An diesem Donnerstag wurde ein bedeutender Schritt in der NBA-Szene angekündigt, als die Charlotte Hornets Point Guard LaMelo Ball und Spieler Josh Green an die Minnesota Timberwolves tauschten. Die Transaktion, die von Quellen gegenüber Shams Charania von ESPN bestätigt wurde, beinhaltet die Übernahme von Naz Reid und einer Reihe von Draft-Picks durch die Hornets.
Das Charlotte-Team sicherte sich zusätzlich zu Reid einen ungeschützten Erstrunden-Pick für den Draft 2033 sowie drei Zweitrunden-Picks, die in den Jahren 2029, 2032 und 2033 eingesetzt werden sollen. Darüber hinaus garantieren die Hornets den Austausch von Erstrunden-Picks für die Auswahlen 2028, 2029 und 2030.
In den Tagen vor der offiziellen Verabschiedung dieses Handels waren die Charlotte Hornets das Ziel mehrerer überzeugender Angebote von mehreren Franchise-Unternehmen der Liga, die alle darauf abzielten, den talentierten Ball zu erwerben. Nach Informationen von ESPN gehörten die Minnesota Timberwolves, die Toronto Raptors und die Portland Trail Blazers zu den Teams, die sich am stärksten für den Kampf um den Point Guard einsetzten.
Trotz des Tausches zeigte sich LaMelo Ball zufrieden mit Charlotte und die Beziehung zwischen dem Spieler und der Mannschaft schien positiv, insbesondere nach einer bemerkenswerten Wende in der vergangenen Saison. Die Hornets waren nur noch einen Sieg davon entfernt, sich per Play-in einen Platz in den Playoffs zu sichern, womit eine lange Abwesenheit von der Nachsaison seit 2016 beendet gewesen wäre.
Da sein aktueller Vertrag noch drei Jahre läuft und die Möglichkeit besteht, ab dem 6. Juli eine zweijährige Verlängerung im Wert von 119,2 Millionen US-Dollar zu unterzeichnen, war Ball ein Schlüsselspieler bei den Hornets und erzielte in der vergangenen Saison 44 Siege. Diese Leistung stellte einen erheblichen Sprung gegenüber den 19 Siegen in der vorherigen Meisterschaft dar.
Der Athlet verzeichnete beeindruckende Durchschnittswerte von 20,1 Punkten, 7,1 Assists und 4,8 Rebounds und schoss in 72 Spielen der regulären Saison 36,8 % aus der Drei-Punkte-Reichweite. Diese Marke stellt seinen höchsten Spielauftritt seit seinem zweiten Jahr 2021-22 dar, als er an 75 Wettbewerben teilnahm. Allerdings wurde Balls Karriere bei den Hornets häufig von körperlichen Problemen beeinträchtigt, so kam er zwischen den Saisons 2022–23 und 2024–25 nur in 105 Spielen zum Einsatz.
Der 26-jährige Naz Reid beendete die letzte Saison mit einem Durchschnitt von 13,6 Punkten und 6,2 Rebounds pro Spiel und konnte in seiner Karriere eine Drei-Punkte-Schussquote von 37,1 % vorweisen. Als Anerkennung für seine Leistung wurde ihm 2024 der Titel „Bester sechster Mann des Jahres“ verliehen.
Tim Connelly, Präsident der Basketballabteilung der Timberwolves, war schon lange auf der Suche nach einem Spieler mit großer Wirkung, der an der Seite des All-Star-Point-Guards Anthony Edwards spielen könnte. In den letzten Monaten gab es Versuche, Talente wie Kevin Durant und Giannis Antetokounmpo zu verpflichten. Der Bedarf an einem fähigen Point Guard ist noch dringender geworden, insbesondere nachdem Donte DiVincenzo in den Playoffs der letzten Saison eine Achillessehnenverletzung erlitten hat.
Das Rückgrat der Mannschaft bilden von nun an die Guards Edwards und Ball, beide 24 Jahre alt, sowie der Flügelspieler Jaden McDaniels, 25 Jahre alt. Dieses Trio hat garantierte Verträge bis zur Saison 2028/29.
Zu einem entscheidenden Zeitpunkt der Saison, am 2. Januar, lagen die Hornets 11:23, feierten aber ein beeindruckendes Comeback und gewannen 32 ihrer folgenden 45 Spiele. In dieser Zeit errang das Team bemerkenswerte Triumphe gegen starke Gegner, darunter die Knicks, Thunder, Spurs, Nuggets und Celtics. Zwischen dem 1. Januar und dem Ende der regulären Saison glänzte Charlotte mit dem besten Angriff und der fünftbesten Verteidigung in der gesamten NBA.
Mit Balls Abgang dürften Brandon Miller und Kon Knueppel im taktischen Plan der Charlotte Hornets mehr Bedeutung und Verantwortung erlangen. Das Franchise konzentriert sich auch auf die Verlängerung des Vertrags von Coby White, der laut ESPN-Quellen einen neuen Dreijahresvertrag über 74 Millionen US-Dollar anstrebt. White, der im Februar von den Bulls zum NBA-Handelsschluss zu den Hornets wechselte, erzielte in 21 Spielen mit dem Team durchschnittlich 15,6 Punkte.
Miller, der im Draft 2023 der zweite Gesamtpick war, hat mit durchschnittlich 20,2 Punkten und 4,9 Rebounds in 65 Spielen großes Potenzial gezeigt und führt das Team in dieser Statistik an. Kon Knueppel wiederum sicherte sich im Streit um die Auszeichnung „Rookie of the Year“ den zweiten Platz, nur hinter Cooper Flagg von den Dallas Mavericks, nachdem er der erste Rookie war, der die Liga mit erzielten Drei-Punkte-Würfen anführte. Interessanterweise beendete Ball die Saison mit drei Punkten auf dem zweiten Platz, direkt hinter seinem Teamkollegen, ebenfalls ein Neuling.
In einem denkwürdigen Spiel war Ball entscheidend dafür, die Hornets im ersten Playoff-Spiel der Eastern Conference mit 127:126 in der Verlängerung über die Miami Heat zu gewinnen. Er steuerte 30 Punkte bei und erzielte nur 4,7 Sekunden vor Ende der Verlängerung den Korb, der den Sieg besiegelte.
Balls Verlauf in dieser Saison verlief jedoch nicht ohne Kontroversen. Er erhielt eine Geldstrafe von 35.000 US-Dollar für „unnötigen und rücksichtslosen Kontakt“ mit Bam Adebayo von den Heat, indem er versuchte, den Fuß des Centers zu treffen, während er am Boden lag, was dazu führte, dass Adebayo stürzte und sich den unteren Rücken verletzte. Der Point Guard entschuldigte sich später beim gegnerischen Spieler. Darüber hinaus wurde Ball mit einer Strafe von 25.000 US-Dollar bestraft, weil er in einem Fernsehinterview nach dem Sieg beleidigende Sprache verwendet hatte.
Im nächsten Playoff-Spiel erlitten die Charlotte Hornets eine vernichtende 121:90-Niederlage gegen die Orlando Magic, die ihre Saison beendete. Nachdem die Charlotte-Mannschaft in der ersten Halbzeit 35 Punkte auf der Anzeigetafel zurückgefallen war, zeigte Ball eine Reaktion, indem er im dritten Viertel 21 seiner insgesamt 23 Punkte erzielte, und gab zu, dass er von Beginn des Spiels an eine offensivere Haltung hätte einnehmen sollen.
LaMelo Ball, der im August seinen 25. Geburtstag feiert, wird keine Gelegenheit mehr haben, den Hornets dabei zu helfen, eine 10-jährige Serie ohne Playoff-Teilnahmen zu durchbrechen, da seine Reise mit der Charlotte-Franchise nach sechs Saisons endet. In seinem ersten Jahr wurde er als Rookie des Jahres ausgezeichnet und in seiner zweiten Saison erreichte er den All-Star-Status mit einem Durchschnitt von 20,1 Punkten, 7,6 Assists und 6,7 Rebounds pro Wettbewerb.
Der Spieler gab an, dass er die Erfahrung, in einem Hornets-Kader mit einer zusammenhängenden Umkleidekabine zu spielen, genossen habe und dass er den Kritikern zeigen wollte, dass sein Hauptziel der Sieg sei. In der letzten Saison verzeichnete Ball den niedrigsten Minutendurchschnitt pro Spiel seiner Karriere (28,0) sowie den niedrigsten Schüsse pro Spieldurchschnitt (17,3) seit seinem zweiten Jahr in der Liga. Es gelang ihm auch, die Anzahl der Ballverluste auf seinen Karrieredurchschnitt (2,8) zu begrenzen. Zeitweise wurde er in drei Spielen von der Bank aus eingesetzt, um seine körperliche Verfassung zu verbessern.
Diese Woche traf das Charlotte-Team während des Drafts zwei wichtige Auswahlen: Center Hannes Steinbach aus Washington wurde auf Platz 14 der Gesamtauswahl ausgewählt, und Guard Christian Anderson Jr. von Texas Tech wurde auf Platz 18 der Gesamtauswahl ausgewählt.