Une équipe de chercheurs dirigée par Martin Cordiner, astrochimiste et planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA, a annoncé cette semaine une découverte cruciale : la comète interstellaire 3I/ATLAS est le plus ancien objet jamais identifié dans le système solaire. On estime que sa formation s’est produite il y a entre 10 et 12 milliards d’années, et sa composition chimique unique offre de nouvelles informations sur les conditions existant dans les premiers systèmes planétaires, comme le détaille un article récemment publié dans la revue Nature.
Cordiner a expliqué que 3I/ATLAS, mesurant environ 2,6 kilomètres de diamètre, est probablement la roche spatiale la plus ancienne connue pour avoir traversé notre système. Il a également souligné la rareté de l’objet, qui n’est que le troisième corps interstellaire détecté dans cette région spatiale.
Les preuves suggèrent que la comète s’est développée dans un environnement extrêmement froid, avec des températures autour de -243 degrés Celsius. Cette caractéristique la différencie considérablement des conditions de formation de la Terre et des autres planètes de notre système, apparues il y a environ 4,5 milliards d’années. “Nous n’avons jamais observé un objet comme 3I/ATLAS auparavant”, a déclaré Cordiner.
Les analyses ont été effectuées à l’aide du télescope spatial James Webb, qui a permis aux scientifiques d’étudier le rapport isotopique. Il s’agit de variations d’éléments chimiques tels que l’hydrogène et le carbone, et leurs mesures ont été cruciales pour comprendre l’origine de la comète 3I/ATLAS.
Les isotopes d’hydrogène collectés ont fourni des informations essentielles sur le rayonnement et la température de l’environnement dans lequel 3I/ATLAS a pris forme. Dans le même temps, les isotopes du carbone servaient d’indicateurs de la composition du nuage de gaz interstellaire qui a donné naissance à la comète et à son système planétaire d’origine.
L’une des découvertes les plus remarquables a été la présence d’environ 30 fois plus de deutérium, un isotope de l’hydrogène, dans l’eau de la comète par rapport aux autres comètes de notre système solaire. Les proportions d’isotopes du carbone présentaient également des différences marquées par rapport à celles trouvées dans les objets de notre propre système et dans les nuages interstellaires.
Pour le scientifique Martin Cordiner, l’interprétation la plus probable est que 3I/ATLAS est un fragment résiduel du processus de formation planétaire qui s’est produit autour d’une étoile différente de la nôtre.
“Nos observations avec le télescope spatial James Webb révèlent que l’environnement de formation des planètes du système d’origine 3I/ATLAS était remarquablement distinct de notre propre système solaire”, a déclaré Cordiner. Il a ajouté qu ‘”il faisait probablement plus froid, avec une plus faible abondance de métaux et soumis à un rayonnement ultraviolet et cosmique plus intense”.
Malgré des conditions glaciales loin de son origine, 3I/ATLAS surprend par sa richesse en molécules organiques. Parmi eux se trouvent des composés contenant du carbone, de l’hydrogène, de l’azote, de l’oxygène et du soufre. Cordiner a souligné que cette découverte “démontre que, même avec une origine froide et lointaine, les éléments volatils essentiels à la vie telle que nous la connaissons étaient abondants dans ce disque lointain en formation de planètes”.
L’analyse de la composition en carbone de 3I/ATLAS suggère sa formation il y a environ 12 milliards d’années, au cours d’une période de création stellaire intense dans sa région. Considérant que l’univers a émergé il y a environ 13,8 milliards d’années avec le Big Bang, l’âge de 3I/ATLAS le situe à une époque où le cosmos n’avait qu’environ 13 % de son âge actuel, offrant ainsi une rare fenêtre sur l’étude des conditions primordiales de l’univers.
Les chercheurs pensent que la comète s’est formée dans la Voie Lactée, mais son âge n’exclut pas la possibilité d’une origine dans une autre galaxie. Cordiner a estimé que, bien que les distances intergalactiques soient vastes, “un objet interstellaire se déplaçant rapidement pourrait ne prendre qu’un milliard d’années pour arriver jusqu’ici depuis nos voisins galactiques les plus proches, les nuages de Magellan”.
L’éjection de 3I/ATLAS de son système planétaire d’origine pourrait s’être produite en raison d’interactions gravitationnelles avec d’autres planètes. Cependant, les scientifiques envisagent également la possibilité que l’événement soit le résultat d’un certain type de collision.
La comète 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire détecté par l’humanité, après 1I/’Oumuamua, observé en 2017, et 2I/Borisov, découvert en 2019. Son passage continue d’être un objet d’étude fascinant pour les scientifiques et les astronomes du monde entier.
Actuellement, la trajectoire de 3I/ATLAS l’emmène vers l’orbite de Saturne. On s’attend à ce qu’elle dépasse l’orbite de Pluton, la planète naine, vers 2029, et commence à quitter la frontière extérieure du système solaire vers 2035.
Malgré quelques spéculations concernant une nature extraterrestre plus inhabituelle, les chercheurs restent convaincus que 3I/ATLAS est un objet d’origine naturelle. Cordiner a déclaré que « les bons scientifiques sont toujours prêts à mettre à jour leurs connaissances, mais nous évaluons les preuves de chaque hypothèse avec une grande rigueur ». Il a conclu en disant que “dans ce cas, la preuve était claire dès le début que nous observions un objet semblable à une comète, et au fil du temps, cette interprétation a été confirmée par des observations ultérieures”.