Na noite de 10 de novembro de 2025, o cometa interestelar 3I/ATLAS exibiu uma cauda iônica notavelmente longa e brilhante. Este visitante cósmico está liberando gás e poeira continuamente enquanto viaja pelo sistema solar interno, sinalizando uma intensa atividade.
Uma recente e notável fotografia do cometa interestelar 3I/ATLAS (também identificado como C/2025 N1 ATLAS) demonstrou que sua cauda iônica, característica marcante do astro, alongou-se significativamente e apresenta uma estrutura mais definida. Esse desenvolvimento aponta para uma elevação na sua atividade conforme ele avança em sua trajetória pelo sistema solar interno.
A captura fotográfica, realizada pelo Projeto Telescópio Virtual na noite de 10 de novembro, às 23h31 no horário de verão oriental (equivalente às 04h31 GMT de 11 de novembro), resultou da combinação de 18 exposições de 120 segundos cada. Os registros foram feitos remotamente por equipamentos robóticos situados em Manciano, Itália. Apesar das condições desafiadoras, com o cometa posicionado apenas 14 graus acima do horizonte leste e a presença de uma Lua com 61% de luminosidade a aproximadamente 70 graus de distância, a cauda iônica se mostrou claramente visível e brilhante.
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“Aproveitando as condições climáticas favoráveis deste período, capturamos novamente o cometa interestelar 3I/ATLAS (C/2025 N1 ATLAS), revelando uma cauda iônica consideravelmente mais extensa”, afirmou Gianluca Masi, astrônomo e fundador do Virtual Telescope Project, ao divulgar a nova imagem. Ele completou: “Ao observar a fotografia, fica evidente como a cauda iônica de 3I/ATLAS está se exibindo de maneira progressivamente mais nítida e grandiosa.”
A formação de uma cauda iônica ocorre quando a radiação ultravioleta solar interage com as moléculas de gás que o cometa expele, removendo elétrons e transformando-as em íons eletronicamente carregados. Estes íons são subsequentemente impelidos pelo vento solar, uma corrente contínua de partículas carregadas emanadas do Sol, resultando na criação de uma cauda alongada, comumente azulada. Esta cauda mantém sempre sua orientação para longe do Sol, independentemente da trajetória do cometa, distinguindo-se da cauda de poeira, que usualmente apresenta um tom branco-amarelado e segue uma curvatura suave ao longo da órbita cometária.
A imagem mais recente destaca o núcleo luminoso do cometa, envolvido por uma coma compacta, e uma cauda iônica distintamente delineada que se projeta por cerca de 0,7 graus no firmamento. Além disso, uma fraca anticauda é perceptível, uma peculiaridade óptica gerada pela perspectiva de quem observa, dada a dispersão de poeira ao longo da trajetória do cometa. O registro demonstra um incremento significativo na atividade em comparação com estudos prévios, indicando que o 3I/ATLAS está liberando gás e poeira com maior vigor devido ao aquecimento provocado pelo Sol.
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O 3I/ATLAS figura como apenas o terceiro objeto interestelar cuja existência foi confirmada até agora, após a detecção de 1I/’Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019. Diferentemente dos seus antecessores, este corpo celeste oriundo de um sistema estelar distante possui brilho suficiente para ser minuciosamente investigado por telescópios baseados na Terra. Isso proporciona aos astrônomos uma ocasião excepcional para analisar o comportamento de um cometa interestelar quando submetido à influência do nosso Sol.
O alongamento e a intensificação do brilho da cauda sugerem uma sublimação acentuada de substâncias voláteis, provavelmente compreendendo dióxido de carbono e partículas de poeira, as quais são arremessadas ao espaço pelo vento solar. Análises iniciais indicam a possibilidade de o cometa 3I/ATLAS possuir uma elevada concentração de gelo de dióxido de carbono. Essa composição pode fornecer indícios cruciais sobre as condições predominantes no sistema planetário remoto de onde se originou, além de oferecer conhecimentos preciosos sobre a evolução dos cometas fora da nossa região solar.
O Projeto Telescópio Virtual permanecerá acompanhando de perto o cometa 3I/ATLAS durante sua passagem pelo sistema solar interno. Imagens anteriores do cometa, desde sua primeira identificação em julho deste ano, já estão disponíveis para consulta.