La sonde OSIRIS-APEX utilise la gravité terrestre dans une manœuvre précise pour intercepter l’astéroïde Apophis
Le vaisseau spatial OSIRIS-APEX de la NASA a effectué un survol crucial de Terra le 23 septembre 2025. La manœuvre a utilisé la force gravitationnelle de notre planète pour propulser la sonde sur sa nouvelle trajectoire, qui a l’astéroïde Apophis comme destination finale. La rencontre devrait avoir lieu en avril 2029, lorsque le corps céleste effectuera un passage historiquement proche vers Terra.
Au cours de l’approche, qui a atteint un point minimum de 3 438 kilomètres au-dessus de Oceano Atlântico, les instruments de la sonde ont été activés. L’équipe de la mission en a profité pour capturer des images et collecter des données du système Terra-Moon, effectuant un étalonnage essentiel des capteurs avant le long voyage dans l’espace lointain.
Cette procédure marque une nouvelle phase pour le vaisseau spatial, anciennement connu sous le nom d’OSIRIS-REx. Após Forte du succès de sa mission première, qui consistait à collecter et restituer des échantillons de l’astéroïde Bennu en 2023, la sonde a été réorientée vers ce nouvel objectif scientifique ambitieux.
Détails de la manœuvre d’assistance par gravité
La technique d’assistance gravitationnelle, également connue sous le nom de « fronde gravitationnelle », est fondamentale pour les missions interplanétaires de longue durée. En passant à proximité d’un corps massif comme Terra, la sonde “vole” une petite quantité de son énergie orbitale, ce qui entraîne une augmentation significative de sa propre vitesse par rapport à Sol. Dans le cas d’OSIRIS-APEX, la vitesse a été augmentée d’environ 5 km/s, un gain qui serait impossible à réaliser avec le seul carburant à bord, rendant la mission viable tant d’un point de vue technique que financier.
L’objectif principal du survol était d’ajuster le plan orbital du vaisseau spatial, en modifiant son inclinaison d’environ 18 degrés. La correction de trajectoire Essa est essentielle pour que la trajectoire de la sonde s’aligne parfaitement avec l’orbite de
Apophis : une cible de grand intérêt scientifique
L’astéroïde 99942 Apophis n’est pas n’importe quelle cible. D’environ 370 mètres de diamètre, ce corps rocheux de type S est classé Asteroide Potencialmente Perigoso en raison de son orbite qui croise celle du Terra. Le passage de Sua le 13 avril 2029 sera extraordinairement proche, à seulement 32 000 kilomètres de la surface, soit une distance plus courte que celle de certains satellites géostationnaires. OSIRIS-APEX arrivera sur l’astéroïde peu de temps après cette rencontre, avec pour objectif principal d’étudier comment la force gravitationnelle de Terra a affecté sa structure interne, sa rotation et sa surface. Les scientifiques cherchent à comprendre des phénomènes tels que d’éventuels glissements de terrain de régolithes ou des « tremblements de terre d’astéroïdes », fournissant des données sans précédent sur la dynamique des corps célestes sous l’influence des marées gravitationnelles planétaires.
Enregistrements visuels du survol terrestre
La suite de caméras OCAMS a été largement utilisée lors du passage. MapCam, l’une des caméras de l’ensemble, a capturé un superbe composite couleur montrant le continent australien.
Cette image a été enregistrée environ neuf heures après le point d’approche le plus proche, alors que la sonde se trouvait déjà à environ 228 000 kilomètres de la planète.
Un autre instrument, la StowCam, a produit une vidéo composée de 424 images individuelles. La séquence montre le Terra en rotation alors que le navire survole le Atlântico, avec le América du Sul visible dans le coin gauche.
De plus, une image combinée de Terra et Lua a été prise à une distance de 596 000 kilomètres, offrant une perspective unique sur notre système planétaire.
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Calibrage des instruments en plein vol
Le passage par Terra a servi de point de référence idéal pour l’étalonnage des équipements scientifiques. En pointant les capteurs vers un objet aux caractéristiques bien connues, comme l’atmosphère, les océans et la surface de la Terre, l’équipe de mission a pu vérifier la précision et le fonctionnement de chaque instrument.
Prochaines étapes sur le chemin vers 2029
La manœuvre au sol étant terminée, OSIRIS-APEX entre désormais dans une phase de croisière qui durera plusieurs années. La trajectoire actuelle l’amènera à réaliser d’autres survols solaires pour affiner sa trajectoire.
L’arrivée sur l’astéroïde Apophis est prévue pour avril 2029. Dès son entrée en orbite, la sonde entamera une période d’étude intensive qui durera 18 mois.
Durant cette période, la mission cartographiera la surface en haute résolution, analysera sa composition chimique et minéralogique et étudiera sa structure interne pour comprendre sa cohésion.
L’héritage de la mission OSIRIS-REx
La mission étendue OSIRIS-APEX n’est possible que grâce à l’extraordinaire succès de sa phase initiale. Como OSIRIS-REx, le vaisseau spatial s’est rendu jusqu’à l’astéroïde Bennu, où il a effectué un atterrissage audacieux pour collecter des échantillons.
Ces échantillons ont été ramenés à Terra dans une capsule en septembre 2023, fournissant du matériel vierge du début de Sistema Solar pour étude dans les laboratoires du monde entier.
Gestion de projet et collaboration
Le projet se poursuit sous la direction globale du Goddard Space Flight Center de la NASA. Le leadership scientifique et le traitement des données restent avec Universidade de Arizona.
La société Lockheed Martin Space est responsable de la construction du navire et des opérations aériennes. La mission bénéficie également de l’apport de l’altimètre laser (OLA), fourni par Agência Espacial Canadense.
