Millones de personas en Europa enfrentan temperaturas récord a medida que las intensas olas de calor se vuelven más comunes en el continente.
La falta de sistemas de refrigeración modernos es una realidad en la mayoría de los hogares europeos, donde la población busca alternativas como ventiladores, compresas frías y baños helados para mitigar el calor extremo.
La manera de afrontar el calor difiere significativamente entre Europa y Estados Unidos, un país tradicionalmente más caluroso. Los datos revelan que alrededor del 90% de los hogares estadounidenses tienen aire acondicionado, en comparación con sólo el 20% de los hogares europeos.
A medida que las olas de calor se intensifican y alargan debido al cambio climático, surge una pregunta: ¿por qué las naciones europeas prósperas se resisten a instalar aire acondicionado, incluso ante un aumento de las muertes asociadas a las altas temperaturas?
Históricamente, gran parte de Europa, particularmente las regiones del norte, no necesitaban sistemas de refrigeración a gran escala, lo que explica en parte la escasez actual.
Aunque los fenómenos de calor extremo siempre han existido, rara vez alcanzaron la intensidad y duración de las temperaturas prolongadas que hoy se han vuelto recurrentes en el continente europeo.
La historia europea no ha favorecido la tradición del aire acondicionado, ya que, hasta hace poco, la necesidad de un sistema de este tipo no se consideraba relevante, según Brian Motherway, jefe de la Oficina de Eficiencia Energética y Transiciones Inclusivas de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Por este motivo, el aire acondicionado siempre se ha percibido como un artículo de lujo, y no una prioridad, debido principalmente a los elevados costes de instalación y funcionamiento. El gasto en energía suele ser mayor en Europa que en Estados Unidos, mientras que el ingreso promedio es menor.
Mantener un sistema de refrigeración en funcionamiento sigue siendo inaccesible para una parte considerable de la población europea.
La arquitectura de los edificios también contribuye a esta realidad.
En las naciones más cálidas del sur del continente, algunos edificios se construyeron con características específicas para combatir el calor, como paredes gruesas, ventanas pequeñas para evitar la luz solar directa y un diseño que optimiza la circulación del aire, reduciendo la percepción de necesidad de refrigeración artificial.
Sin embargo, en otras regiones de Europa, las viviendas no se han diseñado centrándose en la gestión de las altas temperaturas.
Según Motherway, la cultura europea no ha desarrollado el hábito de planificar estrategias para mantenerse fresco en verano, una preocupación que ha surgido hace relativamente poco tiempo.
Muchos edificios europeos son antiguos y se construyeron antes de que la tecnología del aire acondicionado se hiciera popular. En Inglaterra, por ejemplo, donde se registró el junio más caluroso jamás registrado, una sexta parte de las casas datan de antes de 1900.
La modernización de sistemas de refrigeración central en casas antiguas puede ser más compleja, pero no inviable, como señaló Brian Motherway.
La burocracia, en determinadas ocasiones, representa un obstáculo aún mayor, según Richard Salmon, director de The Air Conditioning Company, empresa con sede en Reino Unido.
Salmon informa que las autoridades británicas frecuentemente niegan permisos para instalar aire acondicionado, citando preocupaciones sobre la estética visual de las unidades exteriores, particularmente en zonas de conservación o edificios históricos.
También entra en juego un factor político. Europa apunta a la neutralidad de carbono para 2050, y un crecimiento significativo en el uso de aire acondicionado complicaría el cumplimiento de estos objetivos climáticos.
Además del elevado consumo energético, estos equipos también liberan calor al ambiente exterior.
Una investigación realizada en París indicó que el uso del aire acondicionado puede aumentar la temperatura exterior entre 2 y 4 grados centígrados aproximadamente. Este efecto es particularmente preocupante en las ciudades europeas, que tienen una mayor densidad de población y construcción.
Ciertas naciones ya han implementado restricciones sobre el uso de sistemas de refrigeración. En 2022, España, por ejemplo, estableció que el aire acondicionado en espacios públicos no debe ajustarse a temperaturas inferiores a 27 grados centígrados, con el objetivo de ahorrar energía.
Sin embargo, la percepción y las preocupaciones sobre el aire acondicionado en Europa están cambiando, dado que el continente se está consolidando como una “zona caliente” climática, con un ritmo de calentamiento que duplica el del resto del planeta.
El continente se enfrenta a un dilema complejo: optar por la adopción generalizada del aire acondicionado, con su elevado consumo energético y sus efectos climáticos adversos, o desarrollar métodos alternativos para afrontar un futuro de temperaturas cada vez más altas.
El director del Green Building Council del Reino Unido, Yetunde Abdul, destacó la importancia de que las viviendas sean capaces de soportar no sólo el frío, sino también las crecientes olas de calor.
Hay señales claras que apuntan a un aumento en la adopción de sistemas de refrigeración en Europa, lo que refleja una tendencia global. Un estudio de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) proyecta que el número de dispositivos en la Unión Europea alcanzará los 275 millones en 2050, superando el doble que el total de 2019.
Richard Salmon, de The Air Conditioning Company, confirmó un crecimiento vertiginoso en la demanda de aire acondicionado, con solicitudes residenciales que se triplicaron en los últimos cinco años. Señala que la reciente ola de calor ha intensificado la demanda a medida que la gente lucha por funcionar debido a las altas temperaturas durante las primeras horas de la mañana.
Los expertos, sin embargo, advierten que, aunque el aire acondicionado ofrece un alivio inmediato de las temperaturas extremas, su elevado consumo energético, predominantemente procedente de combustibles fósiles, empeora el calentamiento global.
El uso de aire acondicionado alimentado por combustibles fósiles intensifica la contaminación que contribuye al calentamiento global, lo que a su vez eleva aún más las temperaturas. Este escenario crea un “círculo vicioso que empeora el cambio climático”, según Radhika Khosla, profesora asociada de la Smith School of Business and the Environment de la Universidad de Oxford.
Las percepciones sobre el aire acondicionado en Europa cambiarán a medida que aumenten el calor extremo y sus impactos en la salud, predijo Motherway de la AIE.
El principal desafío será implementar regulaciones sólidas que garanticen la eficiencia de los sistemas de refrigeración para minimizar su considerable impacto climático.
Motherway destacó la importancia de una correcta implementación desde el principio, ya que cada unidad de aire acondicionado vendida hoy influye en el consumo de energía y las emisiones durante un período de diez a veinte años.