Nuove analisi suggeriscono che la cometa interstellare 3I/Atlas potrebbe essere straordinariamente antica, risalendo a circa 10-12 miliardi di anni fa. La sua composizione unica differisce da qualsiasi altro materiale osservato finora nel Sistema Solare, come dettagliato nella ricerca pubblicata sulla rivista Nature.
Questo corpo celeste rappresenta probabilmente l’oggetto più antico mai registrato in transito attraverso il nostro sistema stellare, ha spiegato Martin Cordiner, scienziato planetario e astrochimico del Goddard Space Flight Center della NASA, situato a Greenbelt, nel Maryland, negli Stati Uniti. Cordiner è uno dei ricercatori principali coinvolti in questo recente studio.
Scoperte sull’insolita composizione chimica di 3I/Atlas
La ricerca indica che la cometa 3I/Atlas ha avuto origine in un ambiente drasticamente più freddo, con temperature di circa -243 gradi Celsius. Questo scenario differisce sostanzialmente dalle condizioni prevalenti durante la formazione della Terra e di altri corpi nel nostro Sistema Solare, avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa.
Con un diametro stimato di 2,6 chilometri, questo oggetto astronomico ha percorso distanze immense dopo essere stato espulso dal suo sistema planetario originario da meccanismi ancora in fase di studio.
“Non avevamo mai osservato prima un corpo celeste con le caratteristiche di 3I/Atlas”, ha detto Cordiner, sottolineando l’unicità della scoperta.
Per studiarne le proprietà, i ricercatori hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb, misurando le proporzioni degli isotopi – variazioni di elementi chimici come idrogeno e carbonio – presenti nella cometa.
Le proporzioni degli isotopi dell’idrogeno servivano come indicatori della temperatura e dei livelli di radiazione nell’ambiente primordiale in cui si formò 3I/Atlas. Gli isotopi del carbonio hanno fornito preziose informazioni sulla composizione della nube di gas interstellare che, a sua volta, ha dato origine alla cometa e al suo sistema planetario ospite.
Sorprendentemente, l’acqua della cometa aveva una concentrazione di deuterio – un isotopo dell’idrogeno – circa 30 volte superiore a quella trovata nelle comete che orbitano attorno al nostro Sistema Solare. Le proporzioni dei suoi isotopi di carbonio, a loro volta, differivano significativamente da quelle rilevate sia negli oggetti del nostro sistema che nelle nubi interstellari e nei vicini dischi protoplanetari. Questa composizione unica lo rende una vera e propria “capsula del tempo”, offrendo indizi sulle condizioni dell’universo ai suoi inizi e sulla formazione planetaria in ambienti drasticamente diversi dal nostro.
Cordiner ha suggerito che 3I/Atlas sia molto probabilmente un residuo del processo di formazione del pianeta avvenuto attorno a un’altra stella distante.
“Le informazioni ottenute dal telescopio James Webb indicano che l’ambiente originale del sistema planetario ospite 3I/Atlas era molto diverso dal nostro Sistema Solare”, ha spiegato Cordiner. Ha aggiunto che questo luogo “era probabilmente più freddo, con una minore abbondanza di metalli e soggetto a radiazioni più intense da raggi ultravioletti e cosmici”.
La cometa 3I/Atlas si distingue per la sua ricchezza di molecole organiche, che comprendono elementi essenziali come carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo. Secondo Cordiner, questa caratteristica “dimostra che, anche avendo origine in un luogo freddo e lontano, i componenti volatili cruciali per lo sviluppo della vita, come la conosciamo, erano abbondanti in quel remoto disco planetario in formazione”.
La cronologia della formazione della cometa 3I/Atlas
L’analisi della composizione del carbonio in 3I/Atlas suggerisce che la sua formazione sia avvenuta circa 12 miliardi di anni fa, in un periodo di grande attività di formazione stellare nella sua galassia natale. Per contestualizzarlo, l’Universo ha avuto inizio con il Big Bang circa 13,8 miliardi di anni fa.
Anche se i ricercatori pensano che la cometa possa essersi formata nella Via Lattea, la sua età avanzata non esclude la possibilità di un’origine in un’altra galassia.
“Credevo che le distanze tra le galassie fossero eccessivamente grandi, ma in realtà un oggetto interstellare ad alta velocità potrebbe raggiungere il nostro sistema in appena un miliardo di anni da galassie vicine come le Nubi di Magellano”, ha commentato Cordiner.
La cometa 3I/Atlas potrebbe essere stata espulsa dal suo sistema stellare originario a causa delle intense interazioni gravitazionali con i pianeti, anche se come possibile meccanismo viene valutata anche l’ipotesi di una collisione.
In precedenza, erano stati identificati altri due oggetti interstellari in transito nel nostro sistema solare: la cometa 1I/’Oumuamua, vista nel 2017, e 2I/Borisov, scoperta nel 2019.
Attualmente la 3I/Atlas si sta dirigendo verso l’orbita di Saturno. La previsione è che supererà l’orbita di Plutone nel 2029 e, intorno al 2035, attraverserà il confine esterno del Sistema Solare, continuando il suo viaggio.
Nonostante la proliferazione di teorie cospirative che associano la 3I/Atlas a possibili navi aliene, gli scienziati restano convinti che si tratti di un oggetto naturale.
“Mentre la comunità scientifica rimane ricettiva verso nuove comprensioni, prestiamo estrema attenzione nel valutare le prove per tutte le ipotesi”, ha affermato Cordiner. Ha concluso affermando che “in questo caso particolare, le prove erano inequivocabili fin dall’inizio, indicando l’osservazione di un oggetto con caratteristiche simili ad una cometa, e questa interpretazione è stata costantemente convalidata dalle osservazioni successive”.