Существенное изменение формата чемпионата мира, в котором теперь участвуют 46 команд, привнесет беспрецедентную динамику в плей-офф, который должен начаться в следующее воскресенье (28), вскоре после окончания третьего раунда группового этапа. Помимо традиционных лидеров и вице-лидеров каждой сетки, избранная группа из восьми команд, занявших третье место, также будет гарантировать место в поединках 1/8 финала. Это расширение направлено на то, чтобы большее количество стран дольше оставалось в соперничестве, создавая больше ожиданий на заключительном этапе группового этапа.
Способ определения того, какие команды пройдут вперед, прост: из команд, занявших третье место в своих группах, восемь с лучшими кампаниями пройдут в соревновании.
Чтобы разорвать ничью между командами с одинаковым счетом в борьбе за места, будет учитываться несколько критериев. Первоначально общая разница мячей является первым фактором, за которым следует общее количество забитых мячей. Если равенство сохранится, следующим критерием станет дисциплина, оцениваемая по карточкам, полученным игроками и членами тренерского штаба. В случае крайнего равенства очков позиция в рейтинге национальной сборной ФИФА определит окончательную классификацию.
Новая система значительно усложняет процесс отбора: существует 495 различных групповых сценариев, которые могут привести к классификации команд, занявших третье место. Эти многочисленные комбинации оказывают непосредственное влияние на распределение каждой команды в решающей фазе турнира.
Некоторые команды, которые уже закрепили за собой лидерство в своих группах, например Германия, США и Мексика, уже знают, что им предстоит встретиться с одной из команд, занявших третье место. Однако точные личности этих соперников станут известны только после завершения группового этапа.
В примере с Мексикой, занявшей первое место в группе A, ее матч 1/8 финала состоится в следующий вторник (30) против команды, занявшей третье место, которая может быть из групп C, E, F, H или I. Соединенные Штаты, в свою очередь, встретятся с командой, занявшей третье место из групп B, E, F, I или J. У Германии будет соперник из групп A, B, C, D или F.
На данный момент, когда до группового этапа остался всего один тур, прогноз лучших команд, занявших третьи места, указывает на следующий порядок классификации: Швеция (группа F), Шотландия (группа C), Хорватия (группа L), Алжир (группа J), Парагвай (группа D), Кабо-Верде (группа H), Бельгия (группа G) и Чехия (группа A).
Учитывая 246-ю из возможных комбинаций, предусмотренных регламентом чемпионата мира по этому сценарию, Мексике как лидеру группы А предстоит прямое противостояние с Шотландией, которая сейчас находится на третьем месте в группе С.
Продолжая уже определившихся лидеров, США, занявшие первое место в группе D, согласно текущей конфигурации, столкнутся с третьим местом в группе J, Алжиром. Германия, лидер группы E, встретится с Парагваем, занимающим третье место в группе D.
Помимо Мексики (группа А), США (группа D) и Германии (группа E), другие ключевые лидеры также сразятся с лучшими командами, занявшими третьи места. В настоящее время эти позиции занимают Канада (группа B), Египет (группа G), Франция (группа I), Колумбия (группа K) и Англия (группа L).
Если кроссоверы продолжатся с лучшими командами, занявшими третьи места, из групп C, G, J, D, A, F, L и H, то в 1/8 финала все равно останутся такие столкновения, как Канада против Бельгии, Египет против Чехии, Франция против Швеции, Колумбия против Хорватии и Англия против Кабо-Верде.
Бразильская команда, которая сможет подтвердить свое лидерство в группе C в эту среду в игре против Шотландии в 19:00 (время Бразилиа), которая будет транслироваться в прямом эфире на CazéTV и Disney+, не будет зависеть от классификации команд, занявших третьи места. Перекресток для лидера группы Бразилии окажется на втором месте в группе F, которой на данный момент является Япония, но ею могут стать Нидерланды или Швеция.