La NASA a lancé ce jeudi (13) deux vaisseaux spatiaux identiques de la mission ESCAPADE à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin. Le lancement a eu lieu à 17h55 (heure de Brasilia) depuis le complexe de lancement 36, à la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.
Le vaisseau spatial, baptisé Blue and Gold, vise à étudier en temps réel l’interaction du vent solaire avec l’atmosphère de Mars. La mission aidera à comprendre pourquoi la planète rouge a perdu une grande partie de son atmosphère au fil des milliards d’années.
La communication avec les deux vaisseaux spatiaux a été établie à 0h35 ce vendredi (14), confirmant qu’ils sont en bonne santé et sur la bonne trajectoire.
Chemin innovant vers Mars
Les vaisseaux ne vont pas directement sur Mars. Ils se dirigent d’abord vers le point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction opposée au Soleil.
En novembre 2026, lorsque la Terre et Mars seront alignées, des vaisseaux spatiaux survoleront la Terre. Cette manœuvre d’assistance gravitationnelle les lancera vers la planète rouge.
L’arrivée est prévue pour septembre 2027, après un voyage de dix ansmois. Cet itinéraire permet des lancements en dehors des fenêtres d’alignement planétaire traditionnelles, qui ont lieu tous les 26 mois.
Première double mission en orbite d’une autre planète
ESCAPADE sera la première mission à placer simultanément deux vaisseaux spatiaux sur des orbites coordonnées autour de Mars.
À partir de juin 2028, les navires suivront la même orbite en formation « collier de perles ». Ils survoleront les mêmes points à quelques minutes d’intervalle pour capturer les variations rapides de la météo spatiale.
Six mois plus tard, ils passeront sur des orbites différentes : une supérieure et une inférieure. Cette configuration nous permettra d’observer comment le vent solaire affecte simultanément différentes altitudes de l’atmosphère martienne.
Objectifs scientifiques de la mission
- Mesurer en temps réel l’impact du vent solaire sur la magnétosphère et l’ionosphère de Mars
- Identifier les processus de perte atmosphérique qui ont transformé Mars en désert
- Cartographe les variations de la météo spatiale sur des échelles allant de quelques minutes à quelques heures
- Fournir des données pour protéger les futures missions habitées vers la planète rouge
La mission traversera également pour la première fois la queue magnétique loin de la Terre, une région peu explorée.
Technologie et partenariats impliqués
Le vaisseau spatial étaitconstruit par Rocket Lab et dirigé par l’Université de Californie à Berkeley. Le projet fait partie du programme de missions héliophysiques de la NASA.
La fusée New Glenn a effectué son vol inaugural avec une charge utile scientifique de l’agence spatiale américaine. La deuxième étape a également permis des démonstrations de technologies de communication de Viasat à la NASA.
Les données collectées soutiendront la planification des missions habitées vers la planète rouge prévues pour la prochaine décennie.
Prochaines étapes d’ESCAPADE
Les navires restent dans la phase initiale de vérification des systèmes. Dans les mois à venir, ils procéderont à des ajustements de trajectoire et testeront des instruments scientifiques.
La principale phase scientifique commence en 2028 et devrait durer au moins une année martienne (environ deux années terrestres). Les résultats contribueront directement à la sécurité des astronautes lors des futures missions à la surface de Mars.
