O nouă analiză sugerează că cometa interstelară 3I/Atlas poate fi impresionant de veche, datând de aproximativ 10 până la 12 miliarde de ani. Compoziția sa unică diferă de orice alt material observat până acum în Sistemul Solar, așa cum se detaliază în cercetările publicate în revista Nature.
Acest corp ceresc reprezintă probabil cel mai vechi obiect înregistrat vreodată în tranzit prin sistemul nostru stelar, a explicat Martin Cordiner, om de știință planetar și astrochimist la Goddard Space Flight Center al NASA, situat în Greenbelt, Maryland, în Statele Unite. Cordiner este unul dintre cercetătorii principali implicați în acest studiu recent.
Descoperiri despre compoziția chimică neobișnuită a 3I/Atlas
Cercetările indică faptul că cometa 3I/Atlas a apărut într-un mediu drastic mai rece, cu temperaturi de aproximativ -243 de grade Celsius. Acest scenariu diferă substanțial de condițiile existente în timpul formării Pământului și a altor corpuri din Sistemul nostru Solar, care a avut loc acum aproximativ 4,5 miliarde de ani.
Cu un diametru estimat de 2,6 kilometri, acest obiect astronomic a străbătut distanțe imense după ce a fost ejectat din sistemul său planetar original de mecanisme încă aflate în investigație.
„Nu observasem niciodată până acum un corp ceresc cu caracteristicile 3I/Atlas”, a spus Cordiner, subliniind unicitatea descoperirii.
Pentru a investiga proprietățile sale, cercetătorii au folosit telescopul spațial James Webb, măsurând proporțiile izotopilor – variații ale elementelor chimice precum hidrogenul și carbonul – prezenți în cometă.
Proporțiile izotopilor de hidrogen au servit ca indicatori ai temperaturii și nivelurilor de radiație în mediul primordial în care s-a format 3I/Atlas. Izotopii de carbon au oferit informații valoroase asupra compoziției norului de gaz interstelar care, la rândul său, a dat naștere cometei și sistemului său planetar gazdă.
În mod remarcabil, apa cometei avea o concentrație de deuteriu – un izotop al hidrogenului – de aproximativ 30 de ori mai mare decât cea găsită în cometele care orbitează sistemul nostru solar. Proporțiile izotopilor săi de carbon, la rândul lor, au diferit semnificativ de cele detectate atât în obiectele din sistemul nostru, cât și în norii interstelari și discurile protoplanetare din apropiere. Această compoziție unică o stabilește ca o adevărată „capsulă a timpului”, oferind indicii despre condițiile universului la începuturile sale și despre formarea planetară în medii drastic diferite de ale noastre.
Cordiner a sugerat că 3I/Atlas este cel mai probabil o rămășiță a procesului de formare a planetei care a avut loc în jurul unei alte stele îndepărtate.
„Informațiile obținute de la telescopul James Webb indică faptul că mediul original al sistemului planetar gazdă 3I/Atlas era foarte diferit de propriul nostru sistem solar”, a explicat Cordiner. El a adăugat că această locație „a fost probabil mai rece, cu o abundență mai mică de metale și supusă la radiații mai intense de la razele ultraviolete și cosmice”.
Cometa 3I/Atlas se remarcă prin bogăția sa în molecule organice, care includ elemente esențiale precum carbonul, hidrogenul, azotul, oxigenul și sulful. Potrivit lui Cordiner, această caracteristică „demonstrează că, chiar și cu o origine într-un loc rece și îndepărtat, componentele volatile cruciale pentru dezvoltarea vieții, așa cum o știm noi, erau abundente în acel disc planetar îndepărtat în formare”.
Cronologia formării cometei 3I/Atlas
Analiza compoziției carbonului din 3I/Atlas sugerează că formarea sa a avut loc acum aproximativ 12 miliarde de ani, într-o perioadă de mare activitate de formare a stelelor în galaxia sa de origine. Pentru a-l pune în context, Universul a început cu Big Bang în urmă cu aproximativ 13,8 miliarde de ani.
Deși cercetătorii cred că cometa s-ar fi putut forma în Calea Lactee, vârsta sa înaintată nu exclude posibilitatea unei origini într-o altă galaxie.
„Obișnuiam să cred că distanțele dintre galaxii sunt excesiv de mari, dar, de fapt, un obiect interstelar de mare viteză ar putea ajunge în sistemul nostru în doar un miliard de ani de la galaxiile învecinate precum Norii Magellanic”, a comentat Cordiner.
Este posibil ca cometa 3I/Atlas să fi fost expulzată din sistemul său stelar original din cauza interacțiunilor gravitaționale intense cu planetele, deși ipoteza unei coliziuni este, de asemenea, evaluată ca un posibil mecanism.
Anterior, alte două obiecte interstelare au fost identificate în tranzit prin sistemul nostru solar: cometa 1I/’Oumuamua, văzută în 2017, și 2I/Borisov, descoperită în 2019.
În prezent, 3I/Atlas se îndreaptă spre orbita lui Saturn. Predicția este că va depăși orbita lui Pluto în 2029 și, în jurul anului 2035, va trece granița exterioară a Sistemului Solar, continuându-și călătoria.
În ciuda proliferării teoriilor conspirației care asociază 3I/Atlas cu posibile nave extraterestre, oamenii de știință rămân convinși că este un obiect natural.
„În timp ce comunitatea științifică rămâne receptivă la noile înțelegeri, avem grijă extremă în evaluarea dovezilor pentru toate ipotezele”, a spus Cordiner. El a concluzionat afirmând că „în acest caz particular, dovezile au fost fără echivoc de la început, arătând spre observarea unui obiect cu caracteristici asemănătoare cometei, iar această interpretare a fost validată în mod constant de observațiile ulterioare”.