Wenn Argentinien die erste Mannschaft wird, die ihren WM-Titel seit 1962 erfolgreich verteidigt, und erst die dritte in der Geschichte, ist es fast sicher, dass Lionel Messi im Mittelpunkt der Geschichte stehen wird.
Der 38-Jährige bereitet sich auf seine sechste Weltmeisterschaft vor, die den Rekord von Portugals Cristiano Ronaldo und Mexikos Guillermo Ochoa einstellen wird. Allerdings wird es ein ganz anderer Messi sein als der, der 2003 für Barcelona debütierte.
Die meisten Spieler lehnen ab. Die Elite findet Wege, sich anzupassen. Ronaldo erfand sich als Raubtier im Strafraum neu, als er an Geschwindigkeit verlor.
Messi hat sich dem Niedergang nicht angepasst. Er passte sich an, um weiterhin zu dominieren und einem Spiel, das ihn immer verfolgte, einen Schritt voraus zu sein.
Seit dieser 16-Jährige sein Debüt für Barcelona in einem Freundschaftsspiel gegen José Mourinhos Porto gab, auf der rechten Seite spielte, häufig dribbelte und nach innen schnitt, hat sich Messi mindestens fünf Mal neu erfunden und ist zu dem Spieler geworden, der er heute für Argentinien und Inter Miami ist.
Als Ronaldinho, damals der beste und bekannteste Spieler der Welt, ihn zum ersten Mal trainieren sah, sagte er, dass „er der Beste sein wird“.
Zwei Jahre später, im August 2005, stellte sich Messi der Welt beim Joan Gamper Cup gegen Juventus vor. Juventus-Trainer Fabio Capello war von dem 18-Jährigen so beeindruckt, dass er Berichten zufolge versuchte, ihn zu verpflichten.
Als Messi 21 Jahre alt wurde, Ronaldinho im Niedergang begriffen war und der Staffelstab weitergegeben wurde, war sich der damalige Barcelona-Trainer Frank Rijkaard darüber im Klaren, was die Mannschaft von ihm brauchte.
„Mitten im Geschehen“, sagte Rijkaard. „Je öfter er den Ball berührt, desto besser für die Mannschaft.“
In Pep Guardiolas ersten Monaten als Trainer, im Jahr 2008, war die rechte Seite des Feldes der wichtigste Korridor des Argentiniers zum Tor.
Das erste Mal, dass Guardiola sich entschied, Messi vom Flügel zu nehmen, geschah aus defensiven Gründen.
Er kam nicht zurück, um zu punkten, und der Außenverteidiger litt darunter. Aber der katalanische Trainer wusste, dass Messi immer im Mittelpunkt des Geschehens stehen würde.
Und das Team würde sich an seiner neuen Position orientieren, für die größten Etappen und die größten Momente.
Die falsche 9 und die Geburt eines Systembrechers
Das Datum: 2. Mai 2009. Der Ort: Santiago-Bernabéu-Stadion in Madrid. La Liga-Spiel.
Guardiola hat eine Entscheidung getroffen. Er entfernte Messi vom rechten Flügel und platzierte ihn an der Spitze der Offensivformation, jedoch ohne die traditionelle Rolle des Mittelstürmers.
Samuel Eto’o ging nach rechts, Thierry Henry nach links, und Messi erhielt den Befehl: Fallen, empfangen, entscheiden. Am Ende stand es 6:2. Die falsche 9 wurde wiedergeboren.
Es war nichts Neues. Die Ungarn von Gusztav Sebes hatten England 1953 im eigenen Hinterhof demontiert, als sie bei einem 6:3-Sieg wiederholt Nandor Hidegkuti ins Mittelfeld verdrängten, die Verteidiger von ihren Positionen verdrängten und Platz für Ferenc Puskas und Sandor Kocsis schufen.
Johann Cruyff, zunächst unter Rinus Michels, spielte als umherziehender Stürmer im Rahmen der niederländischen Total Football-Philosophie.
Zunächst wurde Messi zu einem unlösbaren Problem. Als er zwischen die Linien fiel, mussten sich die Verteidiger von Real Madrid entscheiden: ihm folgen und ein Loch hinterlassen oder bleiben und ihm viel Platz geben.
Keine der Optionen hat funktioniert. Messi überquerte den Raum unangefochten. Mit Xavi, Andrés Iniesta und Yaya Touré im Rücken und Henry und Eto’o, die die Verteidigung auf den Flügeln öffneten, war jede Entscheidung des Gegners falsch.
Guardiola wiederholte das Experiment Wochen später im Champions-League-Finale gegen Manchester United. Messi traf 20 Minuten vor Schluss mit einem Kopfball.
Zwischen 2011 und 2013 erzielte Messi in 69 La Liga-Spielen 96 Tore.
Der Ballon d’Or, den er 2009 erhielt, ist fast dauerhaft geworden. Er gewann es auch in den Jahren 2010, 2011, 2012, 2015 und 2019 und würde insgesamt acht erreichen. Der erste kam mit 22 Jahren. Zuletzt mit 36.
„Ich habe der Taktik nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt“, sagte Messi 2024 dem Journalisten Juan Pablo Varsky.
„Aber bei Guardiola habe ich sehr viel gelernt. Ich habe begonnen, Räume und Ballhaltung zu verstehen und zu verstehen, wie das Spiel wirklich funktioniert.“
Übergang: das Gewicht eines Teams
Als Xavi 2015 Barcelona verließ und Iniesta drei Jahre später, änderte sich etwas. Messi war schon immer der entscheidende Spieler gewesen, nun sollte er die treibende Kraft sein.
Das Mittelfeld, das sein Sicherheitsnetz gewesen war, die Männer, die den Ball in Bewegung gehalten und die Räume geschaffen hatten, in denen er glänzte, waren verschwunden. Eine Zeit lang erwarteten sie, dass Messi gleichzeitig Xavi, Iniesta und Torschütze sein würde. Es war zu viel verlangt.
Er ging damit um, indem er sich noch einmal weiterentwickelte. Der Torschütze und die Nummer 10 bzw. falsche 9 wurden zum „Enganche“ (dem Haken). Er trat noch einen Schritt weiter zurück und war nun der Organisator, der Mann, der begann und oft auch zu Ende ging.
Torpässe begannen in ihren Statistiken mit Toren zu konkurrieren. In der Saison 2019–20 erzielte er in 33 La Liga-Spielen 22 Assists und 25 Tore.
In seiner letzten Saison bei Barcelona (2020–21) erreichte er mit 30 Toren und 11 Assists in 35 La Liga-Spielen seine beste Torquote.
Doch seine erste Saison bei Paris Saint-Germain bestätigte den Wandel endgültig: 11 Tore und 15 Assists in 34 Spielen in allen Wettbewerben, mehr Assists als Tore zum ersten Mal in seiner Karriere auf Vereinsebene.
„Ein Torschütze, der zum Iniesta wurde“, wie es ein argentinischer Analyst beschrieb.
Das Gewicht der Klemme und des Auslösers
Die taktische Entwicklung verlief parallel zu einer Geschichte, deren Klärung noch länger dauerte: Wer Messi für Argentinien war.
Im August 2011 wurde er Kapitän. Die Niederlagen kamen. Das WM-Finale 2014 verlor Deutschland in der Verlängerung im Maracanã. Das Finale der Copa América 2015 wurde im Elfmeterschießen gegen Chile verloren. Das Finale der Copa América 2016 wurde erneut im Elfmeterschießen gegen Chile verloren.
Drei Endspiele in drei Jahren, alle verloren, und jedes einzelne davon ließ den Knoten der öffentlichen Erwartungen um ihn herum enger werden.
Nach dem letzten gab er auf, worüber er schon zweimal nachgedacht hatte. Es kam zurück. Aber es war anders.
Bei der Copa América 2019, bei der Gastgeber Brasilien im Halbfinale umstritten ausschied, nahm Messi an einer Pressekonferenz teil und kritisierte den Südamerikanischen Fußballverband scharf.
Er war nicht mehr der Spieler, der ins Schweigen verfiel, als das Gewicht Argentiniens zu groß wurde. Er war ein Anführer, der beschloss, sich nicht mehr durch das definieren zu lassen, was er nicht erreicht hatte.
Die Copa América 2021 war eine Befreiung. Argentinien besiegte Brasilien im Finale im Maracanã und beendete eine 28-jährige Durststrecke im Kampf um einen großen Titel. Die Rede, die Messi vor dem Spiel hielt, rührte die Umkleidekabine zu Tränen.
Der Messi der WM 2022 war etwas ganz anderes, eine Synthese aus allem, was davor war.
Im Halbfinale gegen Kroatien gab es einen Sprint an Josko Gvardiol vorbei, bei dem der Flügelspieler von 2009 für einen außergewöhnlichen Moment wieder zum Einsatz kam.
Da war die Präzision des Quarterbacks im Finale gegen Frankreich, der Pass zu Nahuel Molina, die Phantominfiltration, die den Abpraller für Argentiniens drittes Tor erzwang, die verwandelten Strafen, als alles auf dem Spiel stand.
„Der Fußball hat sich sehr verändert“, sagte er 2023 in einem Interview mit Zinedine Zidane. „Die Spielweise, die Systeme. Das heutige Spiel ist viel taktischer und physischer als zuvor. Vorher hat es mehr Räume gefunden.“
Er sagte es mit dem sachlichen Ton von jemandem, der in drei verschiedenen taktischen Epochen des modernen Spiels gespielt hat: der physischen Mittelfeldspieler von Porto und Chelsea, dem Positions- und Pass-Höhepunkt, dem taktischen Wettrüsten nach Guardiola mit schnellen Übergängen, und er hat aus allen die Nase vorn.
„Der letzte Messi ist immer der beste Messi“
Bei Inter Miami und während der Copa América 2024 geht Messi mehr als er rennt.
Kritiker haben dies bereits gegen ihn verwendet. Jetzt klingt es nach Meisterschaft. Er liest das Spiel und spart Energie für die entscheidenden Momente.
„Der letzte Messi ist immer der beste Messi“, sagte einmal Pablo Aimar, sein Kindheitsidol. Du hast wahrscheinlich immer noch Recht.
Was Messi über zwei Jahrzehnte erreicht hat, ist nicht nur eine Anhäufung von Trophäen und Zahlen. Es ist eine Neuinterpretation dessen, was ein Fußballspieler in jeder Phase seiner Karriere sein kann.
Der jugendliche Flügelspieler, der Capello verblüffte. Die falsche 9, die die taktische Karte des europäischen Fußballs neu gestaltete. Der Haken, der gelernt hat, andere großartig zu machen.
Der Kapitän, der endlich das wurde, was sein Land brauchte, der Quarterback einer Weltmeistermannschaft. Und jetzt der Routinier, der kaum rennt und trotzdem alles als Erster sieht.
Die Vorbereitung auf die WM wird viele Superlative über Messi hervorbringen. Die meisten werden den Punkt übersehen. Der Punkt ist nicht, wie gut er ist, sondern wie oft er jemand völlig Neues werden musste.