Alan Greenspan, una figura central de la economía global durante casi dos décadas como presidente de la Reserva Federal, murió el lunes pasado en su casa en Washington, a los 100 años. Su largo mandato al frente del banco central estuvo marcado por un período de notable prosperidad, intercalado con crisis económicas, y se destacó como un defensor influyente, aunque polarizador, de políticas favorables al mercado.
Andrea Mitchell, esposa de Greenspan y corresponsal en jefe de NBC News en Washington, dijo en un comunicado que la causa de la muerte fueron complicaciones relacionadas con la enfermedad de Parkinson.
Reconocido como el formulador de políticas económicas más destacado de su tiempo, y posiblemente el economista más conocido a nivel mundial, Greenspan dirigió el banco central de Estados Unidos entre 1987 y 2006, bajo cuatro presidentes, tanto republicanos como demócratas.
Gran parte de su mandato coincidió con un ciclo de fuerte crecimiento económico. Durante este período, Greenspan encarnó una visión optimista del capitalismo estadounidense posterior a la Guerra Fría, demostrando una gran fe en el poder de los mercados para elevar los niveles de vida, una fascinación por la innovación tecnológica y una aversión a la regulación gubernamental.
Sin embargo, la profunda huella ideológica que dejó en las políticas económicas también comenzó a vincularse con las repercusiones negativas de las tendencias que se consolidaron bajo su liderazgo. Entre ellos, la desregulación del sector financiero, que abarcaba a los bancos y a Wall Street, la reducción de empleos en Estados Unidos debido a la globalización comercial y la continua preocupación por las burbujas especulativas en los mercados bursátil y inmobiliario, puntos que hoy forman el núcleo del debate sobre la efectividad a largo plazo de sus opciones y el verdadero costo de una economía menos regulada.
Si bien Greenspan administró magistralmente las tasas de interés para mantener la estabilidad económica, albergaba preocupaciones sobre un peligro que conocía bien: la posibilidad de que el escenario de baja inflación y abundancia de dinero que había ayudado a crear pudiera exponer a Estados Unidos a ciclos de inversión insostenibles. A pesar de esto, demostró vacilación a la hora de actuar cuando los bancos y las empresas de inversión adoptaron técnicas comerciales nuevas y complejas que eventualmente causarían daños importantes.
Como jefe de la Reserva Federal, logró un éxito notable en su principal misión como banquero central: controlar la inflación. Greenspan también desempeñó un papel crucial para ayudar a Estados Unidos a superar crisis económicas periódicas, como la caída del mercado de valores poco después de su toma de posesión, el casi colapso de los mercados financieros asiáticos una década después y las consecuencias económicas de los ataques terroristas de 2001.
Fue sólo después de su salida del cargo a principios de 2006, y más intensamente después de la crisis de Wall Street de 2008, el casi colapso del mercado hipotecario y la profunda recesión que siguió, que su legado y su filosofía fueron cuestionados sistemáticamente.
En aquel momento, varios críticos le señalaron su responsabilidad por no haber evitado la burbuja inmobiliaria subiendo los tipos de interés. Otros lo acusaron de promover una interpretación radical del libre mercado, que permitía al sistema financiero operar sin la debida supervisión, adoptando prácticas cada vez más riesgosas.
Después de presidir un período de intensa creación de riqueza, a menudo se le asoció con los responsables de la crisis de 2008 y las conmociones económicas y políticas que siguieron.
El hecho de que Greenspan no haya priorizado la estabilidad del sistema financiero, ya que había demostrado su capacidad para controlar la inflación, “constituyó el error más grave de Greenspan, un error que no tenía por qué haber cometido”, concluyó su biógrafo, Sebastian Mallaby.
Analizar su historial (y hasta qué punto realmente merece los elogios o las críticas que se le acumulan) sigue siendo un tema de intenso debate. Sin duda, fue una figura de gran relevancia durante un período de considerable agitación económica y profundas divergencias ideológicas sobre la gestión financiera.
En el apogeo de su popularidad, cuando la economía estadounidense prosperaba a finales de los años 1990, una sola frase suya tenía el poder de provocar importantes fluctuaciones en los mercados. Su imagen, con gruesas gafas, era tan reconocible como la de cualquier celebridad del cine.
En público, a menudo se expresaba con un lenguaje evasivo que resultaba difícil de interpretar incluso para otros economistas.
Entre bastidores en la capital estadounidense, Greenspan dominaba el arte del juego del poder político. Su experiencia como asesor de la campaña presidencial de Richard M. Nixon en 1968 y como economista jefe del presidente Gerald R. Ford lo convirtieron en un operador astuto. Protegió hábilmente la independencia de la Reserva Federal, al mismo tiempo que influía en las agendas de los sucesivos presidentes y guiaba las propuestas legislativas en el Capitolio.
Su predecesor, Paul A. Volcker, había establecido que el banco central podía resistir la presión política para bajar las tasas de interés implementando una estrategia de política monetaria restrictiva a finales de los años 1970 y principios de los 1980. Al hacerlo, Volcker dio a la Reserva Federal una enorme credibilidad en los mercados financieros, dando a Greenspan amplia autonomía para fijar la política monetaria en Washington.
Greenspan utilizó astutamente su influencia en cuestiones que, estrictamente hablando, iban más allá de su mandato en la Reserva Federal, interviniendo periódicamente para dar forma a la política fiscal, la gestión del déficit presupuestario y la política comercial. Aunque era un republicano con fuertes tendencias libertarias (había sido discípulo de Ayn Rand en su juventud y había sido nombrado miembro de la Reserva Federal por el presidente Ronald Reagan), logró, paradójicamente, disgustar tanto a republicanos como a demócratas, a pesar de que fue reelegido para el cargo por presidentes de ambos partidos.
Los aliados del presidente George Bush responsabilizaron a Greenspan en parte de la derrota de Bush ante Bill Clinton en las elecciones presidenciales de 1992, argumentando que el economista había mantenido las tasas de interés demasiado altas durante la recuperación económica de la recesión. Posteriormente, Greenspan estableció estrechos vínculos con Clinton y su equipo, ayudando a inculcar en la administración demócrata una postura claramente favorable al mercado en materia de regulación financiera y alentando a Clinton desde el principio a adoptar la reducción del déficit a pesar de las objeciones de los sectores liberales.
Sin embargo, en 2001, cuando Greenspan apoyó el sólido paquete de recortes del impuesto sobre la renta del presidente George W. Bush, los demócratas expresaron con vehemencia su protesta, acusándolo de haber abandonado sus propias convicciones sobre la contención del déficit para asegurarse el apoyo de la nueva administración republicana.
La trayectoria y la influencia en Washington
Alan Greenspan supo explorar todas las vías posibles, cultivando alianzas en ambos lados del espectro político y a lo largo de la Avenida Pennsylvania. Presencia constante en la alta sociedad de Washington, era una figura afable pero reservada cuando interactuaba en eventos sociales con jueces de la Corte Suprema, secretarios de Estado y periodistas, mostrando siempre una sonrisa discreta y un suave apretón de manos.
Tuvo una relación con Barbara Walters de ABC News a finales de los años 1970: “No me siento amenazado por una mujer poderosa”, escribió en su autobiografía. En 1997, se casó con la señora Mitchell, quien, según él, nunca lo perdonó del todo por discutir la política antimonopolio en su primera cita muchos años antes; La ceremonia de boda fue oficiada por la jueza Ruth Bader Ginsburg. La señora Mitchell es la única pariente cercana viva de Greenspan.