Este jueves se anunció un movimiento significativo en la escena de la NBA: los Charlotte Hornets traspasaron al armador LaMelo Ball y al jugador Josh Green a los Minnesota Timberwolves. La transacción, confirmada por fuentes a Shams Charania de ESPN, implica que los Hornets adquieran a Naz Reid y varias selecciones de draft.
El equipo de Charlotte se aseguró, además de Reid, una selección desprotegida de primera ronda para el draft de 2033, junto con tres selecciones de segunda ronda, para ser utilizadas en los años 2029, 2032 y 2033. Además, los Hornets garantizarán intercambios de selecciones de primera ronda para las selecciones de 2028, 2029 y 2030.
En los días previos a la oficialización de este intercambio, los Charlotte Hornets fueron el blanco de varias propuestas sólidas de varias franquicias de la liga, todas buscando adquirir al talentoso Ball. Según información obtenida por ESPN, los Minnesota Timberwolves, los Toronto Raptors y los Portland Trail Blazers se encontraban entre los equipos más comprometidos en competir por el base.
A pesar del intercambio, LaMelo Ball expresó su satisfacción en Charlotte y la relación entre el jugador y el equipo parecía positiva, especialmente después de un cambio notable la temporada anterior. Los Hornets estuvieron a solo una victoria de asegurarse un lugar en los playoffs vía play-in, lo que habría puesto fin a un largo período de ausencia de la postemporada desde 2016.
Con tres años restantes en su contrato actual y la posibilidad de firmar una extensión de dos años, valorada en 119,2 millones de dólares, a partir del 6 de julio, Ball fue un jugador clave para que los Hornets lograran 44 victorias la temporada pasada. Esta actuación representó un salto considerable con respecto a las 19 victorias registradas en el campeonato anterior.
El atleta registró promedios impresionantes de 20,1 puntos, 7,1 asistencias y 4,8 rebotes, lanzando un 36,8% desde el rango de tres puntos en 72 partidos de la temporada regular. Esta marca representa su aparición en juegos más alta desde su segundo año en 2021-22, cuando jugó en 75 partidos. Sin embargo, la carrera de Ball con los Hornets se vio frecuentemente afectada por problemas físicos, apareciendo en solo 105 juegos entre las temporadas 2022-23 y 2024-25.
Naz Reid, que tiene 26 años, finalizó la pasada temporada con unas medias de 13,6 puntos y 6,2 rebotes por partido, además de presumir de un 37,1% de porcentaje de tiros de tres puntos en su carrera. En reconocimiento a su actuación, recibió el título de Mejor Sexto Hombre del Año en 2024.
Durante mucho tiempo, el presidente de operaciones de baloncesto de los Timberwolves, Tim Connelly, ha estado buscando un jugador de gran impacto para jugar junto al armador All-Star Anthony Edwards. En los últimos meses se han realizado intentos de atraer talentos como Kevin Durant y Giannis Antetokounmpo. La necesidad de un armador capaz se ha vuelto aún más urgente, especialmente después de que Donte DiVincenzo sufriera una lesión en el tendón de Aquiles en los playoffs de la temporada pasada.
A partir de ahora, la columna vertebral del equipo estará formada por los bases Edwards y Ball, ambos de 24 años, y el extremo Jaden McDaniels, de 25 años. Este trío tiene contratos garantizados hasta la temporada 2028-29.
En un momento crucial de la temporada, el 2 de enero, los Hornets tenían marca de 11-23, pero protagonizaron una remontada impresionante, ganando 32 de sus 45 partidos siguientes. Durante este período, el equipo logró triunfos notables contra oponentes fuertes, incluidos los Knicks, Thunder, Spurs, Nuggets y Celtics. Entre el 1 de enero y el final de la temporada regular, Charlotte destacó con el mejor ataque y la quinta mejor defensa de toda la NBA.
Con la salida de Ball, se espera que Brandon Miller y Kon Knueppel ganen más protagonismo y responsabilidad en el esquema táctico de los Charlotte Hornets. La franquicia también está enfocada en extender el contrato de Coby White, quien, según fuentes de ESPN, apunta a un nuevo contrato de tres años y $74 millones. White, quien se unió a los Hornets en febrero procedente de los Bulls en la fecha límite de cambios de la NBA, promedió 15,6 puntos en 21 partidos con el equipo.
Miller, quien fue la segunda selección general en el draft de 2023, ha mostrado un gran potencial, promediando 20,2 puntos y 4,9 rebotes en 65 partidos, liderando al equipo en estas estadísticas. Kon Knueppel, por su parte, se aseguró el segundo puesto en la disputa por el premio al Novato del Año, sólo por detrás de Cooper Flagg, de los Dallas Mavericks, tras convertirse en el primer novato en liderar la liga en triples anotados. Curiosamente, Ball terminó la temporada en segundo lugar en triples, justo detrás de su compañero de equipo, también estudiante de primer año.
En un partido memorable, Ball fue decisivo para llevar a los Hornets a una victoria en tiempo extra de 127-126 sobre el Miami Heat durante el primer partido de playoffs de la Conferencia Este. Aportó 30 puntos y anotó la canasta que selló el triunfo apenas 4,7 segundos antes de que finalizara la prórroga.
Sin embargo, la trayectoria de Ball esta temporada no estuvo exenta de polémica. Recibió una multa de 35.000 dólares por “contacto innecesario e imprudente” con Bam Adebayo del Heat al intentar golpear el pie central mientras estaba en el suelo, lo que provocó que Adebayo cayera y se lesionara la espalda baja. Posteriormente, el base se disculpó con el jugador contrario. Además, Ball fue penalizado con 25.000 dólares por utilizar lenguaje ofensivo en una entrevista televisiva concedida después de la victoria.
En el siguiente partido de playoffs, los Charlotte Hornets sufrieron una aplastante derrota por 121-90 ante el Orlando Magic, que puso fin a su campaña. Después de que el equipo de Charlotte cayera 35 puntos atrás en el marcador durante la primera mitad, Ball demostró una reacción al anotar 21 de sus 23 puntos totales en el tercer cuarto, admitiendo que debería haber adoptado una postura más ofensiva desde el comienzo del partido.
LaMelo Ball, quien celebrará su cumpleaños número 25 en agosto, ya no tendrá la oportunidad de ayudar a los Hornets a romper una racha de 10 años sin apariciones en los playoffs, ya que su viaje con la franquicia de Charlotte termina después de seis temporadas. En su primer año, fue reconocido como Novato del Año, y en su segunda temporada alcanzó el estatus de All-Star, registrando promedios de 20,1 puntos, 7,6 asistencias y 6,7 rebotes por partido.
El jugador afirmó que disfrutó la experiencia de jugar en un equipo de los Hornets con un ambiente de vestuario cohesionado, y su deseo era demostrar a los críticos que su principal objetivo era la victoria. En la temporada más reciente, Ball registró el promedio de minutos por partido más bajo de su carrera (28,0), así como el promedio de tiros por partido más bajo (17,3) desde su segundo año en la liga. También logró limitar el número de pérdidas de balón al promedio de su carrera (2,8). En ocasiones, fue utilizado desde el banquillo en tres partidos para ayudar a controlar su condición física.
Esta semana, durante el draft, el equipo de Charlotte hizo dos selecciones importantes: el pívot Hannes Steinbach, de Washington, elegido en el puesto 14 global, y el base Christian Anderson Jr., de Texas Tech, seleccionado con el puesto 18 global.