Zwei äußerst heftige Erdbeben erschütterten am Mittwochabend (24.) die nördliche Region Venezuelas und führten zum Einsturz von Gebäuden und zum Tod sowohl in der Hauptstadt Caracas als auch in Küstengemeinden. Das erste Beben hatte eine Stärke von 7,2, nur 39 Sekunden später folgte ein weiteres mit der Stärke 7,5.
Diese Abfolge von Ereignissen wurde vom United States Geological Survey (USGS) als „doppeltes Erdbeben“ definiert, ein ungewöhnliches seismologisches Ereignis. Eine solche Klassifizierung hilft zu klären, warum die Schäden und Zerstörungen oft die durch ein einzelnes Erdbeben ähnlicher Stärke verursachten Schäden übersteigen.
Im Folgenden erläutern wir die Natur dieses Phänomens, die Gründe für sein Auftreten und die Gründe, warum es in der Regel verheerender ist.
Das Phänomen des Doppelbebens verstehen
Das Konzept des Doppelbebens wurde von den Seismologen Thorne Lay und Hiroo Kanamori in einer 1980 veröffentlichten Studie geprägt. Es beschreibt ein Szenario, bei dem zwei seismische Erschütterungen vergleichbarer Stärke innerhalb eines kurzen Zeitraums, von einigen Sekunden bis zu Tagen, in geografisch nahe gelegenen Gebieten auftreten, normalerweise in einer maximalen Entfernung von hundert Kilometern.
Der Hauptunterschied zwischen einem Doppelbeben und einer konventionellen seismischen Sequenz, die aus einem Hauptbeben und anschließenden Nachbeben geringerer Intensität besteht, liegt in der Menge der freigesetzten Energie. In diesen seltenen Fällen setzen beide seismischen Ereignisse vergleichbare Energiemengen frei und gelten als primäre Erdbeben, ohne dass es zu einem wesentlich geringeren Nachbeben kommt. Diese Besonderheit legt nahe, dass die seismischen Wellen jedes Vorfalls von unterschiedlichen Brennpunkten ausgingen, auch wenn sie geografisch nahe beieinander liegen.
Laut der vom USGS durchgeführten Analyse seismischer Wellen waren die beiden Erdbeben in Venezuela, obwohl ihre Epizentren nur wenige Kilometer voneinander entfernt lagen, auf unterschiedliche geologische Verwerfungen zurückzuführen, die unterschiedliche Bruchmuster aufwiesen. Dieser Befund steht im Einklang mit bereits vorhandenen aktiven Verwerfungskarten für dieses Gebiet.
„Ein Doppelbeben, erklärte der Seismologe Bruno Collaço vom Brasilianischen Seismografischen Netzwerk (RSBR) und dem USP Seismologiezentrum, bedeutet, dass zwei Erschütterungen durch separate geologische Verwerfungen erzeugt werden, von denen jede ihre eigene Bruchstelle in der Erdkruste hat. Auch wenn eine Verwerfung die Verschiebung der anderen beeinflussen kann, haben sie nicht die gleiche Struktur. Somit hat jedes Ereignis sein eigenes Epizentrum, auch wenn sie nur etwa 15 Kilometer voneinander entfernt sind, wie es bei der Fall war Erdbeben in Venezuela.
Seismologieexperten identifizieren zwei wahrscheinliche Mechanismen, die diese Art von Ereignis auslösen können.
Der erste Mechanismus beinhaltet die Spannungsübertragung: Die durch den anfänglichen Stoß erzeugte Bewegung kann den Druck auf eine benachbarte Verwerfung verstärken und deren Bruch auslösen.
Die zweite Erklärung ist die direkte Auswirkung seismischer Wellen des ersten Erdbebens, die nahe gelegene Verwerfungen, die sich bereits in einem kritischen Bruchzustand befinden, destabilisieren können. In Venezuela ist es wahrscheinlich, dass der erste Schock den zweiten über eine dieser Routen verursachte, obwohl die Ermittlung der genauen Ursache noch untersucht wird.
Der geologische Grund für die hohe Erdbebenhäufigkeit in Venezuela
Die nördliche Küstenregion Venezuelas liegt an der Grenze zwischen der karibischen und der südamerikanischen tektonischen Platte, einer geologischen Grenze, die sich über das gesamte venezolanische Kontinentalgebiet erstreckt. Ein tektonischer Bericht des USGS, der auf seiner offiziellen Seite über das Erdbeben veröffentlicht wurde, weist darauf hin, dass sich die Karibische Platte in diesem Gebiet mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 20 Millimetern pro Jahr im Verhältnis zur Südamerikanischen Platte nach Osten bewegt, was zu ausgedehnten Systemen seitlicher Verwerfungen führt, wie denen von Boconó, San Sebastián und El Pilar.
Die größte Erschütterung mit einer Stärke von 7,5 war die Folge einer oberflächlichen seitlichen Verschiebungsstörung, die sich in demselben Plattengrenzsystem befand. Dieser Mechanismus wurde vom USGS validiert, obwohl erste Einschätzungen immer noch darüber debattieren, ob der Bruch genau entlang der Boconó-Verwerfungslinie oder in einer parallelen Struktur stattfand.
„Das Gebiet stellt ein tektonisches Szenario von großer Komplexität dar, in dem mehrere Platten interagieren, darunter die Karibik, die Südamerikaner, die Nazca-Platte im Süden und die Kokosnussplatte im Norden“, sagte Collaço. „In der Epizentrumszone gibt es eine von Seismologen gut dokumentierte Verwerfungsregion mit mehreren aktiven Strukturen; zwei von ihnen bewegten sich fast gleichzeitig.“
Diese kontinuierliche Verschiebung der Platten verursacht regelmäßig flache Erdbeben mit teilweise hoher Zerstörungskraft. Der Ort war bereits Zeuge anderer Ereignisse großen Ausmaßes:
- Das Beben, das Caracas im Jahr 1900 erschütterte und vor Ort als „San Narciso-Erdbeben“ bezeichnet wurde, mit einer geschätzten Stärke von etwa 7,6;
- Das 6,5-Grad-Erdbeben, das 1967 die venezolanische Hauptstadt erschütterte;
- Und in jüngerer Zeit, im Jahr 2018, ereignete sich ein Erdbeben der Stärke 7,3, dessen Epizentrum an der Küste des Bundesstaates Sucre lag, in einem großen Teil des venezolanischen Territoriums und in den umliegenden Ländern.
Die Region zeigte bereits Warnzeichen. Im September 2025 kam es in derselben Gegend weiter westlich zu einem weiteren Doppelbeben der Stärke 6,2 und 6,3, bei dem in den Bundesstaaten Zulia und Lara mindestens ein Todesopfer und mehr als 110 Verletzte zu beklagen waren.
Der Grund dafür, dass Doppelbeben die Zerstörung verstärken
Die von Seismologen verwendete Magnitudenskala ist logarithmischer, nichtlinearer Natur. Nach offizieller Klarstellung des USGS bedeutet ein Anstieg von nur 0,1 Punkt auf dieser Skala einen Anstieg der durch einen seismischen Schock freigesetzten Gesamtenergie um etwa 40 %.
Wenn man diese Berechnung auf die beiden venezolanischen Erdstöße 7,2 und 7,5 anwendet, stellt man fest, dass der zweite etwa dreimal mehr Energie freisetzte als der erste. Dieser Unterschied hilft zu verstehen, warum die Erschütterungen so stark zu sein schienen: Die Überlagerung des zweiten, stärkeren Bebens mit dem ersten verlängert die Dauer der Erschütterungen und erhöht den Schaden an Strukturen, die bereits durch den ersten Aufprall beschädigt wurden.
Die Zerstörung in Venezuela wurde durch weitere Faktoren verschärft. Beide Erdbeben hatten ihren Ursprung in relativ geringen Tiefen – das erste in 21,9 Kilometern und das zweite in 10 Kilometern. Diese Eigenschaft bedeutet, dass die freigesetzte Energie mit geringerer Verlustleistung urbanisierte Gebiete an der Oberfläche erreicht.
Darüber hinaus liegt Caracas auf einem Sedimentbecken, einem Bodentyp, der lokalen geologischen Untersuchungen zufolge seismische Wellen verstärkt. Die gebirgige Geographie des Gebiets begünstigt das Auftreten von Erdrutschen. Darüber hinaus erhöht das gleiche Sediment, das die seismischen Wellen unter der Hauptstadt verstärkt, das Risiko der Verflüssigung, eines Prozesses, bei dem wassergetränkter Boden seine Festigkeit verliert und während des Erdbebens ein flüssiges Verhalten annimmt, was dazu führt, dass Gebäude sinken oder kippen.
Auch die Fragilität von Gebäuden trägt erheblich dazu bei und stellt in mehreren erdbebengefährdeten Entwicklungsregionen eine entscheidende Herausforderung für die Stadtplanung dar. Die USGS gibt an, dass ein beträchtlicher Teil der Grundstücke im betroffenen Gebiet aus Mauerwerk ohne strukturelle Verstärkung oder aus Lehmziegeln gebaut wurde, Materialien, die bei starken Erdbeben besonders anfällig für Einstürze sind.
Globale Beispiele für andere Erdbeben mit doppeltem Charakter
Obwohl es sich um ungewöhnliche Ereignisse handelt, wurden Aufzeichnungen über ähnliche Ereignisse bereits an anderen Orten auf der Welt dokumentiert. Im Februar 2023 erschütterte nach Angaben des USGS ein Doppelbeben der Stärke 7,8 und 7,5 die Türkei und Syrien. Ihre Epizentren lagen etwa 90 Kilometer voneinander entfernt, mit einem Abstand von neun Stunden zwischen den Erschütterungen, ein deutlich längerer Zeitraum als in Venezuela. Das Ereignis löste eine Katastrophe aus, von der Millionen Menschen betroffen waren und in beiden Ländern mehr als 50.000 Menschen ums Leben kamen.
Es gibt auch Vorkommnisse in Gebieten tiefer Subduktion, wie zum Beispiel das Doppelbeben der Stärke 7,6, das 2015 die Grenze zwischen Peru und Brasilien erschütterte. In diesem Fall lagen die Epizentren in einer Entfernung von rund 50 Kilometern, der Abstand zwischen den Erschütterungen betrug fünf Minuten.
Im Jahr 1988 erlebte Australien eine noch einzigartigere Variante dieses Phänomens. Nach Angaben von Geoscience Australia, dem geologischen Dienst des Landes, und veröffentlichten Forschungsergebnissen zu diesem Ereignis ereignete sich ein „Triplett“ – drei Erdbeben mit Stärken zwischen 6,3 und 6,7 im Abstand von etwa einer halben Stunde – in der Gegend von Tennant Creek.
Ereignisse wie das in Venezuela verdeutlichen aus Sicht von Seismologen die Relevanz agiler Warnsysteme, die rechtzeitig erkennen können, ob ein anfängliches Beben Teil einer größeren seismischen Sequenz ist. Dies liegt daran, dass es bei einem Doppelbeben keine Gewissheit gibt, dass die erste Erschütterung die stärkste sein wird.
„Es ist üblich, dass seismische Nachbeben noch Tage oder sogar Wochen nach einem Ereignis dieser Art anhalten“, betonte Collaço, „wodurch die Aktivität in der Region auch nach dem Ende des Hauptschocks kontinuierlich überwacht wird.“