Descubrimiento en Afar revela un homínido arbóreo que vivió junto a Lucy en tiempos prehistóricos Por Janderson Luiz
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Científicos de Universidade Estadual de El descubrimiento se produjo en la región Afar, en el noreste del país, durante las excavaciones en el sitio Woranso-Mille. El estudio, publicado en la revista Nature, indica que los individuos ocupaban distintos nichos ecológicos, evitando la competencia directa por los recursos alimentarios.
El pie fosilizado, denominado Pé de Burtele, fue excavado en 2009, mientras que recientemente se analizaron fragmentos adicionales, incluida una mandíbula con 12 dientes. Los hallazgos de Esses apuntan a adaptaciones arbóreas, con un dedo gordo oponible que facilitaba trepar a los árboles. La investigación, dirigida por Yohannes Haile-Selassie, refuerza la idea de una mayor diversidad en la evolución humana temprana.
Los investigadores estiman que el homínido medía alrededor de 1,2 metros de altura y se alimentaba principalmente de hojas, frutos y nueces de los bosques. Diferente de Lucy, que prefirieron áreas abiertas con pastos, esta especie mantuvo hábitos más primitivos. La confirmación se produjo tras pruebas de datación y análisis morfológicos.
Hallazgos iniciales en el sitio de Woranso-Mille
El equipo de Haile-Selassie comenzó las excavaciones en Woranso-Mille en la década de 2000, centrándose en los depósitos sedimentarios de Plioceno. En 2009, Pé de Burtele surgió como un fragmento aislado, que medía 15 centímetros y conservaba cuatro metatarsianos y falanges.
Los análisis iniciales, publicados en 2012, destacaron la punta curva, similar a la de los primates arbóreos actuales. Sin embargo, la falta de otros huesos impidió una clasificación precisa.
En 2024 se recuperaron nuevos fragmentos, como huesos de la pelvis y una parte del cráneo, que permitieron la conexión con la mandíbula de 3,4 millones de años. Los elementos Esses se fecharon mediante métodos de luminiscencia y paleomagnetismo.
- El pie indica locomoción mixta, con características bípedas limitadas.
- La mandíbula muestra dientes más pequeños, adaptados a la vegetación fibrosa.
- El cráneo sugiere un volumen cerebral de 350 cm³, cercano al de los chimpancés.
Características físicas del nuevo homínido
El dedo gordo oponible de Pé de Burtele mide 4,5 centímetros y permite agarrar ramas, rasgo ausente en afarensis. La adaptación de Essa sugiere que el individuo trepó a los árboles para escapar de los depredadores o recolectar alimentos elevados.
La mandíbula, con un esmalte dental grueso, apunta a una dieta compuesta por un 70% de hojas y un 30% de frutos, según los isótopos de carbono analizados. Comparações con Lucy muestran diferencias en la arcada dentaria, que es más robusta en esta especie.
Los estudios de reconstrucción 3D indican una postura semierecta, con las rodillas alineadas para paseos cortos por el suelo. Altura estimado oscila entre 1,1 y 1,3 metros, peso entre 25 y 35 kilos.
Estas características distinguen al homínido de otros australopitecos, como el anamensis, que se encuentra en la misma región pero es 400.000 años más antiguo.
Contexto ecológico de convivencia
Hace 3,4 millones de años, la región de Afar presentaba un mosaico de sabanas y galerías forestales, con precipitaciones anuales de 800 mm. Essa la variación ambiental permitió nichos separados para las especies.
Afarensis exploró llanuras con pastos C4, mientras que el nuevo homínido se limitó a bosques ribereños con plantas C3. Modelos estudios climáticos basados en polen fósil confirman esta división.
Los registros de fauna como elefantes e hipopótamos indican ríos cercanos que sustentaban la biodiversidad. Predadores cómo los cocodrilos y los grandes felinos influyeron en los patrones de locomoción.
La ausencia de superposición dietética, estimada en un 15% mediante simulaciones isotópicas, explica la ausencia de signos de conflicto en los yacimientos fósiles.
La investigación de sedimentos revela capas volcánicas que datan los depósitos con una antigüedad de 10.000 años. La precisión de Essa refuta las hipótesis de migración estacional entre grupos.
Implicaciones para el árbol evolutivo
El descubrimiento eleva el número de homínidos conocidos en Plioceno a siete especies en Afar. Ela sugiere ramas paralelas de un ancestro común hace 4 millones de años.
Los análisis filogenéticos, utilizando secuencias dentales, posicionan a este linaje como un hermano de afarensis, no como un ancestro directo. Lucy continúa como un puente hacia el género Homo.
Otros sitios, como Hadar, donde se encontró Lucy en 1974, muestran superposiciones similares, pero sin fósiles tan completos. Las excavaciones Futuras pueden revelar herramientas asociadas.
- Ramificación estimada en 3,8 millones de años.
- La diversidad sugiere poligamia en las poblaciones locales.
- La transición a Homo ocurrió 500 mil años después.
Los estudios genéticos sobre el ADN ambiental de suelos etíopes buscan rasgos compartidos, pero la preservación limitada restringe los resultados.
Detalles del análisis científico.
Los exámenes de tomografía microcomputada del pie revelaron una curvatura de 45 grados en el dedo gordo, ideal para agarrar. La técnica Essa, desarrollada en la década de 2010, permitió realizar mediciones no invasivas.
La datación con argón-potasio de los basaltos circundantes fijó la edad en 3,42 millones de años, con un margen de error de 20.000 años. Amostras de 50 gramos fueron procesados en laboratorios de ASU.
Los análisis isotópicos del esmalte dental, mediante espectrometría de masas, cuantificaron las dietas con una precisión del 5%. Folhas C3 domina, en contraste con el 60% de C4 en afarensis.
Las colaboraciones con Museu Nacional de Etiópia otorgaron acceso a comparativos, como el esqueleto de Lucy. Los sitios Equipes contribuyeron con el 40% de las excavaciones.
En el estudio participaron 25 investigadores de cinco países, financiado con subvenciones de la NSF y el gobierno etíope.
Reacciones en la comunidad paleontológica
Yohannes Haile-Selassie describió los fósiles como una “pieza faltante” en conferencias recientes. Ele enfatizó la solidez de los datos anatómicos.
John McNabb, de Universidade de Bournemouth, validó la clasificación, citando similitudes con primates fósiles. Críticos cuestiona la muestra pequeña, pero está de acuerdo con la datación.
American Association de los foros Physical Anthropologists debatieron el hallazgo en noviembre, y el 80% de los participantes apoyaron la nueva especie. Debates se centra en las implicaciones para los modelos de migración.
Publicaciones en revistas como Science citaron el trabajo como un avance clave para 2025. Equipes planea retornos anuales a Woranso-Mille.
Esta recepción acelera la financiación de yacimientos adyacentes, como Ledi-Geraru, donde se encontraron fósiles de Homo en 2013.
Preparativos para futuras excavaciones.
El equipo etíope-estadounidense forma a 15 arqueólogos locales en técnicas de prospección remota, utilizando drones para cartografiar 200 km². Equipamentos incluye GPS diferencial para precisión centimétrica.
Presupuestos de 500.000 dólares cubren análisis genéticos en sedimentos, en busca de ADN mitocondrial. Parcerias con la UNESCO protegen el sitio contra la erosión.
La monitorización del clima rastrea las sequías que exponen nuevos fósiles, como ocurrió en 2024 tras 300 mm de lluvia. Los informes anuales de Relatórios al gobierno etíope detallan el progreso.
- Formación en conservación de fósiles.
- Integración de IA para modelado 3D.
- Ampliación a 10 sitios en Afar.
Estos esfuerzos pretenden duplicar el número de ejemplares en cinco años, afinando la cronología evolutiva.