ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS เร่งความเร็วผ่านระบบสุริยะและทำให้นักวิทยาศาสตร์สนใจด้วยองค์ประกอบที่เป็นเอกลักษณ์

วัตถุจากระบบดาวอื่นที่เรียกว่าดาวหาง 3I/ATLAS กำลังโคจรผ่านระบบสุริยะด้วยวิถีความเร็วสูง การค้นพบนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม พ.ศ. 2568 โดยกล้องโทรทรรศน์ ATLAS ในชิลี ยืนยันว่านี่คือผู้มาเยือนระหว่างดวงดาวรายที่สามที่นักดาราศาสตร์ตรวจพบ ดาวหางเคลื่อนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม ที่ระยะห่าง 210 ล้านกิโลเมตร ตั้งแต่นั้นมา ความเร็วของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก โดยวางไว้บนเส้นทางที่จะนำมันออกจากระบบของเราอย่างถาวร โดยไม่ถูกแรงโน้มถ่วงสุริยะจับไว้ จุดสนใจหลักทางวิทยาศาสตร์อยู่ที่องค์ประกอบทางเคมีที่ผิดปกติและการไม่มีหางที่โดดเด่น ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะที่ได้ระดมหอสังเกตการณ์ทั่วโลกเพื่อไขความลับของการก่อตัว ซึ่งประมาณไว้ระหว่าง 7 ถึง 14 พันล้านปีก่อน วิถีและความเร็วของผู้มาเยือนจักรวาล ปัจจุบัน 3I/ATLAS เคลื่อนที่ด้วยความเร็วประมาณ 244,000 กม./ชม. วงโคจรไฮเปอร์โบลิกของมันซึ่งมีค่าเยื้องศูนย์กลางมากกว่า 6 เป็นหลักฐานว่ามันไม่ได้อยู่ในระบบของเราและจะเดินทางต่อไปในอวกาศระหว่างดวงดาว วิถีโคจรทำนายการเข้าใกล้โลกในเดือนธันวาคม โดยผ่านในระยะปลอดภัย 270 ล้านกิโลเมตร ดาวหางจะโคจรเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ เช่นกัน เช่น ดาวศุกร์ในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งห่างออกไป 97 ล้านกิโลเมตร และดาวพฤหัสบดีในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2569 ซึ่งอยู่ห่างออกไป 54 ล้านกิโลเมตร องค์ประกอบทางเคมีที่ผิดปกติท้าทายแบบจำลอง การวิเคราะห์ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ เผยให้เห็นองค์ประกอบที่น่าประหลาดใจในอาการโคม่าของดาวหาง นั่นคือกลุ่มเมฆก๊าซที่อยู่รอบๆ ข้อมูลบ่งชี้ถึงความเด่นของก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (CO₂) โดยมีสัดส่วนมากกว่าน้ำถึงแปดเท่า คุณลักษณะนี้ไม่ปกติสำหรับดาวหางที่รู้จักจากระบบสุริยะของเรา และแนะนำว่า 3I/ATLAS ก่อตัวขึ้นในสภาพแวดล้อมที่เย็นจัดและห่างไกล นอกจากCO₂แล้ว ยังตรวจพบไอระเหยของคาร์บอนมอนอกไซด์และไฮดรอกซิลอีกด้วย การไม่มีหางฝุ่นและก๊าซที่ชัดเจนยังทำให้ดาวหางดวงนี้แตกต่างจากดาวหางอื่นๆ เช่น ผู้มาเยือนระหว่างดาว 2I/โบริซอฟ ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับการจำแนกประเภทและกระบวนการทางกายภาพที่ควบคุมกิจกรรมของมัน การตรวจสอบอย่างเข้มข้นโดยหน่วยงานด้านอวกาศ NASA กำลังประสานงานการสังเกตการณ์ในวงกว้างที่เกี่ยวข้องกับเครื่องมือหลายอย่างและภารกิจอวกาศ กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลติดตามวัตถุดังกล่าวเพื่อวิเคราะห์สีและฝุ่นที่อยู่ในอาการโคม่า นอกจากนี้ ยานสำรวจ Mars Express ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) ยังรวบรวมข้อมูลอันมีค่าในช่วงเดือนตุลาคมด้วย การสังเกตการณ์ร่วมเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างโปรไฟล์ที่สมบูรณ์ของดาวหาง เครือข่ายเตือนดาวเคราะห์น้อยระหว่างประเทศ (IAWN) มีส่วนร่วมในการเฝ้าติดตาม โดยใช้วัตถุดังกล่าวเป็นแบบฝึกหัดในการปรับแต่งการวัดวงโคจรที่แม่นยำ ความร่วมมือระหว่างประเทศเป็นกุญแจสำคัญในการเพิ่มคอลเลกชันให้สูงสุด