Voyager 1, gelanceerd door NASA op 5 september 1977, is momenteel het verste menselijke object vanaf Terra. De sonde, die aanvankelijk Júpiter en Saturno verkende, doorkruist nu de interstellaire ruimte met een snelheid van 61.000 km/u. In november 2026 zal het één lichtdag verwijderd zijn, oftewel 25,9 miljard kilometer, en daarmee het eerste ruimtevaartuig worden dat een dergelijke mijlpaal registreert.
Deze prestatie vindt plaats wanneer een radiosignaal, dat met de snelheid van het licht reist, er 24 uur over doet om Voyager 1 te bereiken vanaf Terra. De huidige afstand, van ongeveer 25,4 miljard kilometer in november 2025, zorgt al voor een vertraging van ruim 23 uur in de tweerichtingscommunicatie. NASA’s Engenheiros, in Pasadena, Califórnia, bereiden aanpassingen voor om contact te onderhouden.
De missie, beheerd door Jet Propulsion Laboratory, is voor de stroomvoorziening afhankelijk van thermo-elektrische radio-isotoopgeneratoren, die geleidelijk afnemen.
- Ontdekking van actieve vulkanen op de maan Io van Júpiter in 1979.
- Registratie van complexe structuren in de ringen van Saturno in 1980.
- Binnenkomst in de interstellaire ruimte in augustus 2012, bevestigd door plasmagegevens.
Deze prestaties consolideren Voyager 1 als ambassadeur van de mensheid in de kosmos.
Huidige operationele uitdagingen
De Voyager 1 wordt na bijna 48 jaar gebruik geconfronteerd met technische beperkingen. In november 2023 onderbrak een probleem met het vluchtgegevenssysteem de leesbare transmissies gedurende vijf maanden, wat in april 2024 werd opgelost door code naar het werkgeheugen te verplaatsen.
De sonde verzendt nu gegevens met 160 bits per seconde, vergelijkbaar met oudere inbelverbindingen, waarvoor meerdere Deep Space Network netwerkantennes nodig zijn voor ontvangst.
In 2025 hebben ingenieurs de trajectcorrectiestuwraketten, die sinds 1980 inactief waren, nieuw leven ingeblazen om bevriezing van de voortstuwingsleidingen te voorkomen. De Essa-manoeuvre, uitgevoerd in februari, verlengde de levensduur met twee tot drie jaar.
Energiebeheer geeft prioriteit aan instrumenten zoals de magnetometer en de kosmische stralingsdetector, en schakelt andere uit om geld te besparen.
Actieve instrumenten en dataverzameling
Bepaalde instrumenten blijven inzicht geven in de interstellaire omgeving. Het plasmagolfsubsysteem detecteert interacties in de heliopauze, de grens waar de zonnewind het interstellaire medium ontmoet.
Gegevens onthullen gigantische magnetische bellen in de heliosheath, een gebied voorbij Plutão, met variaties in het magnetische veld van de zon.
Voyager 1 meet hoogenergetische kosmische straling, die na 2012 dramatisch is toegenomen, wat wijst op een overgang naar de ruimte buiten de invloed van de zon.
Deze waarnemingen, verzonden via de 8,4 GHz-frequentie, vormen een leidraad voor modellen van interactie tussen de Sol en de Melkweg.
In 2025 werd Cosmic Ray Subsystem tijdelijk stilgelegd om energie te besparen, maar de magnetometer blijft operationeel.
Verkenning van gasreuzen
Voyager 1 vloog in maart 1979 boven Júpiter, op 402 duizend kilometer van de planeet. Imagens onthulde stormen op Grande Mancha Vermelha en vulkanische activiteit op Io, het eerste bewijs van buitenaards vulkanisme.
In november 1980 bracht de nauwe nadering van Saturno, op 124.000 kilometer, ingewikkeld verdeelde ringen in kaart en werden zes extra manen ontdekt.
Deze flybys, onderdeel van het Voyager-programma uit 1977, maakten gebruik van planetaire zwaartekracht voor versnelling, waardoor het huidige traject sindsdien zonder aanpassingen werd bepaald.
Gegevens uit de atmosfeer van Jupiter lieten windsnelheden van 600 km/u zien, terwijl ze in Saturno een polaire zeshoek identificeerden met een diameter van 30.000 kilometer.
De missie breidde de kennis over de gassamenstelling uit, waarbij waterstof en helium dominant waren.
Grenzen van communicatie in een vacuüm
Communicatie met Voyager 1 vereist geduld vanwege de toenemende vertragingen. Een commando dat nu wordt verzonden, keert na in totaal 46 uur terug, en in 2026 zal het precies 48 uur bedragen.
De 3,7 meter hoge antenne moet precies naar Terra wijzen, elke zes maanden gecorrigeerd door stuwraketten.
Elke verkeerde uitlijning, zoals bevriezing van hydrazine, zou het signaal permanent verstoren.
NASA gebruikt drie complexen op Deep Space Network – op Califórnia, Espanha en Austrália – voor continue dekking.
In 2027, het 50-jarig jubileum, zullen er meer shutdowns plaatsvinden, waarbij prioriteit wordt gegeven aan plasma- en golfsubsystemen.
Bijdragen aan toekomstige missies
Gegevens uit Voyager 1 informeren projecten zoals Interstellar Probe, gepland voor 2030, die zich richten op grotere afstanden met bijgewerkte technologie.
Metingen van de heliopauze helpen bij het voorspellen van galactische interacties, waaronder de ‘waterstofmuur’ die in 2018 werd gedetecteerd door New Horizons.
De sonde valideert zonnewindmodellen, waarvan in 2010 een snelheid van nul werd gerapporteerd, en bevestigt magnetische bellen tot wel 1 miljard kilometer.
Deze inzichten, verzameld op 170 astronomische eenheden in 2025, komen ten goede aan exoplaneetstudies en planetaire bescherming.
Voyager 2, 23 miljard kilometer verderop, aangevuld met gegevens van Urano en Netuno, die de heliopauze doorkruisten in 2018.
Voorbereidingen voor de mijlpaal van 2026
Intergenerationele teams, inclusief gepensioneerden uit de jaren zeventig, monitoren Voyager 1 dagelijks. Suzy Dodd, projectmanager, coördineert de shutdowns voor 2027 en onderhoudt ten minste één instrument tot 2030.
Deze mijlpaal van één lichtdag benadrukt de veerkracht van de sonde, ontworpen voor 5 jaar maar actief voor 48 jaar.
In november 2026 zullen vieringen bij NASA de gebeurtenis markeren, waarbij de nadruk ligt op de uitzending van “Pale Blue Dot”, een foto uit 1990 waarop Terra als een blauwe stip is vastgelegd.
Software-updates garanderen, net als in 2024, autonomie bij storingen.
De missie versterkt de erfenis van verkenning, met een gouden plaat met geluiden en beelden van Terra voor mogelijke interstellaire ontmoetingen.
