Fue un verano abrasador. Un período de estadios bañados por el sol, entradas agotadas y uniformes llamativos, de brillantez individual y goles icónicos, donde los acontecimientos fuera del campo resonaron tanto como el drama en el campo. Un evento de estrellas, barras y glamour de celebridades, donde el escenario más grande del fútbol adquirió un brillo hollywoodiense.
Fue el verano en el que el “fútbol” llegó a los Estados Unidos, aterrizando en una pista ostentosa estadounidense, recibido por caras famosas de todos los géneros, desde Stevie Wonder hasta Robin Williams, desde Oprah Winfrey hasta Diana Ross.
“Creamos la impresión de que era un evento imperdible y que la gente necesitaba involucrarse”, recuerda Alan Rothenberg, ex presidente de la federación estadounidense de fútbol. “La forma en que organizamos toda la Copa del Mundo lo cambió todo”.
Esta es la historia del Mundial de 1994 en Estados Unidos, un verano futbolístico que despertó a un continente.
El sorteo y una dosis de glamour de Hollywood
Apenas nueve años antes, la única liga profesional del país había quebrado, poniendo fin a una década glamorosa para la Liga de Fútbol Norteamericana que comenzó con el Cosmos de Nueva York pagando al legendario brasileño Pelé un salario récord mundial para sacarlo de su retiro en 1975.
Franz Beckenbauer, Carlos Alberto y Johan Neeskens siguieron al brasileño hasta el Giants Stadium abarrotado, donde Bugs Bunny era la mascota y estrellas como Barbra Streisand, Mick Jagger y Muhammad Ali se mezclaban en los vestuarios con jugadores y presidentes.
George Best, Johan Cruyff, Gerd Müller. Una ola de grandes del fútbol cruzó el Atlántico antes de que la expansión excesiva, el gasto excesivo y la caída de la asistencia (junto con el hecho de que Estados Unidos no fuera anfitrión de la Copa del Mundo de 1986) hicieran que la era Champagne perdiera su brillo.
Sin embargo, dejó rescoldos de pasión por el deporte, suficientes para convencer a la FIFA de que Estados Unidos todavía era un terreno fértil para expandir la popularidad del fútbol y merecía ser la primera nación fuera de Europa o América Latina en albergar el principal evento de este deporte.
Esto llegó con una condición: crear una nueva liga de fútbol profesional.
La FIFA quería que la Major League Soccer comenzara junto con la Copa del Mundo. Rothenberg, lleno de ideas para americanizar el juego, como permitir a los jugadores rodear los postes como en el hockey sobre hielo, convenció al entonces secretario general de la FIFA, Sepp Blatter, de que la liga se lanzaría si el torneo fuera un éxito.
Las primeras señales del brillo que Estados Unidos quería darle al Mundial aparecieron durante el sorteo en el Caesars Palace, en Las Vegas. James Brown y Smokey Robinson actuaron, mientras que el comediante Robin Williams usó un guante quirúrgico para realizar las selecciones y bromeó con Blatter.
Hubo una semana de espectáculos en el icónico Hollywood Bowl, con todo, desde la Orquesta Sinfónica de Moscú hasta los Red Hot Chili Peppers. Las celebridades fueron llevadas a todos los eventos posibles: Stevie Wonder, Enrique Iglesias, Barry Manilow, Liza Minnelli, Bryan Adams e incluso los boxeadores Evander Holyfield y Oscar De La Hoya participaron en la gira promocional.
“No creíamos que hubiera mucha conciencia o interés en la Copa del Mundo en Estados Unidos”, le dice Rothenberg a BBC Sport. “Lo que sabíamos es que a los estadounidenses les encantan los grandes eventos, así que nos rodeamos de celebridades y artistas”.
“Hicimos muchas cosas que nunca antes se habían hecho. Y funcionó”.
Un sueño americano que empezó en un tráiler
La Copa Mundial puede haber estado cubierta de polvo de estrellas, pero cuando Rothenberg llegó como presidente de la federación de fútbol de Estados Unidos y luego como presidente del comité organizador, encontró una organización familiar dirigida por voluntarios sin infraestructura futbolística, que operaba desde un remolque alquilado gratuitamente por el comité olímpico de Estados Unidos en Colorado Springs.
Aprovecharon la Copa del Mundo para atraer patrocinio y mejores instalaciones, y pidieron a las ciudades anfitrionas servicios de primera clase, desde transporte y seguridad hasta estadios listos para llenar. Como Rothenberg recuerda haberle dicho al alcalde de Chicago, que había recibido al Papa el año anterior: “A más gente le importa la Copa del Mundo, así que espero el mismo trato”.
Estados Unidos también necesitaba crecer en el campo. El equipo se clasificó para su primer Mundial en 40 años en 1990, pero perdió todos los partidos.
“La presentación fue bastante desastrosa”, dice Rothenberg. “Tuvimos que descubrir cómo hacer que el equipo fuera creíble porque si caíamos de bruces, aumentaría el escepticismo. Nos faltaron el respeto en términos de capacidad”.
De los que formaron el equipo de 1994, siete jugaron en el extranjero, el resto eran jugadores universitarios o de ligas locales bajo contratos de la federación central, bajo la dirección del experimentado entrenador serbio Bora Milutinovic, quien había dirigido a México y Costa Rica en Copas del Mundo.
Milutinovic prácticamente siguió el trabajo por su cuenta, localizando al asistente de Rothenberg, Steve Sampson, en San José e insistiendo en ser contratado. En 1991, el entrenador nómada, a quien el defensa estadounidense Alexi Lalas describió como una mezcla de “Oso Yogui y Yoda”, venció a Rinus Michels y Carlos Queiroz para el puesto.
Milutinovic dirigió la selección nacional como un equipo de club: estableció una residencia de 16 meses en las afueras de Los Ángeles, donde cada sesión de entrenamiento incluía fútbol y tenis. Jugaron más de 90 partidos en los tres años previos al torneo, venciendo a la débil Inglaterra de Graham Taylor en la Copa de Estados Unidos de 1993. La “broma del fútbol internacional”, criticó El Independiente.
Gales se perdió dolorosamente el torneo. Escocia, Irlanda del Norte e Inglaterra tampoco se clasificaron, y Rothenberg escribió en su libro ‘The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer’ que las autoridades se sintieron aliviadas de no tener “hooligans del Reino Unido llegando por los aeropuertos para causar estragos”.
Oprah, OJ y la gran inauguración
Estados Unidos estaba viviendo una época de cambio cultural. El mundo había perdido a Kurt Cobain poco antes, Michael Jordan jugaba béisbol en ligas menores y el “soccer” necesitaba competir con una serie de éxitos de taquilla del verano: Forrest Gump, Speed, The Mask. El Rey León se estrenó el día que Brasil venció 3-0 a Camerún, con Romário y Bebeto como protagonistas de su propia superproducción.
Oprah Winfrey recibió una audiencia mundial de 750 millones en la ceremonia de apertura en el Soldier Field de Chicago, pero acabó cayéndose del escenario. Diana Ross lanzó un penal desviado y los postes se derrumbaron de todos modos, y la victoria de Alemania por 1-0 sobre Bolivia se convirtió en una nota a pie de página esa noche mientras los patrulleros perseguían a O.J. Simpson durante casi dos horas en una lenta persecución por California.
El portero italiano Gianluca Pagliuca y sus compañeros observaron desde el Hotel Somerset Hills en Nueva Jersey mientras se preparaban para enfrentar a la República de Irlanda al día siguiente.
“Nos quedamos impactados y lo recuerdo muy claramente”, recuerda. “Vimos toda la persecución en directo por televisión. Fue como ver una película, algo casi irreal. Estábamos todos pegados al televisor”.
Los Azzurri recibieron una cálida bienvenida en Nueva Jersey por parte de una gran diáspora italiana que siguió cada uno de sus movimientos. “Fue realmente maravilloso”, añade Pagliuca. “Siempre había guardias de seguridad controlando la situación porque allí vivían muchos italianos que venían a pedir fotos y autógrafos”.
Los irlandeses no se dejaron intimidar por lo que se esperaba fuera un público predominantemente italiano, ni por el clima (algunos jugadores perdieron entre ocho y nueve libras en sesiones de entrenamiento empapadas de sudor), aunque el entrenador Jack Charlton y el delantero John Aldridge tuvieron acalorados intercambios con los oficiales de línea más adelante en el torneo.
“En el autobús camino al estadio, sólo vimos banderas y camisetas irlandesas, lo que nos dio mucha esperanza”, dijo Ray Houghton a la BBC World Service Sportsworld.
Entre ellos se encontraba la futura estrella de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Heather O’Reilly, una niña de nueve años inspirada por una Copa Mundial a sus puertas.
“Con un nombre como O’Reilly, puedes imaginar la emoción de apoyar a Irlanda”, añade el jugador con 230 internacionalidades. “Recuerdo a la gente haciendo comidas compartidas en el estacionamiento, cocinando, escuchando los tambores; toda la ocasión tuvo un gran impacto en mí”.
La volea de Houghton aseguró una sorprendente victoria por 1-0 en el Giants Stadium, a pesar de que casi entró al campo con la equipación equivocada: en el túnel, Italia también vestía de blanco.
“Nos miramos todos y dijimos ‘bueno, uno de nosotros se equivoca, ¿quién es?’”, explica. “Descubrimos que éramos nosotros. Tuvimos que regresar corriendo. ¡Puedes imaginar a Jack Charlton quejándose ante el vestuario por haber cometido un error! Eso realmente nos calmó. Salimos riendo y bromeando con los himnos nacionales”.
Estados Unidos, por su parte, debutó con un empate 1-1 ante Suiza. Eric Wynalda –con estrellas patrióticas en su uniforme de mezclilla azul– cobró un tiro libre desde la esquina luego de las prácticas nocturnas bajo el techo del Pontiac Silverdome, donde el plantel vio un video motivacional.
“Le pedí al encargado del equipamiento que me trajera mis zapatos y algunas pelotas”, dice Wynalda. “Quería ver si podía lanzar algunos tiros libres. Ambos simplemente volaron. Pensé, ‘hombre, el balón se comporta diferente en este estadio'”.
El rugido cuando entró el disparo de Wynalda lo hizo sentir “eléctrico”, y cuando luego regresó al hotel, uno de sus ídolos, que estaba en la transmisión, lo esperaba en la barra: “Chris Waddle me saluda y me dice ‘¡estás pagando las próximas rondas aquí!'”.
El periodista Ledio Carmona, que siguió a Brasil durante el torneo, encontró un “curioso interés” entre el público estadounidense. “Había cierto exotismo en sus ojos”, explica. “¿Cuál es esa fascinación que cautiva a tanta gente por este deporte?”
Rothenberg dice que los funcionarios de la FIFA estaban “atónitos” por la gran multitud: “Recuerdo que Joseph Blatter me llamó, era un partido de la fase de grupos y estaba lleno, estaba simplemente asombrado”.
La salida de Maradona y la tragedia colombiana
El implacable Gabriel Batistuta anotó un hat-trick y Argentina, que se clasificó a través de los play-offs contra Australia, voló temprano con una victoria por 4-0 sobre Grecia. Pero la participación del otro goleador fue la verdadera historia.
Diego Maradona cumplió una suspensión de 15 meses después de dar positivo por cocaína en marzo de 1991. Tenía sobrepeso y estaba fuera de forma cuando regresó, primero en Sevilla y luego brevemente en Newell’s Old Boys, y parecía poco probable que llegara a la Copa del Mundo antes de entrar en un riguroso régimen de entrenamiento personal, perdió 12 kilos y declaró: “Estoy cansado de que todos digan que estaba gordo y que ya no era el gran Maradona. Verán al verdadero Diego en la Copa del Mundo”.
El sublime gol del jugador de 33 años contra Grecia fue una instantánea de su glorioso pasado: rápido intercambio de pases cortos en el borde del área, dos toques sutiles para crear espacio y un disparo con la zurda al córner. La celebración fue aún más icónica: correr hacia la cámara y rugir ante la lente, con la boca abierta y los ojos muy abiertos.
Ese sería el último gol de Maradona para la Albiceleste, y el acto final del pequeño mago preparó el doblete de Claudio Caniggia en la victoria por 2-1 sobre Nigeria en el siguiente partido.
“Tenía que marcarle hombre a hombre”, recuerda el nigeriano Sunday Oliseh. “Nunca había visto a un jugador controlar el balón de esa manera. Él marcó la diferencia, pura genialidad”.
La Copa Argentina se vio sumida en el caos cuando Maradona presentó muestras de orina del partido con restos de sustancias prohibidas. Afirmó ser inocente: su entrenador personal compró el suplemento equivocado, Ripped Fuel, en lugar del habitual Ripped Fast. Pero el hijo favorito de la nación fue suspendido antes del último partido de la fase de grupos.
“Diego estaba desesperado, estaba destrozado, empezó a llorar, se encerró en su habitación y no quería hablar con nadie”, dijo a la BBC el doctor Roberto Peidro, del equipo médico argentino, a Sporting Witness, comparando el ambiente en CT con “un funeral”.
Argentina era uno de los favoritos antes de la suspensión de Maradona, pero perdió ante una Bulgaria inspirada por Hristo Stoichkov en Dallas y luego cayó en octavos de final ante otro equipo sorpresa, Rumania.
Sin embargo, fue Colombia quien se clasificó automáticamente después de vencer a Argentina por 5-0 en Buenos Aires el año anterior, lo que infló las expectativas sobre sus posibilidades en Estados Unidos. Pelé, Johan Cruyff y Arrigo Sacchi apuntaron a los colombianos como posibles campeones.
Con la camiseta azul invertida en Pasadena, Colombia también tropezó contra Rumanía en su debut: Gheorghe Hagi sorprendió al portero Oscar Córdoba, que había sustituido a René Higuita tras su detención el año anterior.
En medio de amenazas de muerte al entrenador Francisco Maturana por la alineación, enviadas a través de pantallas de televisión en el hotel del equipo y atribuidas a los carteles de la droga del país, Colombia se enfrentó a continuación a un incipiente equipo estadounidense.
La tarea se volvió más difícil cuando el defensa Andrés Escobar envió el balón a su propia portería en el primer tiempo. Earnie Stewart duplicó para los anfitriones frente a casi 94.000 aficionados en el Rose Bowl antes del último triunfo de Adolfo Valencia. Los Cafeteros vencieron a Suiza en la última ronda, pero quedaron eliminados.
Al regresar a Colombia, Escobar escribió una columna en El Tiempo diciendo: “La vida no termina aquí”. Sin embargo, apenas 10 días después del gol en propia puerta, el joven de 27 años fue asesinado a tiros frente al Bar El Indio de Medellín tras una discusión en el aparcamiento.
Fue retratado como un asesinato por venganza. Otros, incluido el entrenador Maturana, sintieron que Escobar era una víctima desafortunada de la violenta sociedad colombiana de ese momento. Resultó ser un final trágico para la época dorada del fútbol colombiano.
Una salida gloriosa para los locales
Estados Unidos no sólo avanzó del grupo, sino que también ganó un atractivo choque de octavos de final contra Brasil; la emoción no hizo más que crecer porque se jugaría el 4 de julio.
“Eso fue una guerra”, recuerda el periodista Carmona. “Los estadounidenses dieron todo lo que pudieron para ganar el Día de la Independencia y el partido fue dramático. Un duelo típico de la Copa del Mundo”.
Leonardo fue expulsado por darle un codazo al mediocampista estadounidense Tab Ramos al final de la primera mitad; el impacto, dijo Ramos, le hizo sentir como si fuera a morir, pero el entrenador Milutinovic intentó devolverlo antes de que los médicos intervinieran y el brasileño arrepentido lo visitara en el hospital después.
“Entré como reemplazo de Tab”, dice Wynalda. “No sabía si iba a sobrevivir a eso. Fue terrible. Es un gran amigo y fue realmente difícil. Dejamos el campo muy rápido y la primera pregunta fue ‘¿cómo está Tab? ¿Está bien? ¿Aún está con nosotros?’ Estábamos realmente preocupados”.
El conjunto local resistió hasta que Bebeto marcó en los minutos finales. Para miles de fanáticos estadounidenses que ondeaban banderas, fue una salida gloriosa, una prueba de que Estados Unidos tenía un equipo creíble.
“A pesar de lo tristes que estábamos, fuimos a un evento justo después del partido y Robin Williams estaba allí”, añade Wynalda. “En 30 segundos nos hizo reír y olvidar. Simplemente reforzó lo orgullosos que estaban él y Estados Unidos de lo que habíamos hecho”.
Para Rothenberg, el choque fue “un punto de inflexión para el fútbol” en Estados Unidos. “Todo el mundo conoce el colorido entusiasmo de los aficionados brasileños. [Pero] había un número igual de aficionados estadounidenses con las caras pintadas, ondeando banderas y bailando en las calles”.
“Fue entonces cuando pensé: ‘Sabes, nos hemos convertido en una nación futbolística’. Creo que ha sido así desde entonces”.
Mientras tanto, Italia avanzó del grupo en tercer lugar después de que los cuatro equipos terminaron empatados a puntos. Pagliuca recibió una suspensión de dos partidos por su expulsión contra Noruega -el primer portero expulsado en un Mundial-, por lo que se perdió la victoria en la prórroga de octavos de final contra Nigeria.
El suplente Luca Marchegiani lo hizo bien, dejando a Pagliuca preguntándose si su torneo había terminado. Estaba en su habitación de hotel viendo golf con su compañero Roberto Donadoni cuando el asistente Carlo Ancelotti pasó por allí para confirmar que el portero regresaría contra España.
“Para mí, el Mundial empezó realmente esa noche”, afirma Pagliuca. “Durante la cena, obviamente estaba muy feliz, pero no pude demostrarlo”.
“Después caminábamos para hacer la digestión. Mientras fumaba un cigarrillo, vino Marchegiani y me preguntó si sabía algo. Me sentí mal, pero me habían pedido que lo mantuviera en secreto”.
Los iconos que definieron un verano
El verano futbolístico de 1994 se perfilaba como uno de actuaciones individuales icónicas. Hristo Stoichkov guió a Bulgaria a las semifinales con seis goles, compartiendo la Bota de Oro con el ruso Oleg Salenko, que anotó cinco en un solo partido contra Camerún.
“Stoichkov era un jugador excepcional, muy singular”, afirma Pagliuca, cuya Italia puso fin a la campaña búlgara que incluyó la eliminación de la campeona Alemania. “Estaba en la cima de su carrera y era muy peligroso, pero lo marcamos muy bien”.
Stoichkov ganó el Balón de Oro ese año, pero Italia tenía su propio héroe en Roberto Baggio. Divino Rabo de Cavalo fue el sacrificado cuando Pagliuca fue expulsado contra Noruega en la fase de grupos, pero inspiró a los azzurri en los octavos de final.
Baggio empató tarde contra Nigeria en los octavos de final y luego clasificó a Italia en los penaltis en la prórroga. Regateó a Andoni Zubizarreta para anotar en los minutos finales contra España en los cuartos y produjo dos goles mágicos en las semifinales contra Bulgaria en el Giants Stadium.
“A partir de los octavos de final explotó y nos llevó a la final. Marcó goles increíblemente importantes”, recuerda Pagliuca.
“No sólo era un gran jugador, sino también una auténtica buena persona. Tenía una personalidad alegre, muy juguetón, siempre bromeaba y reía, perfecto para el vestuario. Teníamos un gran grupo. Nos sentíamos bien juntos”.
En el otro lado del cuadro estaba el talentoso rumano Gheorghe Hagi que, tras dejar el Real Madrid por Brescia, pasó la temporada en la Serie B y estaba descontento con el club por rechazar una transferencia para sustituir a Maradona en el Napoli.
“La motivación del Mundial le hizo reinventarse. De repente empezó a entrenar más duro y mejor que los demás”, recuerda el periodista rumano Emanuel Rosu.
“Antes del viaje de los rumanos a EE.UU. dijo que era una ‘bomba’, tal era la preparación. Le dijo a la gente que lo rodeaba que Rumanía podía ganar el torneo. Básicamente, empujó a todo el equipo en la dirección correcta. Y a la nación también. Estábamos saliendo de la oscuridad comunista”.
La campaña de Rumania terminó con una derrota en la tanda de penales ante Suecia en los cuartos de final, otro de los equipos vibrantes del torneo, pero las actuaciones de Hagi ganaron corazones en casa e impresionaron al mundo.
“Fue la mayor alegría de los años 90, después de la sangrienta revolución que mató a miles de personas y después de que los mineros vinieran dos veces a Bucarest, hace unos años, golpeando a la gente y a los opositores al régimen”, añade Rosu.
“Rumania 94 trajo la paz a la sociedad y nos iluminó a todos. Hubo muchos votos escritos a mano para Hagi en las elecciones presidenciales que se celebraron unos años más tarde. Era muy popular”.
Bebeto y Baggio llorando
En referencia a Italia 90, los Tres Tenores actuaron en el Dodger Stadium de Los Ángeles, la noche antes de la final, ante el presidente George Bush y en audiencia con Arnold Schwarzenegger, Frank Sinatra, Nicole Kidman y Tom Cruise.
Los dirigentes de la federación estadounidense, a su vez, se felicitaron. Esta fue una Copa del Mundo que generó un récord de público, con 3,6 millones de aficionados en 52 partidos, generó más goles por partido que cuatro años antes y altas ganancias.
Brasil, que todavía está de luto por el héroe nacional Ayrton Senna después de un accidente fatal ocho semanas antes, protagonizó un enfrentamiento con Italia en el Rose Bowl de Pasadena, venciendo a Suecia, después de eliminar también a Estados Unidos y Países Bajos (este último recordado por la icónica celebración de “cunar al bebé” de Bebeto).
Dos días antes, el atacante recibió una llamada en el hotel del equipo de su esposa informándole que su hijo había nacido sano y salvo. En una hora, la cadena Globo conectó vía vídeo al jugador de la Seleção con su esposa y su recién nacido. Mattheus, actualmente centrocampista de los Tampa Bay Rowdies de la segunda división estadounidense, cumple 32 años este verano.
“Fue completamente espontáneo”, dijo Bebeto más tarde a la FIFA. “Todavía me emociono al hablar de ello”.
El partido de semifinales de Brasil también fue en el Rose Bowl, mientras que Italia tuvo que volar desde la costa este para el inicio del mediodía bajo el sol de California. Los periodistas, dice Carmona, “se derritieron en las gradas”, pero Pagliuca sintió que en el campo hacía más fresco.
“Había menos humedad”, dice. “Recuerdo que en Nueva York y Boston hacía mucho más calor. Incluso hubo brisa en la final”.
El camino de Brasil e Italia hacia la final
El partido, sin embargo, terminó en un tenso empate sin goles. El momento más memorable fue cuando Pagliuca dejó escapar un especulativo disparo lejano de Mauro Silva entre sus dedos y pegó en el poste. El portero besó su guante y dio unas palmaditas de alivio en la madera.
“Besé el poste porque salvó mi carrera”, sonríe. “Si ese balón entrara, quedaría marcado de por vida. Todos recordarían el error de Pagliuca en la final”.
En cambio, se le recuerda por el disparo fallido de Baggio en la tanda de penaltis. Tres jugadores ya estaban desperdiciados: los italianos Franco Baresi y Daniele Massaro, y el brasileño Márcio Santos. El momento decisivo de Brasil recayó en el hombre que llevó a Italia a la final. Baggio lo mandó a las nubes. Un final agonizante para tu torneo mágico.
“Obviamente hubo una gran decepción”, recuerda Pagliuca, que abrazó al atacante. “Se sentía particularmente culpable, pero dijimos que nos llevó allí, así que no tenía nada de qué disculparse”.
“Así es el fútbol. Puedes ser un héroe en un momento y otra cosa al siguiente. Intentamos consolarlo lo más posible. Estaba muy conmocionado. Incluso hoy, cuando lo veo, a veces hablamos de ello. Las emociones de ese día permanecerán conmigo para siempre”.
Hubo alivio en la concentración brasileña, pero continuó el debate sobre el estilo cauteloso del equipo, que provocó abucheos en las eliminatorias.
“Los árbitros también recibieron muchas críticas, uno de ellos agredió a un periodista durante la celebración del título”, recuerda Carmona. “Y también hubo una lucha de poder entre los medios de comunicación en Río de Janeiro y São Paulo, cada uno con sus propias preferencias técnicas y tácticas. Había una atmósfera tensa, incluso durante la celebración”.
El seleccionador brasileño, Carlos Alberto Parreira, no se inmutó y citó a uno de los grandes artistas estadounidenses para responder a las críticas. “Como Frank Sinatra en esa canción, lo hice a mi manera”, dijo.
El nacimiento de la Major League Soccer
La Copa del Mundo fue un éxito y dos años después se lanzó la Major League Soccer.
“En mi opinión, el Mundial de 1994 jugó un papel importante a la hora de acercar a los estadounidenses al fútbol”, afirma Pagliuca.
Rothenberg añade: “Había mucho escepticismo por parte de la mayoría de los seguidores del fútbol en el mundo, que se rascaban la cabeza y decían: ‘¿Cómo podría esta nación no futbolística organizar esto?’. Creo que convertimos a los escépticos en verdaderos creyentes”.
Eric Wynalda anotó el primer gol de la MLS cuando el San Jose Clash venció al DC United por 1-0 en abril de 1996 y recibió una llamada de celebración de Jürgen Klinsmann, quien dijo: “No creo que te des cuenta de lo importante que fue ese gol”.
La MLS hoy cuenta con 30 equipos. Albergó a superestrellas mundiales como David Beckham, Zlatan Ibrahimovic, Kaká, Wayne Rooney y Lionel Messi, pero Rothenberg dice que habría sido “un desastre” si 1994 no hubiera ido bien.
La FIFA rechazó algunas propuestas iniciales como la idea de “hockey sobre hielo” de Rothenberg o hacer el balón y las porterías más grandes: “Pensamos en dividir el juego en cuartos. Consideramos porterías más anchas, pero al final fue rechazado. Sepp Blatter dijo: ‘¡No podemos cambiar el tamaño de la red en todos los países del mundo!'”
En cambio, Rothenberg y compañía se dieron cuenta de que debían centrarse en el “fanático básico”. Llegaron los cronómetros y los tiroteos desde 35 metros: “Tratar de convencer a los aficionados a los que no les gusta el fútbol sería una lucha larga y difícil y estábamos ofendiendo a los puristas”.
Solía ser difícil incluso encontrar “fútbol” en la televisión estadounidense. Rothenberg dice que no hubo cobertura en inglés de Italia 90 en Estados Unidos. Ahora que se acerca la Copa Mundial de 2026, tanto los juegos masculinos como los femeninos son extremadamente populares y están completamente arraigados en la cultura estadounidense.
“Pasamos de la falta de televisión a la saturación total”, reflexiona. “¡Ahora conduces y ves niños pateando un balón de fútbol, no lanzando un pase!”
“Si caminas por los centros comerciales, es más probable que veas a alguien vistiendo réplicas de camisetas de su equipo local, Messi, Bayern Munich o Tottenham, Real Madrid y Barcelona. Dominan incluso en ciudades donde el béisbol o el fútbol americano son los reyes”.
Éste, cree Rothenberg, es el verdadero legado de la Copa del Mundo de 1994.