Sebastian Berhalter ha vissuto il suo sogno di giocare un Mondiale. Il 25enne centrocampista è stato incluso nella rosa finale degli Stati Uniti per il torneo del 2026, che inizierà in casa.
Due anni prima, però, suo padre, Gregg Berhalter, allora allenatore della squadra, aveva detto che suo figlio non aveva il livello per giocare in nazionale. La conversazione è avvenuta prima di un ritiro nel gennaio 2024. All’epoca, Sebastian era solo una riserva dei Vancouver Whitecaps della MLS.
Gregg non ha nascosto la difficoltà di dare quel feedback. “Parte del mio lavoro è dire la verità”, ha detto a The Athletic. Ma quel momento segnò l’inizio di una trasformazione. Il figlio si è assunto la responsabilità del sogno e ha intensificato il ritmo di lavoro.
Gregg ha inviato una lettera a suo figlio nell’ambito della serie “Letters That Unite” della FIFA, pubblicata questa settimana. In essa l’ex allenatore riferisce di aver visto lo sguardo di disappunto di Sebastian, ma anche l’immediato cambio di atteggiamento. “Ti ho visto prendere il controllo del tuo sogno”, ha scritto.
Nato in una famiglia di calciatori, Sebastian è cresciuto circondato dalla nazionale. Suo padre ha giocato 44 partite per gli Stati Uniti e ha giocato in Germania, dove la famiglia ha vissuto per sei anni. Tuttavia, il giovane non era considerato un talento precoce. A 16 anni è stato rilasciato dal ritiro delle giovanili e ha mantenuto il nome dell’allenatore per motivarsi.
Ha trasformato i dubbi in carburante. Durante la pandemia del 2020 si è allenato con programmi rigorosi scritti su carta da suo padre. Saltava le recinzioni per allenarsi su campi improvvisati e affrontava sessioni estenuanti. “Non importa cosa succede, non mi fermerò”, ha detto Sebastian riguardo quella fase.
Questa mentalità lo ha portato a conquistare un ruolo da titolare ai Vancouver Whitecaps nel 2025. Si è guadagnato la convocazione in prima squadra, si è affermato nella Gold Cup ed è diventato un riferimento d’intensità per coach Mauricio Pochettino. I compagni di squadra lo definiscono un “mostro” per la sua preparazione fisica e dedizione.
Quando ha scoperto di essere stato convocato per la Coppa del Mondo, Sebastian ha chiamato per primo suo padre. Gregg, espulso dalla Nazionale nel 2024 e ora ai Chicago Fire, ha mostrato orgoglio. Qualche istante dopo, la madre Rosalind e il figlio piansero insieme al telefono. “Ha fatto tutto da solo”, ha sottolineato Gregg, sollevato dal fatto che non sia stato lui a decidere di includere suo figlio.
La storia dei Berhalters assume una forma speciale nella Coppa del Mondo 2026. Padre e figlio si uniscono ad altri rari casi di coppie familiari nella squadra americana, come i Reyna. Sebastian esordisce con la squadra nel Gruppo D, contro il Paraguay.