Zwei schwer erkrankte Seevögel an einem abgelegenen Strand in Westaustralien haben die Vogelgrippe-Epidemie auf den letzten Kontinent gebracht, der noch frei von der Krankheit ist. Aktuelle Labortests bestätigten das Vorhandensein des hochpathogenen Vogelgrippevirus (APAI) H5N1 bei einer Seeschwalbe und einem Riesensturmvogel. Beide Arten von Seevögeln kommen häufig in den kalten Gewässern des Südpolarmeeres vor.
H5N1 ist eine Variante der Vogelgrippe, auch Vogelgrippe genannt, die durch ein Influenza-A-Virus verursacht wird. Der identifizierte spezifische Stamm war HPAI H5N1 Klade 2.3.4.4b, eine Abstammungslinie mit weltweiter Verbreitung und der Fähigkeit, sich schnell zu verbreiten.
In den letzten fünf Jahren hat dieser spezielle Virusstamm den Tod von Millionen Wildtieren und Geflügel verursacht.
Dies sind die ersten bestätigten Vorkommen dieser Virusvariante auf australischem Territorium. Die nächsten Wochen werden entscheidend dafür sein, ob es sich bei den aktuellen Fällen um Einzelfälle oder um den Ausgangspunkt eines größeren Ausbruchs handelt.
Seit 2021 hat sich der Vogelgrippestamm HPAI H5N1 auf allen Kontinenten der Erde ausgebreitet, mit Ausnahme von Australien.
In mehreren internationalen Regionen richtete das Virus große Schäden an der Tierwelt an und führte zu erheblichen wirtschaftlichen Verlusten in der Geflügelindustrie. Darüber hinaus hat dieser Stamm mehrfach Säugetiere infiziert, darunter Milchvieh, Robben und Seelöwen.
Identifizierung des Eintrittswegs des H5N1-Virus auf den Kontinent
Der derzeit entdeckte H5N1-Stamm stellt im Vergleich zu den Vogelgrippeausbrüchen, mit denen Australien zuvor konfrontiert war, eine besondere Herausforderung dar. Dies liegt an seiner Fähigkeit, ein viel größeres Artenspektrum zu infizieren, und an seiner schnelleren Ausbreitung als andere Stämme, auch unter Säugetieren und über weite Kontinentalstrecken.
Die Übertragung erfolgt hauptsächlich durch direkten Kontakt mit infizierten Tieren oder kontaminierten Umgebungen, einschließlich der Aufnahme von Kadavern.
Aus diesem Grund sind Vögel, die in großen Kolonien leben, wie Tölpel, Seeschwalben und Albatrosse, am anfälligsten für Infektionen. Darüber hinaus besteht auch für Aasfresser wie Tasmanische Teufel und andere Arten, die sich von Kadavern ernähren, ein höheres Risiko, dem Virus ausgesetzt zu sein.
Für die menschliche Bevölkerung ist das Infektionsrisiko derzeit weiterhin gering. Fälle beim Menschen gelten als selten und die meisten Vorkommnisse waren mit direkter oder indirekter Exposition gegenüber infizierten Tieren oder kontaminierten Umgebungen verbunden. Beispiele hierfür sind Milchviehbetriebe, Lebendvogelmärkte oder Strände mit kranken oder toten Wildvögeln und Meeressäugetieren.
Die Arten der beiden Vögel, bei denen die Vogelgrippe bestätigt wurde, sind der erste Hinweis darauf, wie es dem Virus gelang, die australischen Küsten zu erreichen. Die Skua und der Riesensturmvogel sind Seevögel aus dem Südpolarmeer, die dafür bekannt sind, weite Strecken zu fliegen und sich von kontaminierten Kadavern zu ernähren.
Der Nachweis des Virus in Westaustralien deutet stark darauf hin, dass es das australische Festland wahrscheinlich durch die Bewegung von Wildtieren im Südpolarmeer und nicht über die traditionellen Zugrouten von Küstenvögeln aus dem Norden erreicht hat.
Unsere Forschung zeigt, dass wandernde Wildtiere, darunter Seevögel, seit dem Jahr 2023 für die Verbreitung dieses Virus über Tausende von Kilometern über das Südpolarmeer verantwortlich sind und seinen Ursprung in Südamerika haben. Die genetische Sequenzierung des Virus wird von entscheidender Bedeutung sein, um festzustellen, wie eng das in diesen Vögeln gefundene Virus mit anderen Varianten verwandt ist, die auf Heard Island, der Antarktis, Südamerika oder anderswo vorkommen.
In den Vereinigten Staaten hat dieses Virus die Geflügel- und Milchindustrie des Landes verwüstet. Diese Situation führte zur Massenschlachtung kommerzieller Herden, sowohl um die Ausbreitung des Virus einzudämmen als auch um einen übermäßigen Preisanstieg für die Verbraucher zu verhindern.
Bisher wurden in Australien keine Fälle von H5N1 auf Geflügelfarmen oder Milchviehherden festgestellt. Allerdings müssen sich Geflügelproduzenten jetzt strikt an die Richtlinien der Regierung halten, um Biosicherheitsstandards aufrechtzuerhalten.
Dazu gehören Maßnahmen wie die Minimierung des Kontakts zwischen Geflügel und Wildarten, die Gewährleistung des Schutzes von Nahrungs- und Wasserquellen und die sofortige Meldung ungewöhnlicher Krankheitszeichen oder Todesfälle bei Tieren.
Ebenfalls bedroht sind australische Pelzrobben und in Kolonien brütende Seevögel wie Seeschwalben, Tölpel und Albatrosse. In Tasmanien endemische Arten wie der scheue Albatros und der Kurzschwanz-Sturmtaucher (Yula), die von großer kultureller Bedeutung sind, sind ebenfalls anfällig für das Virus.
Süßwasservögel wie Enten stellen ein weiteres großes Problem dar, da sie Grippeviren über das Wasser verbreiten können. Bei Vögeln, die vom Aussterben bedroht sind, wie z. B. Orangebauchpapageien, kann bereits eine geringe Anzahl von Todesfällen durch die Vogelgrippe die gesamte Art unmittelbar gefährden.
Reaktions- und Präventionsstrategien gegen die Vogelgrippe
Da Australien der letzte Kontinent war, auf dem das H5N1-Virus nicht nachgewiesen wurde, hatte das Land Zeit, seine Vorbereitungen zu organisieren.
Seit Anfang 2024 leitet eine spezialisierte nationale Task Force die Reaktion des Landes auf einen möglichen H5N1-Ausbruch.
Diese Task Force, die gemeinsam von der National Emergency Management Agency und den Bundesministerien für Landwirtschaft, Umwelt und Gesundheit geleitet wird, führte Ausbruchssimulationsübungen durch und intensivierte die Überwachung in ganz Australien.
Diese Vorbereitung muss nun in konkrete und wirksame Maßnahmen umgesetzt werden.
Die Überwachung sollte auf Seevögel, Feuchtgebiete, Aasfresser, Meeressäugetiere, Hausvögel und kommerziell gezüchtete Vögel ausgeweitet werden. Proben, die positiv getestet wurden, müssen schnell sequenziert werden, um genau zu bestimmen, wie sich das Virus verbreiten kann.
Wildtiermanager benötigen solide Notfallpläne für gefährdete Wildtierpopulationen, bevor sie dem Virus ausgesetzt werden.
Neben der Überwachung gibt es noch andere Instrumente, die eingesetzt werden können. In den Vereinigten Staaten bewerten Forscher die Wirksamkeit der Impfung gegen die Vogelgrippe bei Robben als Maßnahme zum Schutz der hawaiianischen Mönchsrobben, einer vom Aussterben bedrohten Art.
Wenn sich die Ausbruchssituation in Australien verschlimmert, sollte das Land die Umsetzung ähnlicher Optionen zum Schutz besonders gefährdeter Wildtiere wie Pelzrobben, schwarze Schwäne und andere einheimische Vogelarten in Betracht ziehen.
Der Beitrag der Öffentlichkeit ist von entscheidender Bedeutung, um den Behörden dabei zu helfen, die Ausbreitung von H5N1 einzudämmen, indem sie alle Sichtungen von Vögeln oder Meeressäugetieren, die krank zu sein scheinen oder bereits tot sind, an die Notfall-Hotline für Tierkrankheiten unter 1800 675 888 melden. Es ist ratsam, ihren genauen Standort aufzuzeichnen und, wenn möglich, aus sicherer Entfernung aufgenommene Fotos weiterzugeben.
Die Öffentlichkeit sollte außerdem den direkten Kontakt mit kranken oder toten Tieren vermeiden und Hunde und andere Haustiere von Kadavern fernhalten.