La prova dell’esistenza di un pianeta all’inizio del Sistema Solare è emersa da un meteorite trovato nel deserto del Sahara. Il corpo celeste avrebbe avuto un diametro compreso tra quello della Luna e di Marte e sarebbe finito distrutto per ragioni che gli scienziati stanno ancora indagando. Una possibilità avanzata è che si sia disintegrato in una collisione su larga scala, cosa comune nella fase iniziale di formazione di questa regione dell’universo.
Il meteorite NWA 12774 è costituito da una roccia del peso di circa 454 grammi recuperata nel 2019. I ricercatori l’hanno classificata come anngrite, una rara categoria di meteorite vulcanica tra le più antiche mai identificate. Si è formato pochi milioni di anni dopo la nascita del Sistema Solare, circa 4,56 miliardi di anni fa. Sul totale di oltre 80mila meteoriti catalogati, meno di 70 sono angriti.
Questo specifico pezzo di roccia spaziale mantiene una composizione chimica atipica. Ciò indica che alcuni dei primi corpi del Sistema Solare si sono evoluti in modo diverso dai pianeti rocciosi conosciuti, come riferiscono i ricercatori.
Fino ad allora, l’ipotesi predominante associava l’angritos alla distruzione di un asteroide di circa 200 chilometri di diametro. Tuttavia, un recente studio condotto dal geoscienziato Aaron Bell, dell’Università del Colorado, ha presentato un quadro diverso. Analisi dettagliate hanno identificato il materiale clinopirosseno ricco di alluminio all’interno, una chiara indicazione della formazione ad altissima pressione.
Ricreando le condizioni in cui ha avuto origine il meteorite, il team ha scoperto che il minerale si è sviluppato sotto pressioni di almeno 17,5 kilobar. Il valore supera di oltre 17 volte la pressione registrata sul fondo della Fossa delle Marianne, il punto più profondo degli oceani della Terra. Secondo lo studio pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters, pressioni così intense non sarebbero possibili all’interno di un piccolo asteroide, che punta a un corpo celeste molto più grande.
Gli scienziati stimano che l’angrite abbia avuto origine negli strati superficiali di un oggetto di almeno 1.800 chilometri di diametro, leggermente più grande della Luna. Proiezioni superiori indicano che il protopianeta sarebbe ancora più piccolo di Marte, misurando fino a 3.200 km.
“È incredibile pensare che un tempo esistesse un mondo così grande. Sappiamo che esisteva solo perché alcuni frammenti finirono per atterrare sulla Terra”, ha detto Bell in una nota.
I ricercatori evidenziano che molti meteoriti restano conservati nei laboratori universitari. L’analisi futura di questi materiali potrebbe rivelare l’esistenza di altri mondi perduti risalenti alle prime fasi del Sistema Solare.