord et l’Angleterre n’étaient pas non plus éligibles, et Rothenberg a écrit dans son livre « The Big Bounce : The Surge That Shaped the Future of US Soccer » que les autorités étaient soulagées de ne pas voir « des hooligans britanniques arriver par les aéroports pour faire des ravages ».
Oprah, OJ et la grande ouverture
Les États-Unis traversaient une époque de changement culturel. Le monde avait perdu Kurt Cobain peu de temps auparavant, Michael Jordan jouait au baseball dans les ligues mineures et le « football » devait rivaliser avec une série de superproductions estivales – Forrest Gump, Speed, The Mask. Le Roi Lion a été créé le jour où le Brésil a battu le Cameroun 3-0, avec Romário et Bebeto comme protagonistes de leur propre blockbuster.
Oprah Winfrey a reçu une audience mondiale de 750 millions de personnes lors de la cérémonie d’ouverture au Soldier Field de Chicago, mais a fini par tomber sur scène. Diana Ross a tiré un penalty à côté et les poteaux de but se sont quand même effondrés, et la victoire 1-0 de l’Allemagne sur la Bolivie est devenue une note de bas de page ce soir-là alors que les voitures de l’équipe poursuivaient O.J. Simpson pendant près de deux heures dans une lente chasse à l’homme à travers la Californie.
Le gardien italien Gianluca Pagliuca et ses coéquipiers ont regardé depuis l’hôtel Somerset Hills dans le New Jersey alors qu’ils se préparaient à affronter la République d’Irlande le lendemain.
« Nous avons été choqués et je m’en souviens très bien », se souvient-il. “Nous avons vu toute la poursuite en direct à la télévision. C’était comme regarder un film, quelque chose de presque irréel. Nous étions tous scotchés à la télévision.”
Les Azzurri ont reçu un accueil chaleureux dans le New Jersey de la part d’une importante diaspora italienne qui suivait chacun de leurs mouvements. “C’était vraiment merveilleux”, ajoute Pagliuca. “Il y avait toujours des gardes de sécurité qui contrôlaient la situation parce qu’il y avait tellement d’Italiens qui vivaient là-bas et qui venaient demander des photos et des autographes.”
Les Irlandais n’ont pas été découragés par ce qui était attendu comme une foule majoritairement italienne, ni par la météo – certains joueurs ont perdu entre huit et neuf kilos lors de séances d’entraînement trempées en sueur – bien que l’entraîneur Jack Charlton et l’attaquant John Aldridge aient eu des échanges houleux avec les officiels de ligne plus tard dans le tournoi.
“Dans le bus en route vers le stade, nous n’avons vu que des drapeaux et des maillots irlandais, ce qui nous a donné beaucoup d’espoir”, a déclaré Ray Houghton à BBC World Service Sportsworld.
Parmi eux se trouvait la future star de l’équipe nationale féminine des États-Unis, Heather O’Reilly, une fillette de neuf ans inspirée par la Coupe du monde à sa porte.
“Avec un nom comme O’Reilly, on imagine l’excitation de soutenir l’Irlande”, ajoute le joueur aux 230 sélections. « Je me souviens que des gens faisaient des repas-partage dans le parking, préparaient des plats, écoutaient des tambours – toute cette occasion a eu un impact énorme sur moi. »
La volée enroulée de Houghton a assuré une victoire choc 1-0 au Giants Stadium, même s’il a failli entrer sur le terrain avec le mauvais kit – dans le tunnel, l’Italie portait également du blanc.
“Nous nous sommes tous regardés en nous disant ‘eh bien, l’un de nous a tort, qui est-ce ?'”, explique-t-il. “Nous avons découvert que c’était nous. Nous avons dû revenir en courant. Vous pouvez imaginer Jack Charlton se plaindre auprès du vestiaire pour avoir commis une erreur ! Cela nous a vraiment calmés. Nous sommes sortis en riant et en plaisantant pendant les hymnes nationaux.”
Les États-Unis, à leur tour, ont fait leurs débuts avec un match nul 1-1 contre la Suisse. Eric Wynalda – avec des étoiles patriotiques sur son uniforme en denim bleu – a décoché un coup franc du coin après les entraînements nocturnes sous le toit du Pontiac Silverdome, où l’équipe a regardé une vidéo de motivation.
«J’ai demandé au responsable de l’équipement d’apporter mes crampons et quelques balles», raconte Wynalda. “Je voulais voir si je pouvais tirer quelques coups francs. Ils ont tous les deux juste volé. Je me suis dit : ‘mec, le ballon se comporte différemment dans ce stade’.”
Le rugissement lorsque le tir de Wynalda est arrivé l’a rendu “électrique”, et lorsqu’il est rentré à l’hôtel par la suite, une de ses idoles, qui était à l’émission, l’attendait au bar : “Chris Waddle me fait signe et dit ‘c’est toi qui paies pour les prochains tours ici !’.”
Le journaliste Ledio Carmona, qui a suivi le Brésil lors du tournoi, a constaté un « curieux intérêt » parmi le public américain. « Il y avait un certain exotisme dans leurs yeux », explique-t-il. « Genre, quelle est cette fascination qui captive tant de gens pour ce sport ?
Rothenberg affirme que les responsables de la FIFA ont été « abasourdis » par la foule nombreuse : « Je me souviens que Sepp Blatter m’a appelé, c’était un match de phase de groupes et c’était plein à craquer, il était juste stupéfait. »
Le départ de Maradona et la tragédie colombienne
L’implacable Gabriel Batistuta a marqué un triplé alors que l’Argentine, qualifiée via les barrages contre l’Australie, s’est envolée tôt avec une victoire 4-0 sur la Grèce. Mais la véritable histoire était la participation de l’autre buteur.
Diego Maradona a purgé une interdiction de 15 mois après avoir été contrôlé positif à la cocaïne en mars 1991. Il était en surpoids et en mauvaise forme à son retour, d’abord à Séville, puis brièvement aux Newell’s Old Boys, et il semblait peu probable qu’il atteigne la Coupe du monde avant de se lancer dans un programme d’entraînement personnel rigoureux, de perdre 12 kilos et de déclarer : “Je suis fatigué que tout le monde dise que j’étais gros et que je ne suis plus le grand Maradona. Ils verront le vrai Diego à la Coupe du monde.”
Le but sublime du joueur de 33 ans contre la Grèce était un instantané de son passé glorieux : échange rapide de passes courtes à l’entrée de la surface, deux touches subtiles pour créer de l’espace et un tir du pied gauche dans le corner. La célébration était encore plus emblématique, courant vers la caméra et rugissant devant l’objectif – bouche ouverte, yeux écarquillés.
Ce serait le dernier but de Maradona pour l’Albiceleste, le dernier acte du petit sorcier permettant le doublé de Claudio Caniggia lors d’une victoire 2-1 contre le Nigeria lors du prochain match.
« Il fallait que je le marque homme par homme », se souvient le Nigérian Sunday Oliseh. “Je n’ai jamais vu un joueur contrôler le ballon de cette façon. Il a fait la différence, un pur génie.”
La Coupe d’Argentine a été plongée dans le chaos lorsque Maradona a présenté des échantillons d’urine du match contenant des traces de substances interdites. Il a clamé son innocence : son entraîneur personnel avait acheté le mauvais supplément, Ripped Fuel, au lieu du Ripped Fast habituel. Mais le fils préféré de la nation a été suspendu avant le dernier match de la phase de groupes.
“Diego était désespéré, il était détruit, il a commencé à pleurer, il s’est enfermé dans sa chambre et ne voulait parler à personne”, a déclaré le Dr Roberto Peidro, de l’équipe médicale argentine, au Sporting Witness de la BBC, comparant l’atmosphère du CT à “un enterrement”.
L’Argentine était l’un des favoris avant la suspension de Maradona, mais elle a perdu contre une Bulgarie inspirée par Hristo Stoichkov à Dallas, puis s’est inclinée en huitièmes de finale face à une autre équipe surprise, la Roumanie.
Mais c’est la Colombie qui s’est qualifiée automatiquement après avoir battu l’Argentine 5-0 à Buenos Aires l’année précédente, ce qui a gonflé les attentes quant à ses chances aux États-Unis. Pelé, Johan Cruyff et Arrigo Sacchi ont désigné les Colombiens comme de possibles champions.
Avec leurs maillots bleus inversés à Pasadena, la Colombie a également buté contre la Roumanie lors de ses débuts – Gheorghe Hagi a surpris le gardien Oscar Córdoba, qui avait remplacé René Higuita après son arrestation l’année précédente.
Au milieu des menaces de mort contre l’entraîneur Francisco Maturana à propos de l’équipe, envoyées sur les écrans de télévision de l’hôtel de l’équipe et attribuées aux cartels de la drogue du pays, la Colombie a ensuite affronté une jeune équipe américaine.
La tâche est devenue plus difficile lorsque le défenseur Andrés Escobar a envoyé le ballon dans son propre but en première mi-temps. Earnie Stewart a doublé pour les hôtes devant près de 94 000 fans au Rose Bowl avant la consolation tardive d’Adolfo Valencia. Les Cafeteros ont battu la Suisse au dernier tour, mais ont été éliminés.
De retour en Colombie, Escobar a écrit une chronique dans El Tiempo disant : « La vie ne s’arrête pas ici ». Cependant, dix jours seulement après le but contre son camp, le joueur de 27 ans a été abattu devant le Bar El Indio à Medellín à la suite d’une dispute sur le parking.
Cela a été présenté comme un meurtre par vengeance. D’autres, dont l’entraîneur Maturana, estimaient qu’Escobar était une malheureuse victime de la société violente colombienne de l’époque. Cela marque la fin tragique de l’âge d’or du football colombien.
Une sortie glorieuse pour les hôtes
Non seulement les États-Unis sont sortis du groupe, mais ils ont également remporté un 8e de finale attrayant contre le Brésil – l’excitation n’a fait qu’augmenter car le match se jouerait le 4 juillet.
«C’était une guerre», se souvient la journaliste Carmona. “Les Américains ont tout donné pour gagner le jour de l’Indépendance et le match a été dramatique. Un duel typique de la Coupe du Monde.”
Leonardo a été expulsé pour avoir donné un coup de coude au milieu de terrain américain Tab Ramos à la fin de la première mi-temps. L’impact, a déclaré Ramos, lui a donné l’impression qu’il allait mourir, mais l’entraîneur Milutinovic a tenté de le remettre avant que les médecins n’interviennent et que le Brésilien plein de remords lui ait ensuite rendu visite à l’hôpital.
«Je suis arrivée en remplacement de Tab», explique Wynalda. “Je ne savais pas s’il allait survivre à ça. Il était horrible. C’est un grand ami, et c’était vraiment difficile. Nous avons quitté le terrain très rapidement, et la première question a été ‘comment va Tab ? Est-ce qu’il va bien ? Est-il toujours avec nous ?’ Nous étions vraiment inquiets. »
L’équipe locale a résisté jusqu’à ce que Bebeto marque dans les dernières minutes. Pour des milliers de supporters américains brandissant des drapeaux, ce fut une sortie glorieuse, la preuve que les États-Unis disposaient d’une équipe crédible.
“Aussi tristes que nous soyons, nous sommes allés à un événement juste après le match et Robin Williams était là”, ajoute Wynalda. “En 30 secondes, il nous a fait rire et oublier. Cela n’a fait que renforcer à quel point lui et l’Amérique étaient fiers de ce que nous avions fait.”
Pour Rothenberg, cet affrontement a constitué « un tournant pour le football » aux États-Unis. “Tout le monde connaît l’enthousiasme coloré des supporters brésiliens. [Mais] il y avait un nombre égal de supporters américains avec des visages peints, agitant des drapeaux et dansant dans les rues.”
“C’est à ce moment-là que j’ai pensé : ‘Vous savez, nous sommes devenus une nation de football.’ Je pense que c’est comme ça depuis.”
L’Italie, quant à elle, est sortie du groupe à la troisième place après que les quatre équipes aient terminé à égalité de points. Pagliuca a écopé d’une suspension de deux matches pour son expulsion contre la Norvège – le premier gardien expulsé lors d’une Coupe du monde –, raison pour laquelle il a raté la victoire en prolongation en huitièmes de finale contre le Nigeria.
Le remplaçant Luca Marchegiani a bien fait, laissant Pagliuca se demander si son tournoi était terminé. Il était dans sa chambre d’hôtel en train de regarder le golf avec son coéquipier Roberto Donadoni lorsque l’assistant Carlo Ancelotti s’est arrêté pour confirmer que le gardien reviendrait contre l’Espagne.
“Pour moi, la Coupe du Monde a vraiment commencé ce soir-là”, explique Pagliuca. “Au dîner, j’étais évidemment très heureux, mais je ne pouvais pas le montrer.”
“Après, nous marchions pour digérer. Pendant que je fumais une cigarette, Marchegiani est venu et m’a demandé si je savais quelque chose. Je me sentais mal, mais ils m’avaient demandé de garder le secret.”
Les icônes qui ont défini un été
L’été footballistique 1994 s’annonçait comme celui des performances individuelles emblématiques. Hristo Stoichkov a guidé la Bulgarie vers les demi-finales avec six buts, partageant le Soulier d’Or avec le Russe Oleg Salenko, auteur de cinq buts en un seul match contre le Cameroun.
“Stoichkov était un joueur exceptionnel, tout à fait unique”, déclare Pagliuca, dont l’Italie a mis fin à la campagne bulgare qui comprenait l’élimination des champions d’Allemagne. “Il était au sommet de sa carrière et très dangereux, mais nous l’avons extrêmement bien marqué.”
Stoichkov a remporté le Ballon d’Or cette année-là, mais l’Italie avait son propre héros en la personne de Roberto Baggio. Divino Rabo de Cavalo a été sacrifié lorsque Pagliuca a été expulsé contre la Norvège en phase de groupes, mais il a inspiré les Azzurri en huitièmes de finale.
Baggio a égalisé tardivement contre le Nigeria en huitièmes de finale, puis a qualifié l’Italie aux tirs au but en prolongation. Il a dribblé Andoni Zubizarreta pour marquer dans les dernières minutes contre l’Espagne en quarts et a inscrit deux buts magiques en demi-finale contre la Bulgarie au Giants Stadium.
“Dès les huitièmes de finale, il a explosé et nous a portés jusqu’en finale. Il a marqué des buts incroyablement importants”, se souvient Pagliuca.
“C’était non seulement un grand joueur, mais aussi une très bonne personne. Il avait une personnalité ensoleillée, très joueur, toujours en train de plaisanter et de rire – parfait pour le vestiaire. Nous formions un super groupe. Nous nous sentions bien ensemble.”
De l’autre côté du tableau se trouvait le talentueux Roumain Gheorghe Hagi qui, après avoir quitté le Real Madrid pour Brescia, a passé la saison en Serie B et était mécontent du club qui avait refusé un transfert pour remplacer Maradona à Naples.
“La motivation de la Coupe du Monde l’a poussé à se réinventer. Sorti de nulle part, il a commencé à s’entraîner plus dur et mieux que tout le monde”, se souvient le journaliste roumain Emanuel Rosu.
“Il a dit que c’était une “bombe” avant le voyage des Roumains aux Etats-Unis, car la préparation était telle. Il a dit à son entourage que la Roumanie pouvait gagner le tournoi. En fait, il a entraîné toute l’équipe dans la bonne direction. Et la nation aussi. Nous sortions de l’obscurité communiste.”
La campagne de la Roumanie s’est terminée par une défaite aux tirs au but contre la Suède en quarts, une autre équipe dynamique du tournoi, mais les performances de Hagi ont conquis les cœurs à domicile et ont impressionné le monde.
“C’était la plus grande joie des années 90, après la révolution sanglante qui a tué des milliers de personnes et après que les mineurs soient venus à Bucarest à deux reprises, il y a quelques années, battant les gens et les opposants au régime”, ajoute Rosu.
“Roumanie 94 a apporté la paix dans la société et nous a tous éclairés. Il y a eu de nombreux votes manuscrits pour Hagi lors des élections présidentielles qui ont eu lieu quelques années plus tard. Il était si populaire.”
Bebeto et Baggio en larmes
En référence à Italia 90, les Trois Ténors se sont produits au Dodger Stadium, à Los Angeles, la veille de la finale devant le président George Bush et une audience avec Arnold Schwarzenegger, Frank Sinatra, Nicole Kidman et Tom Cruise.
Les dirigeants de la fédération américaine se sont à leur tour félicités. Il s’agit d’une Coupe du Monde qui a rassemblé des foules record, avec 3,6 millions de supporters en 52 matchs, généré plus de buts par match que quatre ans auparavant et généré des bénéfices élevés.
Le Brésil, qui pleure toujours le héros national Ayrton Senna après un accident mortel huit semaines plus tôt, a organisé une confrontation avec l’Italie au Rose Bowl de Pasadena, battant la Suède, après avoir également éliminé les États-Unis et les Pays-Bas – ces derniers se souvenant de la célébration emblématique du « bercer le bébé » de Bebeto.
Deux jours plus tôt, l’agresseur avait reçu un appel à l’hôtel de l’équipe de sa femme lui annonçant que leur fils était né sain et sauf. En une heure, le réseau Globo a connecté le joueur de la Seleção avec sa femme et son nouveau-né par vidéo. Mattheus, actuellement milieu de terrain des Tampa Bay Rowdies en deuxième division américaine, fêtera ses 32 ans cet été.
“C’était complètement spontané”, a déclaré Bebeto à la FIFA. “Je suis toujours ému d’en parler.”
Le match de demi-finale du Brésil s’est également déroulé au Rose Bowl, tandis que l’Italie a dû venir de la côte Est pour un coup d’envoi à midi sous le soleil de Californie. Les journalistes, dit Carmona, « fondaient dans les tribunes », mais Pagliuca trouvait qu’il faisait plus frais sur le terrain.
« Il y avait moins d’humidité », dit-il. “Je me souviens qu’il faisait beaucoup plus chaud à New York et à Boston. Il y avait même une brise en finale.”
Le parcours du Brésil et de l’Italie vers la finale
Le match, cependant, s’est soldé par un match nul et tendu. Le moment le plus mémorable a été celui de Pagliuca qui a laissé le tir spéculatif à longue distance de Mauro Silva lui échapper entre les doigts et toucher le poteau. Le gardien de but embrassa son gant et tapota le bois avec soulagement.
“J’ai embrassé le poteau parce que cela a sauvé ma carrière”, sourit-il. “Si ce ballon rentrait, je serais marqué à vie. Tout le monde se souviendrait de l’erreur de Pagliuca en finale.”
Au lieu de cela, on se souvient de lui pour le tir manqué de Baggio lors des tirs au but. Trois joueurs avaient déjà perdu – les Italiens Franco Baresi et Daniele Massaro, et le Brésilien Márcio Santos. Le moment décisif du Brésil est revenu à celui qui a porté l’Italie en finale. Baggio l’a envoyé dans les nuages. Une fin angoissante à votre tournoi magique.
“Évidemment, il y a eu une énorme déception”, se souvient Pagliuca, qui a serré l’attaquant dans ses bras. “Il se sentait particulièrement coupable, mais nous lui avons dit qu’il nous avait emmenés là-bas, donc il n’avait aucune raison de s’excuser.”
“C’est ça le football. On peut être un héros un moment et autre chose le lendemain. Nous avons essayé de le réconforter autant que possible. Il était très secoué. Même aujourd’hui, quand je le vois, nous en parlons parfois. Les émotions de cette journée resteront avec moi pour toujours.”
Il y a eu du soulagement dans le camp brésilien, mais le débat sur le style prudent de l’équipe – qui a donné lieu à des huées lors des éliminatoires – s’est poursuivi.
“Les arbitres ont également reçu de nombreuses critiques, l’un d’entre eux s’en prenant à un journaliste lors de la célébration du titre”, se souvient Carmona. “Et il y avait aussi une lutte de pouvoir entre les médias de Rio de Janeiro et de São Paulo, chacun avec ses propres préférences techniques et tactiques. L’atmosphère était tendue, même pendant la célébration.”
Le sélectionneur brésilien Carlos Alberto Parreira est resté imperturbable, citant l’un des grands artistes américains pour répondre aux critiques. “Comme Frank Sinatra dans cette chanson, je l’ai fait à ma manière”, a-t-il déclaré.
La naissance de la Major League Soccer
La Coupe du Monde fut un succès et la Major League Soccer fut lancée deux ans plus tard.
“À mon avis, la Coupe du Monde 1994 a joué un rôle important dans le rapprochement des Américains avec le football”, déclare Pagliuca.
Rothenberg ajoute : « Il y avait beaucoup de scepticisme de la part de la plupart des fans de football dans le monde qui se grattaient la tête en se demandant : « Comment cette nation sans football a-t-elle pu organiser cela ? » Je pense que nous avons transformé les sceptiques en de vrais croyants.
Eric Wynalda a marqué le premier but en MLS lorsque le San Jose Clash a battu DC United 1-0 en avril 1996 et a reçu un appel de célébration de Jürgen Klinsmann, qui a déclaré : « Je ne pense pas que vous réalisiez à quel point ce but était important.
La MLS compte aujourd’hui 30 équipes. Il a accueilli des superstars mondiales telles que David Beckham, Zlatan Ibrahimovic, Kaká, Wayne Rooney et Lionel Messi, mais Rothenberg affirme que cela aurait été « un désastre » si 1994 ne s’était pas bien passé.
La FIFA a rejeté certaines propositions initiales comme l’idée du “hockey sur glace” de Rothenberg ou celle d’agrandir le ballon et les buts : “Nous avons pensé à diviser le jeu en quarts. Nous avons envisagé des poteaux de but plus larges, mais cela a finalement été rejeté. Sepp Blatter a déclaré : ‘Nous ne pouvons pas changer la taille du filet dans tous les pays du monde !'”
Au lieu de cela, Rothenberg et sa société ont réalisé qu’ils devaient se concentrer sur le « fan de base ». Les comptes à rebours et les tirs de barrage de 35 yards sont sortis : « Essayer de convertir les fans qui n’aiment pas le football serait une lutte longue et difficile et nous offensions les puristes. »
Autrefois, il était même difficile de trouver du « football » à la télévision américaine. Rothenberg affirme qu’il n’y a pas eu de couverture en anglais d’Italia 90 aux États-Unis. Aujourd’hui, à l’approche de la Coupe du monde 2026, les jeux masculins et féminins sont extrêmement populaires et complètement ancrés dans la culture américaine.
« Nous sommes passés de l’absence de télévision à une saturation totale », réfléchit-il. « Maintenant, vous conduisez et voyez des enfants taper dans un ballon de football, sans lancer de passe ! »
“Si vous vous promenez dans les centres commerciaux, vous verrez probablement quelqu’un porter des répliques de maillots de son équipe locale, Messi, le Bayern Munich ou Tottenham, le Real Madrid et Barcelone. Ils dominent même dans les villes où le baseball ou le football américain sont rois.”
Selon Rothenberg, c’est là le véritable héritage de la Coupe du monde de 1994.