اكتشف علماء صينيون وإيطاليون ونيوزيلنديون مقبرة شاسعة للحيتان في قاع جنوب شرق المحيط الهندي، في منطقة صدع الماس. ويمتد الموقع لنحو 1200 كيلومتر، على أعماق تتراوح بين 4616 إلى 7001 متر، ويحتوي على 476 حفرية لحيتانيات وخمسة شلالات حديثة للحيتان.
سجلت الرحلة الاستكشافية، التي تم تنفيذها بين فبراير ومارس 2023 باستخدام الغواصة Fendouzhe على متن السفينة Tan Suo Yi Hao، أكبر وأعمق تراكم من نوعه تم توثيقه على الإطلاق. وتشمل البقايا الأنواع الحالية والمنقرضة من الحيتان المنقارية (ziphiids)، وكذلك المنك في القطب الجنوبي.
المجتمعات الحية في عظام الحوت
توجد خمس جثث حديثة في الطور السلفوفيلي، مع عظام مغطاة بحصائر ميكروبية بيضاء وديدان آكلة العظام من جنس أوسيداكس. تعد هذه البيئات موطنًا لأكثر من 35 نوعًا من الحيوانات الكبيرة، تهيمن عليها نجوم البحر الهشة، والديدان متعددة الأشواك، وذوات الصدفتين المصنعة كيميائيًا مثل Abyssogena Southwardae.
وفي بعض النقاط تصل الكثافة إلى آلاف الأفراد لكل متر مربع. تم تسجيل أنواع مثل نجوم البحر من جنس Xyloplax في أعمق موقع للجنس حتى الآن.
الحفريات تكشف التاريخ التطوري
حدد تحليل 43 حفرية خمسة أنواع من الحيتان المنقارية ونوعًا واحدًا من الحيتان البالينية. من بينها Mesoplodon Bowdoini وMesoplodon Layardii، التي لا تزال موجودة في جنوب شرق المحيط الهندي، بالإضافة إلى الأجناس المنقرضة مثل Pterocetus وIzikoziphius. تم وصف نوع جديد، Pterocetus dimantinae.
أظهر التأريخ بالنظائر السترونتيوم أن أحداث سقوط الحيتان تحدث في المنطقة منذ 5.3 مليون سنة على الأقل، في العصر البليوسيني المبكر. أقدم العظام تنتمي إلى الأنواع المنقرضة.
لماذا يجمع الموقع الكثير من البقايا؟
إن تضاريس منطقة ديامانتينا على شكل حرف V، بالإضافة إلى انخفاض معدل الترسيب وسلوك الغوص العميق للحيتان ذات المنقار، تفضل تركز الجثث. تصطاد هذه الأنواع الحبار في أعماق شديدة، مما يزيد من خطر النفوق الطبيعي. تساهم أيضًا هجرة حيتان البالين.
تقاوم العظام شديدة الكثافة للحيتان المنقارية التحلل بشكل أفضل وتتراكم أكاسيد الحديد والمنغنيز، مما يساعد في الحفاظ عليها لمئات الآلاف من السنين.
ما يتغير الاكتشاف
وحتى ذلك الحين، تم تسجيل معظم سقوط الحيتان على عمق حوالي 4200 متر. ويوسع الموقع الجديد هذا الحد بأكثر من 2500 متر، ويكشف عن مجتمعات متخصصة ربما تكون جديدة في مجال العلوم.
يعمل الموقع كممر جغرافي حيوي للحيوانات المصنعة كيميائيًا، ويربط بين الأنظمة البيئية الحرارية المائية والأنظمة البيئية للفتحات الباردة. علاوة على ذلك، فهو بمثابة أرشيف أحفوري لدراسة التطور والبيئة والديناميكيات السكانية للحيتانيات التي تغوص في أعماق البحار على مدى ملايين السنين.
ويقدر الباحثون أن مواقع مماثلة قد تكون موجودة في مناطق رئيسية أخرى للحيتان المنقارية، مثل قبالة جنوب أفريقيا وشبه الجزيرة الأيبيرية.