Nel 2021, l’allora presidente degli Stati Uniti, Joe Biden, ha promulgato una legislazione che ha reso ufficiale il Juneteenth come festa federale. Questo atto legislativo ha rappresentato una pietra miliare rilevante nel riconoscere e commemorare la liberazione di milioni di afroamericani che vivevano in condizioni di schiavitù.
Il viaggio verso la fine della schiavitù negli Stati Uniti
Durante il periodo della guerra civile americana, il 22 settembre 1862 il presidente Abraham Lincoln emanò il Proclama preliminare di emancipazione, un ordine esecutivo che annunciava la libertà per le persone schiavizzate negli stati che facevano parte della Confederazione. La versione definitiva del Proclama fu pubblicata il 1° gennaio 1863.
Il documento affermava: “Ordino e dichiaro che tutte le persone tenute come schiave nei suddetti Stati designati [in ribellione contro gli Stati Uniti], e parti di essi, sono, e d’ora in poi saranno, libere…” Questa misura ha avuto un impatto su stati come Carolina del Sud, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana, Texas, Virginia, Arkansas e Carolina del Nord. La Proclamazione stabiliva inoltre che il ramo esecutivo, compreso l’Esercito e la Marina, dovesse “riconoscere e mantenere la libertà di tali persone”, coprendo più di 3,5 milioni di individui ridotti in schiavitù. Si stima che tra le 25.000 e le 75.000 persone siano state immediatamente liberate nelle zone della Confederazione dove era già presente l’esercito americano.
Tuttavia, l’attuazione della Proclamazione non è avvenuta contemporaneamente in tutte le regioni. Il Texas, considerato lo stato più isolato dell’ex Confederazione, ospitava circa 250.000 schiavi. Molti piantatori e proprietari di schiavi emigrarono in Texas per evitare conflitti, portando con sé gli schiavi. La notizia della proclamazione raggiunse lo stato dopo la sua emissione, ma la liberazione non si concretizzò immediatamente, poiché l’esercito dell’Unione non aveva ancora raggiunto il Texas per garantire l’esecuzione dell’ordine.
La resa del generale in capo confederato Robert E. Lee ebbe luogo il 9 aprile 1865, seguita dalla resa dell’esercito confederato del Trans-Mississippi il 2 giugno. Fu il 19 giugno 1865 che il maggiore generale dell’Unione Gordon Granger sbarcò sull’isola di Galveston per far rispettare finalmente la proclamazione di emancipazione, attraverso l’ordine generale n. 3, che dichiarava la libertà di tutti gli schiavi rimasti. Fu anche responsabile della supervisione del processo di ricostruzione postbellica, annullando tutte le leggi approvate nello stato dai legislatori confederati durante il conflitto.
Sebbene sia ampiamente accettato che Granger o le sue truppe proclamassero ad alta voce l’ordinanza, alcuni storici suggeriscono che copie dell’Ordine fossero probabilmente affisse in luoghi pubblici, comprese le chiese frequentate dalla comunità afro-americana. L’Ordine Generale N. 3 recitava: “Il popolo del Texas è informato che, in conformità con una proclamazione dell’Esecutivo degli Stati Uniti, tutti gli schiavi sono liberi. Ciò implica un’assoluta uguaglianza dei diritti personali e di proprietà tra gli ex padroni e gli schiavi, e il rapporto finora esistente tra loro diventa quello di datore di lavoro e lavoratore salariato. Si consiglia agli uomini liberi di rimanere tranquillamente nelle loro case attuali e di lavorare per un salario. Essi vengono informati che non sarà loro permesso di riunirsi nei posti militari e che non sarà sostenuto nell’ozio, ovunque sia”.
Questo evento cominciò a essere celebrato come la fine della schiavitù, soprattutto a causa del ritardo nell’arrivo della libertà in Texas. Tuttavia, l’emancipazione degli individui ridotti in schiavitù che si trovavano ancora negli stati di confine dell’Unione, come Delaware e Kentucky, fu completata solo il 18 dicembre 1865, con la ratifica del tredicesimo emendamento della Costituzione, che abolì definitivamente la schiavitù e il lavoro forzato in tutto il territorio nordamericano.
Come Juneteenth ha ottenuto lo status di festa nazionale
A Galveston, in Texas, un anno dopo l’arrivo del generale Granger, il 19 giugno 1866, fu organizzata la prima celebrazione annuale, allora conosciuta come “Giorno del Giubileo”. Altre celebrazioni si svolgevano il 1° gennaio (data della Dichiarazione di Emancipazione) o il 4 gennaio. Alcune di queste prime celebrazioni fungerono anche da manifestazioni politiche, offrendo istruzioni di voto agli afroamericani appena liberati.
Già nel 1867, i leader neri della città di Austin, in Texas, mobilitarono risorse per acquisire un appezzamento di terreno di 10 acri, che ora è noto come Houston Emancipation Park, allo scopo di celebrare la festa. Negli anni successivi l’evento iniziò ad attirare migliaia di partecipanti.
All’inizio degli anni 1890, la comunità nera iniziò ad adottare il termine “Juneteenth” in sostituzione di “Jubilee Day”. La parola è una fusione di “giugno” (giugno) e “diciannove” (diciannove). Una delle prime testimonianze del suo utilizzo risale al 1909, quando il periodico texano *The Current Issue* utilizzò la nomenclatura.
Sebbene la maggior parte delle celebrazioni iniziali abbiano avuto luogo in Texas, gli afroamericani che si sono trasferiti fuori dallo stato hanno continuato a celebrare il Juneteenth ovunque vivessero. Entro la seconda metà del 20° secolo, la maggior parte degli stati aveva istituito le proprie celebrazioni del Juneteenth. Il Texas è stato un pioniere nel dichiarare Juneteenth una festa statale nel 1980. Entro la fine del secolo, solo tre stati osservavano ufficialmente la data. Nel corso dei due decenni successivi, il Juneteenth ottenne il riconoscimento come celebrazione ufficiale in tutti gli stati tranne il South Dakota, finché non fu elevato a festa federale durante l’amministrazione Biden.
L’attivista texana Opal Lee ha dedicato decenni della sua vita alla lotta per il riconoscimento del Juneteenth come festa federale. Ogni anno, Lee conduceva passeggiate di quattro chilometri, a simboleggiare i due anni e mezzo necessari affinché la notizia della proclamazione di emancipazione fosse effettivamente attuata in Texas. Durante la cerimonia della firma della legge che designa Juneteenth come festa federale, lei era l’ospite d’onore e il presidente Joe Biden si inginocchiò per salutarla.
Grazie all’approvazione delle festività, i dipendenti pubblici federali ora hanno il 19 giugno libero ogni anno. Se la data coincide con un sabato o una domenica, il giorno libero viene spostato rispettivamente al venerdì o al lunedì più vicini.
Programma delle celebrazioni del 16 giugno 2026
Negli Stati Uniti, il Juneteenth viene celebrato durante il fine settimana con feste, sfilate, pasti all’aperto e incontri tra amici e familiari. Ogni anno che passa, questa festa, relativamente recente nel suo status federale, acquisisce maggiore visibilità e riconoscimento in varie comunità.
L’anno scorso, diverse città hanno scelto di ridimensionare o addirittura annullare alcune delle festività del Juneteenth, in parte a causa del calo del sostegno alle iniziative di diversità, equità e inclusione (DEI) sotto l’attuale amministrazione. Nonostante i tagli ai finanziamenti aziendali e un certo sostegno istituzionale, molte comunità hanno mantenuto i propri eventi grazie agli sforzi locali. Quest’anno le celebrazioni continuano in tutto il Paese, con una forte attenzione alla resilienza culturale e all’unità della comunità.
Uno degli eventi più grandi e tradizionali è la parata e il festival di Milwaukee, che nel 2026 celebrerà la sua 55a edizione. La parata giubilare inizierà venerdì 19 giugno alle 9, seguita da una festa al Rose Park, con musica, cibo e varie attività. C’è anche un programma notturno associato al festival Summerfest.
A San Marcos, in California, la celebrazione del Juneteenth sta guadagnando slancio, con eventi come “The Freedom Table”. Questa è un’esperienza culinaria e narrativa che si svolgerà il 19 giugno, ospitata da una coppia locale, e abbina cibo, musica e arte. Quella che era iniziata come un’iniziativa pionieristica si è trasformata in una tradizione emergente nella regione.
Ad Austin, in Texas, la vivace Central Texas Juneteenth Parade si svolge il 19 giugno lungo East MLK Blvd. Segue un festival di un’intera giornata al Rosewood Park, che offre intrattenimento, opzioni ristorative e attività per tutta la famiglia. Anche altre città importanti come Pensacola (Florida), New York, Los Angeles e Chicago promuovono eventi speciali che mettono in risalto la cultura e la storia afroamericana, oltre ai grandi festival ad Atlanta, Houston, Las Vegas e altre metropoli.