欧州宇宙機関（ESA）は先週火曜日（24日）、可視スペクトルにおける天の川核のこれまでに撮影された中で最も包括的かつ鮮明な写真を公開した。
ユークリッド宇宙望遠鏡によって捉えられたこの画像には、銀河の最も明るい中心部分である銀河バルジとして知られる領域に、星雲やいくつかの恒星群も含まれる 6,000 万個以上の星が見事に集中していることが示されています。
写真の構成は、約 26 時間のモニタリングを経て 2025 年 3 月に作成され、9 枚の個別の画像が統合されて最終結果が形成されました。
それぞれの視覚セグメントは、満月の見かけの大きさを超える大空の一部をカバーします。達成規模を説明するために、大容量の地上望遠鏡装置で同じ視点を捉えるには約 2,000 時間を必要とします。
ユークリッドは、宇宙の主な目に見えない元素である暗黒物質と暗黒エネルギーを調査するように設計されていますが、一般にその視線は遠く離れた銀河に向けられています。しかし、研究者からの要望に応え、今回の装置は近隣エリアに焦点を当てた。この望遠鏡の違いは、このような人口密集地域であっても、強い明るさで星が隠されることなく、孤立した星を区別できる点にあります。
この特質こそが科学者の興味をそそるものです。新しい画像は、重力マイクロレンズと呼ばれる方法論を使用して、系外惑星として知られる他の恒星の周りを周回する惑星の検出と研究に役立つと期待されている。
この手順は、恒星体が地球と別のより遠くにある星の間に位置し、一種の増幅レンズとして機能し、遠くにある天体の明るさを強めるときに発生します。最も近い星の周りに惑星がある場合、その重力によってこの明るさの微妙な追加の変化が生成され、まさにこの特異性がその存在を明らかにします。
過去 20 年間にわたり、主に地球上の望遠鏡を使用し、常に天の川銀河の中心を狙って、このアプローチを使用して約 300 個の系外惑星が特定されました。パリの天体物理学研究所とタスマニア大学の研究者で、ユークリッドプロジェクトのリーダーの一人であるジャン・フィリップ・ボーリュー氏によると、この最近の画像にはすでにカタログ化されている51の惑星系が含まれており、未発見の他の多くの惑星系の調査の基礎となるだろうという。
新しい惑星を発見するには、わずか 1 日の観測では不十分であり、そのためには 20 日以上にわたる恒星の監視が必要です。しかし、この写真は「事前の」記録の役割を果たします。星が整列する前の正確な位置を概説することにより、NASA のローマ宇宙望遠鏡のような将来のミッションのための重要な時間基準点になります。
このようにして、惑星の存在を確認し、その質量を決定することが可能になります。この技術は、太陽から遠く離れた冷たい天体の位置を特定する場合に特に有利です。